Всадник и Тень

– Это гениально! – восхитился Крайт. – Почему же так никто не делает?

– Потому что большинство боевых магов считает ниже своего достоинства возиться с амулетами, – смущенно пояснил Местин, стараясь не смотреть в сторону Мармута. – Особенно потомственные. Это низкий стиль, он не в почете. Амулеты создают совсем другие люди, и они делают это для всадников. Боевые маги редко овладевают этим искусством. А создать амулет с изменением формы сложнее, чем просто запечатать воздействие в какой-то вещи. Тут нужно быть специалистом.

– А ты-то откуда все это знаешь?

– Отец рассказывал. – Местин окончательно смутился. – Нет, он не пытался меня научить делать амулеты, просто хотел, чтобы я понимал принципы.

– Все-таки хорошая штука – домашнее воспитание! – позавидовал Крайт и обернулся к Мармуту. – Я не припомню, чтобы наш учитель что-то такое мне рассказывал.

– Он и мне не рассказывал, – буркнул тот. – Вообще ничего толком не объяснял.

– Ну что ж, зато теперь у нас есть человек, который наконец-то все объяснит, – Крайт одобрительно потрепал Местина по плечу. – Так что, ребята, сделаем все вместе одну штуку?

К вечеру закончили и с созданием амулета, и с разработкой стратегии на завтра. Мармут, изрядно шокированный ролью, которая ему отводилась в этом плане, теперь лихорадочно запечатывал всевозможные магические воздействия во все, что попадалось под руку. Ему вовсе не хотелось находиться на переднем краю, принимать на себя удар и создавать сумятицу и хаос, но возразить он не посмел. Крайт нацепил на руку совместно созданный ими браслет из деревянных бусин и теперь сидел на траве рядом с Мармутом, безмятежно разглядывая крепость. Тут же расположился и Местин, но он был напряжен и пристально изучал взглядом жесткие пучки желтеющей травы. Сзади неслышно приблизился Конот, внимательно оглядел всю компанию.

– Готовитесь?

– Ты бы тоже готовился, если бы узнал, что тебе завтра в самое пекло, – пробурчал Мармут и положил перед собой очередной камешек.

– И все-таки ты зря не используешь иллюзии, – сказал Конот Крайту. – Не так это сложно, как тебе кажется. Это на тренировке упаришься каждое движение контролировать, но на деле все выходит намного проще. Каждый, кто видит иллюзию, невольно помогает тебе своим воображением.

– Знаю я, знаю, – отмахнулся Крайт. – Все верят в иллюзию и не дают ей исчезнуть. Не люблю я их. Эффектно, но не эффективно. Да и не одолеть нам Арвента на иллюзиях, он в них специалист, и у него как минимум один помощник в этом деле.

Этот разговор немного подпортил безоблачное настроение Крайта. Единственный раз он использовал в бою иллюзии, но очень не любил об этом вспоминать. Как знать, если бы Нанис не сознался тогда, что огненный дождь – наполовину его рук дело, если бы оставил у Крайта ощущение, что он справился сам, может быть, тогда он с меньшим презрением относился бы к этому бессмысленному упражнению.

– Завтра мы и без иллюзий обойдемся, – добавил он.

Зашуршала трава, и Местин встрепенулся. Из зарослей выскочил тот, кого он ждал: Гаро, взъерошенный, нацеплявший колючек и чрезвычайно довольный. Зверек с разбегу бросился на руки хозяина, принялся ластиться, тереться мордочкой, валиться на спину, предлагая почесать брюшко.

– Нашел проход? – тут же спросил его Крайт. Гаро разразился серией коротких щелчков.

– Нашел, – перевел Местин.

– Отлично! Повезло. Арвент наверняка проверял все окрестности замка, не мог не проверить. Но такую маленькую дырку не заметил. Они не обратили внимания на Гаро, когда мы летели вместе! Приняли за игрушку, домашнего питомца. Никак не ожидали, что мы будем его так активно использовать.

И он снова уставился на замок, вполне успокоенный. В плане завтрашней атаки никаких особенных изъянов не наблюдалось. Лишь бы Мармут не подвел, да Конот сумел вовремя сориентироваться.

– Так, а вот это надо отдельно, – пробормотал как бы про себя Мармут и отложил в сторону небольшой пестрый камушек.

