Аусвельмские охотники

– Ты прирожденный воспитатель монстров, – рассмеялся Кайс. – Мне не хватает строгости.

Этот сомнительный комплимент Эрна предпочла пропустить мимо ушей.

Айзё вышел прямо им навстречу. Или Кайс в совершенстве умел предугадывать их действия, или так действовала его удача. Эрна ощутила запах ненамного раньше, чем все они увидели тварь. Она походила на зверя. Нет, не на какого-то конкретного, просто на само значение слова «зверь». Это было существо на четырех лапах, его холка достала бы до подбородка долговязого Кайса. Длинное, гибкое тело, массивные плечи, толстая шея, частично скрытая встрепанной гривой, крупные сильные челюсти. Айзё шагал уверенно, степенно, даже не переходя на бег. Люди должны были стать его законной добычей, и им некуда было деться.

Паер, пока его не успели опередить или остановить, радостно метнулся вперед. Его форма изменилась стремительно и практически неуловимо. Шаг начал мальчишка, а закончило уже совсем другое существо, такое же крупное, сильное и гибкое, как и противник. Обрушившись на четыре лапы, Паер длинными скачками понесся вперед. Айзё-пришелец пригнулся к земле и глухо зарычал, а потом прыгнул. Чудовища сшиблись в воздухе, переплелись, упали за траву, грызя друг друга.

Кайс и Эрна остановились в нескольких шагах, наблюдая, как две огромные твари катаются по земле. Их шкуры покрылись царапинами, и из них текла настоящая кровь. По крайней мере, видимость настоящей. Кайс следил за этим действом с любопытством, Эрна – с ужасом и отвращением.

Кажется, глупый мальчишка не рассчитал своих сил. Айзё схватил Паера за холку и теперь возил мордой по земле, а тот, взвизгивая, пытался вырваться. Лицо Кайса приобрело озабоченное выражение. Он хмурился, и Эрна пыталась припомнить, видела ли его когда-нибудь прежде таким. А ведь, кажется, нет. Когда наружу показался кончик языка, Эрна поняла, что ее напарник всерьез задумался. Паер тем временем уже оказался поверженным на лопатки, и его противник делал попытки добраться зубами до горла.

– Надо ему помочь, – решил Кайс. – Ударь ты. Боюсь не рассчитать силу.

– Я думала, ты умеешь рассчитывать силу, – проворчала Эрна, извлекая ТУС.

– Немного волнуюсь, – признался Кайс. – Когда волнуешься, трудно контролировать удар. Немного перестараюсь – зашибу обоих.

– А я, значит, не зашибу?

– Не с одного удара.

– Ладно, – Эрна вздохнула. Не стоило обижаться на напарника за это напоминание о собственной беспомощности. – Куда бить-то?

– Поперек. Можешь попытаться огреть его по заднице, – Кайс указал на жилистое бедро нападающего айзё.

Эрна прицелилась, прикусила кончик языка, сосредотачиваясь, а потом хлестнула наотмашь. Айзё хором взвизгнули, когда по ним прогулялся красный изломанный луч. А потом враг прыгнул. С такой немыслимой скоростью, что никто не успел ничего предпринять.

Непонятно, почему он выбрал своей целью именно Кайса, когда била Эрна. А может, он ничего и не выбирал, а просто бросился на людей. Охотники стояли в нескольких шагах, но это расстояние айзё преодолел одним молниеносным движением. В конце прыжка он вытянул лапу, и огромные когти вспороли левый бок Кайса. И хотя ТУС был у него в руках, он ничего не сумел сделать.

Через миг таким же прыжком айзё настиг Паер, и чудовища, снова переплетясь, покатились дальше, по пути сшибая с ног и Кайса. Тот свернулся в комочек и затих.

Эрна застыла в растерянности, близкой к настоящей панике. Кайс не шевелился. Чуть поодаль, с треском врезаясь в деревья, катался клубок из двух монстров. И некому было подсказать ей, что теперь делать, как быть. Почти бессознательно, желая не столько оказать помощь, сколько ее получить, Эрна осторожно двинулась к раненому. Кайс лежал на боку спиной к ней, скорчившись, подтянув к животу колени. Присев на корточки, Эрна осторожно взяла его за плечо и наклонилась вперед.

– Уйййййй! – тоненько простонала она. Хотя девушка еще ничего не увидела, только кровь, море крови, окровавленные руки, зажимающие раны, но ей и этого хватило.

