Аусвельмские охотники

– Покусаешь? – весело переспросил Кайс.

– Вот только превращусь, так сразу и покусаю. Я ничего не забываю, имей в виду!

– Не надо меня кусать! – он рассмеялся. – И вообще, я лучше пойду в контору.

И действительно ушел. А Эрна поспешно сбросила одежду, схватила ведро, стоящее у бочки, зачерпнула воды и с наслаждением вылила на макушку.

Потом они, мокрые, взъерошенные, но довольные, сидели в дежурке и кипятили чайник. Эрна грызла печенье: тренировка пробудила у нее жуткий голод. Кайс улыбался, но не вежливо и отстраненно, как обычно, сейчас на его лице явственно было написано удовольствие.

– Это было здорово, – признала Эрна.

– Когда я был мальчишкой, меня все время так гоняли, – с ноткой ностальгии сказал Кайс. – Все охотники по очереди. Я бы никогда не стал настолько сильным, если бы не они.

Эрна покивала с задумчивым видом. Тренировки. Полезная, конечно, штука. Это он, получается, с пятнадцати лет тренировался убивать айзё. Неудивительно, что у него так хорошо это выходит.

– А почему мы вообще их убиваем? – Эта мысль вдруг сама собой пришла ей в голову, и девушка тут же произнесла ее вслух.

– Что? – недоуменно отозвался Кайс.

– Айзё. Почему мы их убиваем?

– Хм. Может быть, потому, что они убивают нас?

– Ну вот тот, например, на заброшенной ферме. Он ведь даже не пытался на нас напасть. Да он нас боялся и старался спрятаться! А мы пришли и…

– Нас боялся. А как ему нас не бояться? Он же сразу понял, что мы пришли за ним. Он хотел напасть на кого-то другого, кто не был бы для него опасен.

– А откуда ты знаешь, что он хотел напасть?

– Потому что они всегда так делают, – развел руками Кайс. – Айзё приходят в этот мир, чтобы пожирать его обитателей. Иначе просто не бывает.

– Ну а если… – Эрна уже воодушевилась. Ей захотелось спорить просто из чувства противоречия. – А если кто-то из них приходил с другой целью? А мы его даже не спросили, сразу бац – и ТУСом? Мы ведь стараемся действовать на опережение, чтобы они не успели никого убить. А вдруг кто-то и не собирался?

– Это пустая фантазия, – Кайс покачал головой. – Так не бывает. Да ведь у них и соображения никакого нет, они просто хищники, идущие на запах. О чем думает зверь, учуявший добычу? Вот то-то и оно…

– Ну, это ты так считаешь, – не сдавалась Эрна, хотя и чувствовала, что этот спор она проиграет.

– Не только я. Все охотники так считают. И те, кто были до нас. И те, кто вообще это все придумал. И самое главное, сирайэны тоже так считают. А кому знать, как не им?

– Ладно, уговорил! – Эрна махнула рукой и откинулась на спинку кресла. – Ты старый охотник, а я новичок, тебе виднее.

***

Перейти снова в ночную смену Эрне в ближайшие дни так и не удалось. Гарр сказал нарочито небрежным тоном:

– Да зачем тебе? Я и сам могу ночью подежурить. Не все же тебе.

Эрна знала, что в это же время в режим ночного бдения перешла Сиэннэ. Правда, оставался еще Нич, но уж от этого парня избавиться было легче легкого. Достаточно намекнуть ему, что не имеешь ничего против того, чтобы он сбегал на очередную романтическую встречу. Впрочем, Эрна ничуть не возражала против такого графика. Кайс ее полностью устраивал в качестве напарника. Особенно нравилась ей шумная возня с ТУСами, которую они устраивали во дворе.

Но в это утро им не удалось начать свою тренировку. Айдеранэн распахнул дверь с Башни и первым делом широко, от души зевнул. Потом деловито сообщил:

– Вторжение на юго-западе. Тварь не крупная, но пакостная. В самый раз для вас.

– Показывай, – с энтузиазмом отозвался Кайс.

Айдеранэн подошел к карте и ткнул в нее пальцем. Кайс внимательно изучил окрестности, прикусив от сосредоточенности кончик языка. Потом кивнул.

– Не так уж далеко. Думаю, мы ненадолго. Пойдем, Эрна!

