Страница 62 из 86
– Напрасно! Если бы действовал открыто, ты мог бы заработать больше баллов. Так нам приходится опираться только на устные свидетельства и неопровержимые факты. Если никто не видит, что именно ты делаешь, никто не может и прибавить вознаграждение. Впрочем, ты все равно победил. Большая победа, сильная. Но признайся, – старейшина подмигнул, – мошенничал?
Крайт всплеснул руками, возвел глаза к небу.
– Это какую же репутацию я себе заработал, что мне даже старый друг не верит!
– Верю, верю! – поспешно сказал Арбелиус. – Вот только эта мысль теперь будет преследовать всех. Пусть ты убедительно все объяснил, для многих ты по-прежнему под подозрением.
– Неважно, – Крайт досадливо поморщился. – Мне некогда обращать внимание на домыслы. Моих нанимателей, по крайней мере, они вряд ли отпугнут.
– Это верно, – согласился Арбелиус. – Для всадников эта твоя предполагаемая выходка делает тебя еще дороже. Для тех, кто решится тебя нанять, конечно. Тех, кто не побоится косых взглядов соседей и обвинений в нечестности заодно с тобой. Впрочем, для всадников это не такая уж большая проблема. Я боюсь другого: если вдруг никто не захочет теперь с тобой сражаться.
Крайт усмехнулся.
– Есть по крайней мере один человек, который точно захочет со мной сражаться.
***
Крайт шагал впереди, таща на плече своего летуна. Он наверняка направлялся к городской стене: стартовать принято именно оттуда, сразу в поле, чтобы не шнырять лишний раз над городом. Арвент усмехнулся и чуть подтолкнул Зокки, заставляя его поторопиться.
– Эй! – окликнул он. – Давай подвезу.
Крайт обернулся и уставился на него недоуменно.
– Что?
– Ты же к стене? Ну и я туда же, к северным воротам. Запрыгивай сзади. Зокки шагает пошустрее тебя.
Крайт недолго раздумывал, прежде чем принять неожиданное предложение. Летун – громоздкий груз, таскать его на себе – удовольствие небольшое.
– И как же туда забираться?
Он окинул взглядом грандиозную фигуру Зокки, потом, чуть разбежавшись, подпрыгнул и приклеил к бедру зверя ладони и подошвы сапог. Пыхтя, вскарабкался наверх, как огромное насекомое, умостился на широкой спине Зокки, ссадил летуна и ухватился за спинку кресла.
– А почему не на ветре? – полюбопытствовал Арвент.
– Ну да! Ветром бы тебя сдуло вместе с твоим зверем!
Арвент невольно улыбнулся, представив себе эту картину. Он ткнул пятками Зокки, возобновляя движение, и некоторое время приятели ехали молча. Арвент заговорил первым.
– И как, Арбелиус доволен твоими успехами?
– М? – Крайт недоуменно повернул голову.
– Я видел, вы разговаривали после состязания. Наверное, поздравлял тебя?
– Ну да, разумеется!
– Еще бы! – Арвент качал головой, словно бы одобрительно. – Воин-одиночка, потеснивший мастеров. Кажется, это еще никому не удавалось. Из тех, кто играет честно, я имею в виду.
– А если в следующий раз это удастся тебе? – фыркнул Крайт. – Что ты тогда скажешь?
Арвент фыркнул в ответ, но над словами противника всерьез призадумался. Сказать, что ему, Арвенту, победить не удастся, это будто сразу отказаться от борьбы. Нет, он намеревался именно победить! Но если победа возможна для него, то почему она невозможна для Крайта? Наконец, он нашелся:
– Даже если и так, никто не обвинит меня в нарушении правил.
Эту свою формулировку он вспоминал даже спустя много лет.
***
– Слушай, маг! Уже почти осень. Год заканчивается, а ты до сих пор ничего не сделал!
– Как это – не сделал? – возмутился Арвент. – Я столько раз вышибал его из замков!
– Но он все время возвращает их обратно!
