Аусвельмские охотники

– Я не поэтому, – сказала было Эрна и тут же прикусила язык. Она ни за что не хотела бы признаваться, почему на самом деле сбежала тогда ночью. Уж лучше бы сказала, что да, поэтому, тоже хотела всем доказать, какая она крутая. Но Кайс понял ее по-своему.

– Хотела доказать себе, что не боишься? Это я понимаю. Пока не встретишься со страхом лицом к лицу, его не победить. Но я все равно правильно сделал, что стал натаскивать тебя еще старательнее. Встречаться со страхом нужно во всеоружии. Но у нас сейчас суп убежит.

Эрна сердито покосилась на котелок и нехотя разжала руки. Пусть бы и убежал этот суп; Эрна, хоть и была ужасно голодна, предпочла бы просидеть всю ночь без ужина, но в обнимку. Но Кайс глядел на вещи куда прагматичнее и придерживался иного мнения. Он встал, надел рукавицу и снял котелок с огня.

Ужиная, они снова помалкивали, как и всегда. По мнению Эрны, сказано было достаточно, а она сама так и вовсе могла бы поменьше болтать. Кайс так возился с ней только ради того, чтобы научить всему, что умел сам, а теперь, узнав, что ей ничего такого не нужно, наверное, вовсе бросит занятия. Пусть бы лучше думал, что она хочет стать знаменитым охотником. А теперь как найти повод быть с ним почаще? Вот разве что настаивать на том, что она очень боится, и поэтому ей нужно больше тренироваться.

– Придется дежурить, – сказал Кайс, протирая свою тарелку снегом. – Он может вернуться. Знает, что мы здесь. Жаль, что Паер больше не айзё, в качестве сторожа он был идеален. Ты когда предпочитаешь, с вечера или до утра?

Эрна решила, что валится с ног от усталости, и выбрала для себя вторую смену.

***

Ночь выдалась ужасно холодной. Эрна, с головой завернувшись в одеяло, устроилась поближе к огню. Стены защищали от ветра, а импровизированный шалашик немного сохранял тепло, и все равно пробирало до костей. Страшно даже и подумать, каково бы им пришлось, не найди они этот дом. Эрне еще не приходилось спать под открытым небом в столь морозную ночь. Впрочем, Кайс, уроженец более северной земли и опытный путешественник, кажется, никаких неудобств не испытывал.

Он разбудил ее в самый глухой час ночи, когда стоял такой трескучий мороз, что даже разговаривать не было сил. С трудом Эрна подобралась к огню, почти сунула в него руки. Кайс устроился на ее месте, свернулся в комочек под одеялом и тут же уснул.

Время тянулось невыносимо медленно. Ничто не двигалось в мире. Ветер стих, воцарился полный штиль. Высокое ясное небо было щедро усыпано точками звезд. А вот луны не оказалось, и даже по ее неспешному движению по небосклону нельзя было отмерить течение времени. Казалось, эта ночь не намерена заканчиваться. Только дрова потрескивали, сгорая, а больше ничего не происходило. Вот разве еще спина мерзла. Кайс подтащил поближе к костру целую охапку дров, позаботился, чтобы Эрне не приходилось искать их в темноте по развалинам. И она была благодарна ему за это, но теперь у нее не было никакого повода подняться, размять ноги, разогнать кровь, может быть, немного согреться. От холода и безмолвия ее неудержимо клонило в сон. Она чувствовала, что цепенеет.

Эрна решительно поднялась, зачерпнула пригоршню снега и растерла по лицу. Кошмар какой! Казалось, снежинки впиваются в кожу каждым своим лучиком. Но сон, по крайней мере, отступил. Эрна отыскала в своей сумке коробочку с маслом и натерла лицо и руки. Показалось, что стало немного теплее. Но голова все равно тяжелая, по спине ползут мурашки, а ягодицы ноют от сидения на жестком и неудобном бревне. Ужасно хотелось лечь. Она ведь не уснет! Точно не уснет после такого умывания. Ей бы только немного разгрузить мышцы… а еще согреться, стыдливо добавила она про себя, поглядев на одеяло, повторяющее очертания спины Кайса.

Устроив сумку под головой, Эрна поплотнее завернулась в свое одеяло и улеглась, прижавшись спиной к спине Кайса. Теперь спереди ее согревал костер, а сзади… Одна только мысль об этом грела лучше сирайэнской печки. Эрна сунула руку под голову и уставилась в огонь, стараясь ни на минуту не закрывать глаза. Все равно скоро прогорят дрова, и нужно будет вставать и подбрасывать новую порцию.

