Аусвельмские охотники

– Раз уж ты мерзнешь, ложись поближе к костру, – сказал он. – Я-то в любом случае не замерзну.

С замирающим от волнения сердцем Эрна сделала, что он велел: улеглась на меховом одеяле, сунув под голову свою сумку, лицом к огню. Кайс еще повозился за ее спиной, устраиваясь, тщательно укутал одеялом ее ноги, а после лег рядом, укрыл ее и – вот невероятная вещь! – крепко обнял за плечи.

Они были с ног до головы укутаны в толстые меховые одежды, в шапки, ботинки, Эрна даже варежки не сняла. Но в этот момент она легко могла представить себе, что никакой преграды между ними нет вовсе, что тепло, которое она ощущает, это тепло его тела, а не ее собственное. «Пусть мороз, – думала Эрна, засыпая. – Пусть будет такой мороз, чтобы нам вовсе не захотелось бы выбираться из-под одеяла!»

========== Глава тринадцатая, в которой Эрна отправляется на прогулку ==========

Айзё появился утром, в самую пересменку, и теперь решение о том, кто пойдет на охоту, принимали на общем собрании. Отсутствовал только Паер, который в это время как раз собирался в школу.

– В неудобном месте вышел, – говорила Сиэннэ, слегка постукивая ногтем по стене. – Сюда до сих пор нет Теневой Тропы.

Кайс внимательно изучал карту, стоя у нее за плечом, Гарр сидел на стуле и смотрел сбоку, а Эрна подглядывала издали.

– Вот сюда можно добраться, – Кайс ткнул пальцем в точку, от которой тянулась тонкая линия Теневой Тропы. – А оттуда придется что-то искать. Пешком далековато.

– Должны же они как-то ездить, – подал голос Гарр. – Найти попутного или нанять. В такой глуши никто не откажется заработать.

– Айзё вышел в лесу? – продолжал расспрашивать Кайс.

– Да, и направился к городу, – ответила Сиэннэ. – Думаю, там вы и встретитесь. Ему тоже путь предстоит неблизкий.

– В общем, ехать должны вы двое, – Гарр кивнул Кайсу. – У вас идеальная команда для таких дальних выездов. У одного удача, у другой нюх, вы его так или иначе найдете.

– Пожалуй, – Кайс задумчиво кивнул. – За Паером присмотришь? Если все пойдет нормально, мы уже к вечеру должны вернуться, но можем и задержаться.

– За мальчишку не волнуйся, – заверил Гарр.

– Тогда отправляемся, – Кайс улыбнулся Эрне, и она немедленно вскочила.

Охотники быстро проверили свои сумки, Кайс еще что-то забросил, наверняка снова какой-нибудь вкусный сюрприз для Эрны. Лыжи тоже прихватили: может быть, айзё и выйдет в город, но не исключено, что его придется преследовать по снегу. Гарр вручил Кайсу увесистый мешочек монет на дорожные расходы, и охотники отправились в путь.

Эрна была страшно довольна сложившимися обстоятельствами. Что для одного – деловая поездка, для другого – целое романтическое путешествие. Сегодня ей снова предстоит провести с Кайсом целый день, и не на лыжах, пыхтя из последних сил и пытаясь не потерять из виду его спину; нет, они будут ехать на какой-нибудь телеге, любоваться пейзажами, разговаривать или молчать. А может ей даже удастся прижаться к нему поближе под предлогом тесноты или холода.

Насчет холода, правда, сомнительно. На улице стояла почти весна, солнце так нагрело крыши, что с них бежали ручьи, снег под ногами стал плотным и скользким, а сугробы ноздреватыми. Но стоило оказаться в тени, как невесть откуда выпрыгивал пронизывающий ветер, напоминая, что зима еще в полной силе.

С Площади Прибытия охотники перебросились в один из транспортных узлов – тех городов, через которые и в прежние времена проходили многие дороги, – а оттуда выбрали нужную Тропу. Та привела их прямиком на широкую улицу, которая одновременно наверняка служила основной дорогой, соединяющей ближайшие городки и деревни. Дома вдоль дороги стояли побольше, посолиднее, и на первых этажах многих из них расположились лавки торговцев или мастерские. Зато дальше, взбираясь на холм, уходя в поля вправо и влево, виднелись крохотные сельские домишки, окруженные огородами. Недоросший город, переросшая деревня. Отсюда начиналась самая сложная и самая интересная часть путешествия.

