Всадник и Тень

Все это было действительно так. Арвент не скрывал, что тренировался этот год почти без передышки. Да и Зокки научился новым трюкам. В следующем году Алый Всадник должен был стать еще страшнее. Потенциальные противники заранее ужасались, а при встрече со смехом просили не бить их слишком сильно. Арвент усмехался в ответ, но не спешил сознаваться, что уже решил для себя этот вопрос.

Арвент вернулся домой сразу после состязания, задержавшись ровно настолько, чтобы ядовито поздравить Крайта с победой. Искренне – не получилось. Мешала уверенность, что противник все-таки сжульничал. Жаль, что жребий нынче так и не свел их двоих в пару, а то стоило бы взгреть этого мальчишку на глазах у публики, чтобы все понимали, какой из него на самом деле боец. Но это были злые мысли проигравшего, и Арвент не считал их правильными. Один поцелуй Ринны развеял его тяжкие думы.

Посланец примчался буквально по пятам, не дав супругам насладиться уединением. Нагло влетел сквозь стену, уселся на книжную полку. Арвенту на миг захотелось швырнуть в него чем-нибудь тяжелым. Такое уверенное владение посланцем больше свойственно магам, и он решил, что это кто-то из приятелей вздумал обсудить результаты состязаний. Остановило только соображение, что посланцу ничего не сделается, а полку придется ремонтировать.

– Извини за вторжение, – без тени раскаяния произнес посланец незнакомым голосом. – Кажется, я помешал.

Наверное, все-таки всадник, решил Арвент, погладил Ринну по спине и как бы невзначай подтолкнул к выходу из комнаты. Здесь явно намечался деловой разговор.

– Воспитанные люди вот так не врываются, – заметил он.

– Просто не подумал, что, едва переступив порог дома, ты начнешь обниматься с женой. Надеюсь, это не помешает нам договориться. Я собираюсь тебя нанять.

– Ладно, рассказывай, – кивнул Арвент. Он опустился в кресло посреди комнаты, в то время как Ринна деликатно выскользнула за портьеру.

Посланец взмахнул крыльями и шлепнулся на маленький столик перед магом.

– Задача сложная, – начал он. – Дело в том, что в прошлом году Он опять перешел через реку.

Арвент понимающе кивнул. Территория Он лежала на севере, у подножия гор, в верховьях великой реки, и как раз по берегу проходила граница Она и двух других территорий: Гана и Ноона. Время от времени кто-нибудь из них пытался перебраться через реку и развернуть боевые действия на противоположном берегу.

– А ты, значит…

– Из Гана. Так вот, дело не только в том, чтобы вышвырнуть Он обратно за реку. У нас опять проблемы с ганами.

И снова для Арвента не было ничего удивительного. Территория Ган получила свое имя как раз по названию народа, жившего там до прихода империи. Мирного сосуществования так и не вышло. Ганы непрерывно поднимали восстания, и сколь бы жестоко и быстро их не подавляли всадники, жизнь на территории оставалась примерно такой же спокойной, как на склоне действующего вулкана.

– Снова какой-то вождь объявился, – с неудовольствием в голосе рассказывал посланец. Всадник, управляющий им, сейчас наверняка досадливо морщился. – Мы им немножко по носу щелкнули, они притихли пока. Но никогда не знаешь, когда снова полезут. И тогда придется что-то быстро решать, войска перебрасывать. Он точно воспользуется этим. Эти люди совсем потеряли честь, бесстыдно пользуются нашими сложностями.

Арвента ссылка на кодекс чести нисколько не тронула. Наверняка и Ган не упускал момента перейти через реку, когда от ганов доставалось Ону. У всадников обычно так и происходит: один совершает мелкое нарушение, другой в ответ – чуть более грубое, и пошло-поехало. Останавливает их обычно только вмешательство соседей, если те соизволят напомнить, что так себя вести не пристало.

– Если я правильно понял, то основная сложность заключается в том, что я могу в любой момент остаться против войска Она в одиночку, – уточнил Арвент.

– Не в одиночку, конечно! – воскликнул посланец. – Просто народу может оказаться меньше, чем у них. Но это не обязательно. Ганы и на той стороне копошатся, просто в том году их немного усмирил Серая Тень. Так что за рекой варвары пуганые, но могут снова оживиться в любой момент. Тогда у Она тоже будут проблемы, и мы окажемся в равных условиях.