С этим Арвент не мог не согласиться. Крайта удавалось потеснить, порой почти до самой реки, но он неизменно находил силы отыграть все потерянное. В эту ожесточенную грызню на границе территории стягивали все новые и новые силы, но никому не удавалось надолго захватить преимущество. Крайт выслеживал своего соперника и срывал все его попытки подготовиться к сражению. Неведомым образом он проникал в лагерь и запугивал солдат. Он устраивал все новые изощренные ловушки, направленные на уничтожение живой силы врага. Арвент боролся с этим, как мог. Прятался в лесу, в горах, подальше от основного лагеря, где его сложнее обнаружить, и там создавал монстров для очередного сражения. Убеждал вырожденцев не верить Серой Тени. А как не верить, когда он всякий раз демонстрировал именно то, что обещал? Арвент тщательнейшим образом проверял на изменения место боя или же атаковал внезапно. Солдатам и всадникам невольно пришлось научиться сражаться по ночам, чем они не занимались, наверное, со дня заключения договора. Арвент делал ставку на внезапность и натиск, Крайт же – на точный расчет и хитрость. Побеждало то и другое с попеременным успехом.
Арвент поднялся с кресла, сделал несколько шагов по мягкой, пружинящей под ногами траве. Заложил руки за спину, глянул на замок, громоздящийся на скальном утесе впереди. Здесь, в горах, замки строили не вширь, а ввысь: слишком мало удобных площадок.
– Ничего, – сказал маг, – время еще есть. Нам надо брать Крайта, иначе, кажется, не выйдет.
– Но он все время ускользает! – напомнил командир всадников. Он, заложив ногу на ногу, тоже разглядывал крепость на соседней скале. Крепость выглядела неприступной.
Крайт действительно ускользал. То ли сражался непосредственно с той башни, где у него был припасен летун, то ли просто завел по такой твари на каждой башне замка. Стоило ему понять, что дело идет к поражению, он попросту сигал с крыши и улетал в соседнюю крепость, чтобы продолжить борьбу уже там. И вряд ли его наниматель хоть раз упрекнул его в этом, скорее уж, хвалил за дальновидность. Арвент и сам пару раз чуть не попался, выручала лишь удивительная реакция Зокки.
– И все-таки, его надо брать, – повторил Арвент. – Если целенаправленно сосредоточиться именно на этом, может получиться. Мы можем стянуть сюда еще больше войск?
Командир обещал постараться.
Некоторое время ушло на то, чтобы согласовать с повелителем атаку и, выдавая ее за решающий удар, выпросить подмогу. С окрестных горных деревень отправили к месту боя небольшие вооруженные отряды, которые своим присутствием должны были удержать ганов от бунта. Предполагалось, что атака крепости не затянется, и уже через пару дней солдаты смогут вернуться к своим прежним обязанностям.
Но накануне дня, назначенного для атаки, мгновенный посланец из столицы принес тревожное известие. Самая малость отделяла вспыльчивых ганов от восстания, и теперь, увидев, что поблизости нет солдат, они немедленно взялись за оружие и провозгласили очередной лозунг насчет независимости. Теперь неизвестное количество вооруженных обормотов болталось в непосредственной близости от места военных действий, причем никто не мог точно сказать, где именно. В узких ущельях, в заросших лесами долинах удобно прятаться, но очень сложно выслеживать с воздуха.
– Мы слишком долго к этому готовились, чтобы сейчас все бросить, – хмурился командир всадников.
– Давайте нападем вечером, – невинно предложил Арвент.
Такое предложение возражений не встретило. Действительно: стоило быстренько захватить замок, чтобы уже завтра заняться усмирением бунтовщиков. Вопрос с судейством Арвент решил пока оставить. Ни одного посланца не крутилось сейчас в темнеющем небе, все наблюдатели дружно решили, что сегодня ничего интересного уже не произойдет. Неудивительно: старейшину Арбелиуса Арвент лично уведомил о том, что атака состоится утром, зрители из Гана наверняка получили информацию от знакомых всадников из числа нападающих, а остальные увидели, что все разлетаются, и поступили так же. Маг решил не вызывать судей: появление наблюдателей заставит врага насторожиться. Потом будем выяснять, кто чего заслужил, по свидетельским показаниям.
***
Крайт ускользал. Арвент изо всех сил мчался наверх по узкой лесенке, и от этой гонки уже кололо в боку, хотя он никогда не пренебрегал физическими упражнениями. Радовало одно: вряд ли для Крайта дело обстояло иначе. С каждым лестничным пролетом серый, как тень, плащ мелькал все ближе и ближе. Скользя на поворотах, Крайт пытался оторваться от погони, выиграть чуточку времени, чтобы успеть слиться с летуном. Арвент, хватая воздух широко открытым ртом, намеревался этого не допустить.