Всадник и Тень

– С этим все ясно, – вздохнул Арвент. – Ладно, оседлай Зокки. Только сперва выведи его отсюда.

Вернувшись в крепость, Арвент рассказал о случившемся своим помощникам. Они были не столько расстроены, сколько возмущены. Их совместный труд, на который потрачено столько дней, пошел прахом, не успев принести никакой пользы. И создать новых существ они попросту не успеют, даже самых примитивных, нападение явно произойдет в ближайшее время.

– Фосс вечно действует нечестно, – ворчал Самус. – Почему мы с ним церемонимся? Давно следовало создать какую-нибудь тварь и напустить на него прямо в лагере.

– Но в этот раз все по правилам, – мягко и с некоторым смущением возразил Арвент. – Магия против магии.

– Но он все равно обманщик, – упрямо возразил Самус. – И свою первую победу добыл нечестным путем.

При этих словах лицо мастера приобрело странное выражение. Такое, будто ему было ужасно неловко говорить на эту тему.

– Даже если и так, – сказал он. – Сейчас новый год и новый бой. И мы должны соблюдать честность состязания. Вот что важно, а не то, что делает он.

– Это верно, – нехотя согласился Гент. – Но как мы будем действовать? Наше главное оружие уничтожено.

– А я предупреждал, что не умею работать в обороне, – вздохнул Арвент. – Я не защищал замков… да вот, пожалуй, с тех пор, как стал работать самостоятельно. В то же время Крайт одинаково хорошо умеет и нападать, и защищаться. Казалось бы, что ему по-настоящему хорошо удается? Кроме любимого приема с ветром ничего и в голову не приходит. Он ни в чем не достиг мастерства, но при этом оказывается, что он может все. Отлично приспосабливается к любым условиям, действует на любом поле. А мой стиль хорош для решительной атаки, а больше, кажется, ни для чего. Что ж, значит, нам придется срочно учиться работать в новых обстоятельствах, только и всего. Мы по-прежнему можем устроить хороший шторм и отшвырнуть их войско от наших стен.

***

Штурм начинали неторопливо, с размахом, словно нарочно давая противнику время подготовиться. Цель этого маневра была проста: Гаро, спозаранку отправленный в крепость, должен был понаблюдать и выяснить, кто там самый главный. Выстроились ряды солдат, заняли свои места всадники. Мармут, прежде чем сесть в седло, водрузил на голову шлем.

– Буду у нас за Алого Всадника, – попытался пошутить он.

– Похож! – оценил Местин.

Мармут перебросил через плечо холщовую сумку с кучей мусора внутри: все его спешно созданные в последние дни амулеты. Особенные приемы, которые он планировал использовать в строго определенных случаях, разложил по карманам. Вздохнул, мысленно перебрал всех имперских и варварских богов, но так и не решился обратиться с молитвой к кому-то из них, и даже не потому, что для мага это неприлично, а просто не определился, кто способен оказать покровительство в такой ситуации. Обреченно забрался в седло. Ну он же все-таки не Алый Всадник! Почему он должен это делать?

Мармут пробрался сквозь ряды солдат вперед, а Конот с Местином остались позади. В их задачу входило предпринимать контрдействия на любые действия команды Конта. Атакуют ли они иллюзиями или погодными явлениями, эти двое должны им помешать. Разумеется, два не специалиста вряд ли сумеют оказать достойное сопротивление целой команде, но хотя бы что-то должно быть предпринято.

И войска двинулись. Тут же налетел шквальный ветер, сбивающий с ног. Местин и Конот отреагировали сразу: ураганные порывы стали слабеть, закручиваться, начали подталкивать нападающих в спину. Противники не стали цепляться за ветер и обрушили на войско крупный град. Он звонко забарабанил по шлему Мармута, и тот взвыл и наподдал тамелгу пятками. Уж лучше в такой ситуации находиться подальше от всех остальных!