– Зачем ты тратишь столько сил на эти амулеты? – заинтересовался Местин. – Ведь куда проще отработать жесты.

– Не получается у меня так, – сердито и смущенно буркнул Мармут. – Все равно не могу сосредоточиться, даже с ними.

– Нервничаешь много, – заметил Крайт. – Тебе просто уверенности не хватает. Ничего, я тебя воспитаю.

– Да ну тебя! – по привычке огрызнулся Мармут.

***

Конюх с натугой отворил тяжелую дверь сарая, и Арвент вошел в прохладный полумрак. Здесь пахло прелой соломой и древесными щепками, но запаха пота и навоза почти не осталось. Здесь жили не животные, а созданное магами фантазийное воинство. Изначально Арвент полагал распределить тварей по двору, чтобы они были готовы отражать нападение с любой точки, но вырожденцы боялись чудовищ, да и всадники ворчали, и пришлось запереть этих зверей в сарае вместе с Зокки.

Существа вяло развалились на соломе, и лишь парочка из них лениво приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на вошедшего. Совсем раскисли от скуки. Ничего, скоро им придется поработать. В лагере нападающих с самого утра замечалось необычное оживление, не иначе, готовятся к атаке. Пора седлать Зокки и ставить на места остальных.

Зокки изобразил на своей морде то, что он считал приветливой улыбкой, приподнялся и вдруг глухо и коротко рыкнул и принялся отчаянно скрести задней лапой бок. Это выглядело так, будто его одолевают паразиты, и Арвент удивился… а потом удивился еще больше, когда из-под когтей полетело в угол что-то маленькое и блестящее. Шлепнувшись на солому, эта штука не осталась на месте, а шустро поползла обратно. В полном недоумении Арвент подошел ближе, концом сапога разгреб солому и выпихнул на открытое место крупного синего жука неизвестного ему вида. Голова насекомого увенчивалась челюстями таких размеров, что их можно было без труда разглядеть, даже не нагибаясь. По всему выходило, что оно только что укусило Зокки. Вопрос только в том, зачем. Ни одному кровососу не покажется соблазнительной шкура существа, питающегося деревьями. Разве что жук спутал его с настоящим деревом и попытался устроить в нем нору.

– Эй, иди сюда! – Арвент замахал рукой конюху, опасливо заглядывающему в дверной проем снаружи. – Посмотри на это. Ты знаешь такого жука?

– У нас такие никогда не водились, – замотал головой конюх. Подойти вплотную он, правда, так и не насмелился, но размеры насекомого и впрямь казались необычными.

– Уверен в этом?

– Совершенно уверен. Таких больших сроду здесь не бывало.

Недоброе предчувствие кольнуло Арвента. Крайт шнырял над замком на летуне всего два дня назад. Цель его рискованного полета так и осталась неясной. А если он выбросил здесь именно это? Стараясь сдержать волнение, Арвент стремительно подошел к Зокки и принялся тщательно обследовать его шкуру. След от укуса жука нашел довольно быстро: две коротких глубоких царапины. Потом обнаружил еще несколько таких же отметин в разных местах, но все это не выглядело чем-то опасным. Синий жук тем временем снова добрался до передней лапы Зокки, и Арвент в приступе гадливости раздавил его каблуком.

Теперь апатия остальных существ предстала в новом свете. Арвент бросился к ближайшей твари, неподвижно лежащей на боку. На круглом брюхе сразу же обнаружились сплющенные дырочки, как раз под размер синего жука. Уже понимая, что увидит, Арвент опустился на корточки, положил руки на холодную шкуру зверя и прислушался к своим ощущениям, сливаясь с фантазийным телом, как это делают маги-лекари. Внутри существа обнаружились чудовищных размеров пустоты. Жуки, все еще копошащиеся там, съели немногочисленные внутренности и теперь доедали мозг.

Дальше можно было не проверять. Арвент с тяжелым вздохом поднялся. Должно быть, Зокки спасла достаточно чувствительная кожа и способность чесаться, чего, конечно, не потрудились придумать для всех остальных существ.

– Давно они так лежат? – обернулся маг к конюху.

– Вчера еще все шевелились! – перепугался тот. – Кормил их вечером.