– Да, непросто, – сокрушенно вздохнул Арвент. – Дело в том, что я намерен согласиться на это предложение только при одном условии: если Он наймет Фосса.

– Ты с ума сошел! – ужаснулся всадник. – Зачем это тебе?

– Во-первых, так будет честно. Во-вторых, я с ним еще за прошедший год не рассчитался.

– Там все и так сложно,– взвыл посланец, – присутствие Фосса усложнит все еще больше!

– Тем не менее, я намерен в этом году драться с Крайтом, и я сделаю для этого все возможное, – не уступил Арвент.

– Но как же я заставлю властителя Она заключить контракт именно с Тенью?

– Поговори. Скажи, что нанимаешь меня. Он и сам подсуетится, чтобы заполучить именно Фосса.

– Ты все усложняешь, – посланец расстроенно раскачивался из стороны в сторону. – Если там будет Фосс, мне не удастся вернуть свои замки. А стоишь ты дорого.

– Тогда нанимай Фосса, – Арвент махнул рукой. – А я постараюсь оказаться на стороне Она.

Кажется, это предложение совершенно поставило всадника в тупик. Посланец спрыгнул со стола, нарезал круг по комнате, плюхнулся на книжную полку, оттуда снова на стол. Он не мог решить, на кого надежнее сделать ставку: на Всадника или на Тень. Битва этих двух монстров на его территории выглядела неизбежной, оставалось решить, кто на чьей стороне будет сражаться. О том, что можно попросту отказаться от задуманного и нанять магов попроще, всадник от волнения забыл начисто.

– Хорошо, – согласился посланец с отчаянием в голосе. – Я расскажу властителю Она о тебе. Но что, если Фосс откажется?

– Если он откажется сражаться со мной? – удивился Арвент. – Я в это не верю. Но – ладно! Если Крайт действительно откажется принять мой вызов, я не буду настаивать на этом условии.

***

Когда покончили с формальностями и поздравлениями, и Крайт, сочтя себя свободным, отправился домой, тогда-то его и нагнал Арбелиус Тофойн.

– Отличный год, просто отличный, – старейшина с удовольствием хлопал Крайта по плечу. – И первая победа. Признайся, что стремился к этому всю жизнь!

– Вообще-то, – с достоинством ответил Крайт, – я намерен постараться, чтобы она оказалась не последней.

– Честолюбивый мальчишка! – Арбелиус рассмеялся. – Всегда такой был. Что ж, в упорстве тебе не откажешь. Я тоже думаю, что впереди тебя ждет еще много побед. Пусть даже я не все видел, что ты вытворяешь. Вы с Арвентом оба такие внезапные, хоть круглосуточное дежурство над вами устраивай. Только отвернешься, а вы уже подрались.

– А куда деваться? – усмехнулся Крайт.

– Да-да, стиль такой, понимаю. И другие за вами эту моду подхватили. Но судей-то на всех не хватает! То ли дело раньше: прилетаешь к назначенному времени, спокойно смотришь… Хорошо еще, не все такие, многие пока по старинке дерутся. А то ума не приложу, что будем делать, если все подхватят.

– Может, привлекать добровольных помощников? Вон их сколько вьется вечно над головой. Пусть бы смотрели, а потом пересказывали.

– Хорошая идея! – Арбелиус расхохотался. – Доверить судейство случайным людям! Хуже того – поклонникам! Да они же с три короба наврут!

– Там же будут поклонники обеих сторон, – пожал плечами Крайт. – Все будут преувеличивать достижения своего мага и преуменьшать достижения его противника, но в среднем можно будет вывести истину.

– Ох, и совещание придется проводить по каждому бою! – Арбелиус смеялся. – Погрязнем. Хоть бы мне сообщал, когда что-то планируешь.

– Ага, а вдруг вы по дружбе подскажете Арвенту, – хмыкнул Крайт.

– Да ты меня за кого принимаешь! – почти возмутился Арбелиус. – Я судья или кто?

– Судья, конечно! – Крайт примирительно улыбнулся. – Но я же сам не всегда знаю, когда буду действовать. И вообще, присутствие посланца может подсказать врагу, что я собираюсь напасть. Нет уж, я лучше прежним порядком.