Не разбирая дороги, Мармут вырвался из-под удара градин и оказался один в чистом поле. Иногда героями становятся поневоле. Теперь ему ничего не оставалось, как только выгребать из сумки амулеты и задействовать их один за одним. Сверху оказались в основном щепочки, и он извлекал их и надламывал. В каждой щепочке хранилось однократное магическое воздействие, отрепетированное в момент создания амулета, эффективная, хоть и одноразовая замена магическому жесту. И теперь на стенах крепости случайным образом происходила всякая ерунда: то обрушивались зубцы, то взрывался пар, то вдруг возникали и падали на головы защитников предметы.

Маги, увлеченные борьбой с Конотом и Местином, не сразу заметили непорядок, но в конце концов обратили внимание на поддельного Алого Всадника, сломя голову несущегося через поле. Навстречу ему ударил ветер, сбивая тамелга с шага, заставив его замедлить бег, а потом зверь угодил передними ногами в яму и кувыркнулся, едва не погребя под собой наездника. Мармут покатился кубарем, потеряв по дороге половину содержимого сумки. С трудом приподнялся на дрожащих руках, огляделся. Ничего страшного, сам цел, а что до стены не удастся добраться, он знал почти наверняка.

На груди Мармута висел давно уже созданный многоразовый амулет: камушек в серебряной оправе. Маг нащупал его пальцами, надавил. Вокруг него возникло защитное поле, прозрачная, но надежная палатка. Мармут облегченно выдохнул. Теперь до него не сразу доберутся противники, да и бегущее сзади войско не затопчет. Сел, скрестив ноги, и стал подбирать оброненные щепочки и надламывать одну за другой. Порадовался сам за себя: как основательно подготовился! Иногда бросал на землю камушки, те, разумеется, которые не высыпались при падении. Которые ударились о землю, те уже давно сработали сами собой.

Так, а вот этот камушек, отложенный в карман, следовало бросить прямо под стену. Дождавшись, пока наступающее войско добежит почти до его укрытия, Мармут сдавил кулон на шее. Щит исчез. От души размахнувшись, Мармут швырнул камень. Добросил. Камень стукнулся об основание фундмента, и тут же, словно от этого удара, в стене образовался самый настоящий тоннель. Мармут усмехнулся: этот прием он называл про себя «переносной дыркой». Потом поспешно сдавил амулет и снова укрылся под своей защитой. Дело его теперь почти сделано. Осталось только активировать оставшиеся амулеты, продолжая вносить сумятицу в ход боевых действий.

***

Услышав звуки боевых рогов, возвещающие начало атаки, Крайт поднялся с травы. Он еще затемно проехал верхом под прикрытием леса и теперь сидел под деревом с обратной стороны крепости. Видеть начало штурма он не мог, оставалось полагаться на слух.

Крайт вышел из укрытия и сделал несколько шагов, присматриваясь к движению на стенах. В своем сером плаще он не сразу будет заметен на фоне пожухлой травы, но все же рано или поздно стражники, если таковые окажутся, должны насторожиться. Стражников не оказалось, все были стянуты на ту сторону, на оборону. Что ж, их счастье. С теми, кто мог бы его здесь заметить, Крайт намеревался обойтись крайне жестоко.

Не особенно торопясь, Крайт пересек открытое пространство. Спешить не стоило, чтобы не оказаться с той стороны слишком рано, но и опоздать было нельзя. Кто знает, сколько продержится его команда против самого Алого Всадника.

Под стеной Крайт еще раз вгляделся, но признаков охраны не обнаружил. Тогда он тщательно заправил плащ за пояс, чтобы тот в самый ответственный момент не оказался у него на голове. А потом создал восходящий поток.

Этот трюк немного сложнее обычного, когда ветер поддерживает падающее тело, и Крайт посвятил немало времени его отработке. Но теперь он чувствовал, что готов использовать это в боевых условиях. Чудовищный по силе порыв ветра вздул колоколом рубаху, с жестокостью набросился на полы плаща, а потом приподнял в воздух человека. Крайт лег на него грудью, стиснул зубы, задержав дыхание. Вдохнуть сейчас все равно не удалось бы. Но продолжалось это недолго, ветер вмиг забросил его на вершину стены. Четко выверенным движением Крайт приземлился на четвереньки, отпустил ветер и быстро огляделся. Никого. Тогда вниз. Во дворе тоже оказалось пусто, так что лазутчик без особых проблем спустился все на том же воздушном потоке.