– Ничего, все в порядке, – сквозь зубы выдавил Кайс.

Эрна ощутила, как отступает паника. Он жив, он в сознании, сейчас он скажет ей, что надо сделать. Про айзё она совершенно забыла, хотя их возня и рычание не стихали. Кайс осторожно перевернулся на спину, хотя по его перекошенному лицу было заметно, что он предпочел бы остаться в прежнем положении. Он был ужасно бледен.

– В моей сумке есть аптечка, – он старался говорить как можно более ровно. – Принеси ее.

Сумки они бросили в двух шагах. Эрна метнулась к ним, распотрошила котомку напарника, безжалостно вышвыривая на траву содержимое. Который же из этих свертков аптечка? Вот этот! Она бросилась обратно. Кайс тем временем уже расстегнул ремень, задрал рубашку и теперь осторожно ощупывал длинные глубокие царапины, пересекающие весь левый бок.

– Ничего страшного, – сообщил он сдавленным от боли голосом. – Раны поверхностные. Попробуй перевязать. Только приложи что-нибудь еще, хоть рубашку. Бинтов не хватит.

– Ладно, – кивнула Эрна и закусила губу. Перевязывать раны было страшновато. Нет, Эрна не особенно боялась крови, но ужасно боялась навредить. Снова бежать к сумкам, искать там рубашку показалось ей нерационально долгим. Недолго думая, она стянула через голову свою собственную рубаху. Поскольку уже стало довольно прохладно, под рубахой она носила теплую майку, так что раздеться могла без опаски. Но в тот момент, когда ее пальцы ощутили грубую, толстую ткань, она поняла, что эта немного не доросшая до куртки одежда для перевязочного материала не годится. Искать то, что годится, не было времени. Поколебавшись еще секунду, Эрна сдернула с себя майку. Вот эта мягкая, приятная на ощупь ткань будет тем, что нужно. Она быстро свернула майку и приложила к ранам, и Кайс придержал компресс своей рукой. Он явно разглядывал девушку, но по его лицу, на котором сейчас застыла болезненная гримаса, невозможно было догадаться, что он обо всем этом думает. Ну и ладно, мысленно махнула рукой Эрна, поспешно ныряя обратно в рубашку. Все делается для его же блага. И нечего тут поминать о приличиях.

– Где же твоя удача была в такой момент? – проворчала Эрна, осторожно пытаясь наложить повязку.

– Удача – причудливая штука, – философски заметил Кайс.

Совсем рядом зашуршала под чьими-то ногами трава, и Эрна испуганно вскинула голову. Она только теперь вспомнила о существовании айзё. Но к ним приближался всего лишь Паер, уже в облике мальчишки, и на этом его обличье не осталось никаких следов тех страшных ран, которые недавно были им получены.

– Вы чего тут? – спросил он, как будто удивленный.

– Мы чего? – взвилась Эрна. – Сам-то чего? Говорил, создам более сильную форму, кого угодно уделаю!.. Ну и где?

– Ошибся немного, – мальчишка пожал плечами. – Форма имеет не такое большое значение, как я думал. Сила тоже. А я же еще маленький. А тот был большой, опытный. Но все-таки и форма тоже важна. Потом-то я его победил.

– Потом! – продолжала негодовать Эрна. – Посмотри, что ты наделал! – Она ткнула пальцем в Кайса. – Это все ты виноват. Если бы тебе не приспичило драться, ничего бы этого не было.

Паер насупился, его лицо приобрело виноватое выражение. Эрна не верила, что он действительно испытывает какое-то раскаяние или решит изменить свое поведение. Все, на что способен айзё, это изображать на своей физиономии положенные эмоции. В этом Эрна была абсолютно убеждена. Презрительно фыркнув, она кое-как закончила перевязку. Сделано, конечно, было топорно, но, по крайней мере, кровь перестала стекать на траву. Кайс опустил подол изодранной рубахи. Его руки по локоть были измазаны подсыхающей кровью.

– Вам не надо было вмешиваться, – снова подал голос Паер. – Если бы он меня сожрал, вы бы с ним тогда спокойно разобрались.

– Мы как раз и не хотели, чтобы он тебя сожрал, – заметил Кайс.

– Ладно, что теперь говорить, – сердито буркнула Эрна. – Давай лучше думать, как мы его отсюда вытащим. Он сам не дойдет.