Охотники не глядя проскочили пару мелких городков и углубились в лес. Кайс уверенно прокладывал путь, так, будто вырос в этих местах, хотя все, что у него было, лишь карта и компас, да еще приблизительно указанная сирайэном точка. Но он, кажется, совсем не сомневался в направлении.

Еще не было и полудня, когда появился запах. Эрна встала, как вкопанная, и принюхивалась в недоумении. Что-то подсказывало ей, что это запах айзё. Но это не было душной звериной вонью, как прежде, хотя и назвать его приятным ароматом тоже было нельзя. Что-то совершенно чуждое, вот что это было такое.

– Слушай, – неуверенно сказала Эрна, – он пахнет… странно.

– Ты его уже чуешь? – Кайс явно обрадовался. – А странно – это как?

– Не знаю. Просто не так, как другие. Но что-то мне этот запах напоминает, – девушка нахмурилась, пытаясь собраться с мыслями. – Нет, не могу понять. Что-то очень знакомое, но…

Где-то хрустнула ветка. Кайс немедленно принял стойку, будто хорошо натасканный охотничий пес.

– Подожди меня здесь, – сказал он. – Я быстро.

Он бросил сумку и, не дожидаясь ответа, быстро и бесшумно зашагал в чащу. Эрна возмущенно уставилась ему в спину. Напарник, называется! А как же учить новичка, делиться опытом? Стой, жди. И толку от этого?

Она сбросила свою сумку с плеча, уселась на траву и стала ждать. Ну и ладно, пусть идет один. Не больно-то и хотелось! Да и на что там смотреть? Сейчас он выйдет навстречу айзё, один раз махнет ТУСом, и все закончится. А чтобы она сама могла однажды это повторить, для этого придется пройти еще много-много тренировок. Мысли о тренировках немного подняли ей настроение.

Ветка хрустнула снова, и совсем близко. Эрна подняла голову, думая, что Кайс уже вернулся. Он подходил тихо, ступая совсем бесшумно, и если бы не предательский хруст одной-единственной веточки, вообще неизвестно, когда бы она обратила внимание. Из тени деревьев вынырнул… Первое определение, которое пришло Эрне в голову, – лес на ножках.

У этого существа были четыре ноги такой длины, что Эрна легко зашла бы ему под брюхо, не коснувшись его головой. Впереди бугрилось что-то вроде не до конца сформированной морды: выступ картошкой, напоминающий нос, два вытаращенных глаза по обе стороны от него. А спина – широченная и слегка выгнутая, словно холм. И на этом холме – деревца. Молодые, каждое не выше человеческого роста. Множество древесного молодняка всех пород, растущих в этом лесу.

Эрна обалдело уставилась на это явление природы. Ее нос подсказывал, что это и есть айзё, собственной персоной, но выглядел он так странно, что она не сразу сориентировалась. Пока она растерянно сидела на месте, забыв даже вытащить ТУС, это существо сделало еще несколько неторопливых беззвучных шагов, чуть повернулось и увидело ее.

На миг оба замерли, таращась друг на друга. Кажется, присутствие охотницы явилось для монстра таким же жутким сюрпризом, как и для нее – его появление. А потом айзё вдруг истаял. На том месте, где только что громоздился нелепый, невероятный холм на ножках, теперь стоял мальчишка лет десяти или одиннадцати, худенький, большеглазый, одетый в форму охотника. У Эрны нехорошо похолодело внутри. Что айзё при желании может замаскироваться под человека, она уже знала, но убить ребенка – это куда сложнее, чем жуткую старуху с отрастающими клыками.

Айзё тем временем неторопливо подходил ближе. Вид у него был озадаченный, и он разглядывал то себя, то ее, по очереди. Потом вдруг остановился и спросил мальчишеским голоском:

– Я правильно выгляжу? – И, поскольку Эрна не ответила, продолжил: – Я себя правильно чувствую, но на тебя почему-то не похож. Это нормально?

– Это совершенно ненормально, – сипло выдавила из себя Эрна. – Не смей так выглядеть.

– Почему? – искренне удивился айзё. – У вас так никто не выглядит?

– Так выглядят люди! – сказала Эрна уже с негодованием. – А ты не должен.

– Но я просто пытался превратиться в местного жителя, – сообщил айзё. – Значит, я все-таки выгляжу правильно.

– И ты надеешься, что тебе поможет твоя маскировка? Я знаю, что ты – чудовище, и твой вид не помешает мне тебя уничтожить!