Но тут же выяснилось, что сложностей они опасались напрасно. Прямо у выхода Тропы дремала запряженная лошадка из тех крепких, выносливых пород, что умеют бежать быстро и долго. За лошадкой дремал в санях потрепанный мужичок неопределенных лет, немного на нее похожий. Учуяв появление путешественников, лошадь всхрапнула, и возница немедленно встрепенулся.

– Доброе утро, – улыбнулся ему Кайс. Эрне показалось, что ее спутник весь напружинился, словно на охоте. Наверняка решил, что это удача, и нельзя ее упускать. Но все оказалось куда прозаичнее.

– Утречка, – просипел мужичок. – В Ниенну?

Охотники недоуменно переглянулись. Действительно, так называлось место, куда им нужно было попасть, но он-то откуда знает? Возница, похоже, отгадал их замешательство.

– А куда еще тут можно ехать? Только в Ниенну. Я недорого беру. А больше вы все равно ни с кем не уедете.

– Так вы нарочно тут дежурите, чтобы возить путешественников туда? – обрадовалась Эрна. – Вот это здорово!

– Нарочно, нарочно, – добродушно проворчал возница, слегка встряхивая вожжи. – Дело хлебное. Давайте, забирайтесь.

Пока охотники забирались в сани, где оказалось устроено уютное сиденье для двух человек, мужичок ворчал, будто про себя:

– Все грозятся тут свою Быструю Дырку проковырять. Куска хлеба ведь лишают. Всем бы только быстрее. Что бы ездить, как люди?

Кайс, не торгуясь, уплатил назначенную цену, и возница тряхнул поводьями. Лошадка нехотя сдвинулась с места, вид у нее был сонный и недовольный. Но потом она разогрелась, набрала ход, и сани весело покатили по утоптанному снегу.

– Дорога-то нормальная? – принялся выяснять Кайс. – Не перемело?

– Вчера ездил, – с охотой отвечал мужичок. – Все в порядке было.

– А ехать долго?

– К полудню, считай, уже будем.

– А обратно уехать сможем?

– Уедете. Если вперед вас никто не уедет.

– Больше никто не возит?

– Никто, – с явным удовольствием ответил возница. – Только я.

Звучало это так, будто в том была его личная заслуга. Хотя как знать, какие войны здесь велись между перевозчиками. Сегодняшнее положение дел вполне могло стать результатом трудно давшейся победы.

– Вы когда назад собираетесь?

– Сами еще не знаем, – Кайс пожал плечами. – Есть вероятность, что мы ненадолго. Я думаю, что сегодня же и обратно.

– Я вас подожду, – пообещал возница. – Но если кто-то захочет поехать, тогда извините. Тогда утром за вами вернусь.

– А там где-то можно переночевать?

– На постоялом дворе.

Кайс и Эрна снова изумленно переглянулись. Что же это за место, куда они едут? Конный маршрут, постоялый двор – и нет Тропы?

– Там еще и постоялый двор? Кто же туда ездит?

Теперь пришла очередь возницы удивляться. Он даже обернулся к своим седокам.

– Как кто? Так охотники же и ездят. Вы не охотники разве?

– Охотники, – подтвердил Кайс в полном недоумении.

– Ну вот. В наш лес за пушниной постоянно куча народу ходит. Место известное.

– А, вот оно что! – Кайс даже рассмеялся от облегчения. – Те охотники. Нет, мы не за пушниной, но тоже кое на что поохотиться.

– Ладно, охотьтесь, – снисходительно разрешил мужичок. – Хоть на лягушку. Подожду вас немного, чего бы не подождать. Но если кто попросится ехать, тут не обессудьте. Мне заработок терять нельзя.

– Конечно, – признал Кайс справедливость его слов. – Удачно складывается, – обратился он к Эрне. – Сразу устроимся на постоялом дворе, и если наша добыча в городе, не придется таскать всю поклажу.

Эрна закивала и поерзала на сиденье. Сани ехали через поля, и ветер стал довольно свежим. На ходу незаметно, а вот сидеть без движения оказалось неуютно. Эрна прикидывала, достать ли из сумки что-нибудь теплое или поплотнее прижаться к своему спутнику. Второй вариант ее устраивал больше, но как расценит Кайс ее поползновения, если она даже не сделает попытки утеплиться? Но тут возница или каким-то образом заметил ее движение, или просто вспомнил об этом, тоже почувствовав ветер, заползающий в рукава.