…Она проснулась резко, как от толчка. Дело было дрянь, она поняла это сразу. А в чем, собственно, заключалось дело, этого она пока не могла сообразить.

Костер почти погас, но еще тлели в глубине красные угли. А на Эрну надвигался запах. Сильный, раздражающий не только ноздри, но все ее существо. Девушка охнула, внезапно поняв все: что она уснула, а в это время айзё подобрался к ним. Она ткнула Кайса в бок с такой силой, что даже локоть ушибла о его ребра. Ни в чем не повинный напарник охнул от боли и подскочил.

– Айзё, – зашипела Эрна, поспешно отбрасывая одеяло. Может быть, спросонок он не сообразит, что она лежала сейчас рядом с ним. Не догадается, что она уснула и снова едва все не испортила.

– Отлично, – буркнул Кайс, вскакивая на ноги. Его ТУС уже оказался в руке: он всегда укладывал оружие под бок, когда ложился спать.

Через полминуты в полной тишине раздался шелест. Что-то, перемахнув через стену, слегка задело ее край. А потом показался и он сам. Летающий змей стремительно нырнул через полуразрушенный дверной проем, ведущий в смежную комнату. Реакция Кайса была мгновенна. Едва обрамленная косматой гривой голова оказалась в дыре, она немедленно схлопотала полный заряд. Второй удар, нанесенный Эрной парой секунд позже, уже бесполезно прогулялся по стенам.

– Я никогда за тобой не поспею, – вздохнула девушка, будто это было единственным, что заботило ее этой ночью.

– Успеешь когда-нибудь, – небрежно отмахнулся он. – Вопрос практики.

– Кайс, – решилась вдруг Эрна, – я… Я уснула.

Ей было мучительно стыдно об этом говорить, но раз уж начала признаваться во всех своих слабостях, нечего останавливаться на середине. Пусть он знает. Он должен знать, какая она бессмысленная, как она чуть не погубила их обоих. Он должен знать, что не может ей доверять.

– Уснула? – переспросил Кайс. Странная у него была интонация, слишком спокойная, будто он не до конца понял, что она натворила. – А почему проснулась?

– Запах, – нехотя проговорила Эрна, пряча глаза. – Запах айзё разбудил. Я всегда просыпаюсь, когда чую его.

– Вот здорово! – немедленно обрадовался этот оптимист. – Выходит, мы зря дежурим, раз ты все равно проснешься.

– Но… – Эрна испугалась. – А если я не проснусь? Если это не сработает?

– Тогда проснусь я. – Кайс рассмеялся.

– Почему это? – не поняла Эрна.

– Я же везучий.

– Ты неисправим! – вдруг разозлилась Эрна. – Почему ты вечно смеешься? В этом нет ничего смешного! Ты должен разозлиться на меня! Я подвела тебя два раза за одну охоту, ты вообще можешь сказать, что больше не хочешь иметь со мной дела!

Кайса ее вспышка рассмешила еще больше.

– Во-первых, это мне положено злиться, а не тебе. Во-вторых, я никогда не откажусь от напарника с таким чутьем. И, наконец, я придерживаюсь мнения, что если все обошлось, то и переживать не о чем. Не люблю ругаться. Или тебе это прямо вот так необходимо?

Эрна густо покраснела. Она бы, наверное, умерла на месте, если бы Кайс действительно накричал на нее. Но она чувствовала себя виноватой, а извиниться не умела, и теперь стыд буквально раздирал ее изнутри на куски.

– Я очень замерзла, – забормотала она, пытаясь зайти со стороны оправдания. – Я думала, что не усну. Я только хотела немножко согреться.

– А костер? – удивился Кайс.

– Он только спереди греет, а спина мерзнет, – буркнула Эрна, глядя в пол.

– Ты еще и мерзлячка! – Кайс опять смеялся, но это был не обидный смех, не осуждающий. Так смеются над безобидными шутками люди, у которых просто хорошее настроение. – Ладно, давай подбросим дров в огонь и еще поспим до утра. Устроимся по-другому, чтобы теплее.

Он оживил костер, заставив жаркое пламя снова озарить стены их убежища, а потом… То, что он стал делать потом, Эрна поняла сразу, но боялась поверить до последнего момента. Кайс расстелил на полу одно из одеял и уложил на него обе их сумки.