Всадник и Тень

– Не понимаю, что ты собрался оспаривать, – фыркнул Крайт. – С моей стороны все чисто.

– Это мы еще обсудим, – угрожающе пообещал Арвент.

– Давайте, чтобы не было потом разногласий, пригласим сюда судей, – предложил Крайт. – Пусть они убедятся, что все законно, и засвидетельствуют, что эти ребята сдались, – он кивнул на всадников. – Тогда победа будет за нами, и им придется выметаться из города.

Сказано это было скорее для горожан, плохо разбирающихся в правилах ведения войн. Те, похоже, верили своему предводителю, поскольку одобрительно закивали.

– А как же мы это сделаем? – спросила хозяйка трактира.

– Пусть кто-нибудь шустрый сбегает в замок.

Вызвался один из близнецов-циркачей. Крайт дал ему подробные наставления:

– Найдешь любого из всадников и потребуешь, чтобы он вызвал кого-то из судей. Пусть он сообщит в совет, чтобы прислали наблюдателя. Прилетит такая штука с крыльями, вот ее сюда и проводишь. Этого будет достаточно.

Когда посланник умчался, Арвент проворчал:

– Ладно, раз уж мы сдались, можно уже убрать веревки? Надоело.

– Валяй, убирай, – махнул рукой Крайт.

– И пусть тот парень спрячет лук, – добавил Арвент, потирая освобожденные руки. – А то еще сорвутся пальцы, подстрелит кого-нибудь.

Горожане немного расслабились. Лучник опустил свое оружие, и некоторые уже понемногу усаживались за свои столы и возвращались к прерванной трапезе. Поведение магов указывало, что всадники больше никуда отсюда не денутся.

– Хозяйка, дай пожрать! – с чувством попросил Крайт. – В долг, а? Я как-то без денег сегодня, но обязательно рассчитаюсь!

– Угощение за счет заведения, Тень, – нежно улыбнулась хозяйка трактира.

Арвент фыркнул. Лишь бы пожрать!

– А что это у тебя вчера такое было? – поинтересовался он. – С зубом.

– Маска, – охотно сообщил Крайт. – Правда, здорово вышло?

***

Совещание в главном замке города Касвала затянулось едва не до рассвета.

– Ваш маг нечестно играет! – возмущался мгновенный посланец голосом хозяина Аита.

– Да это ты мне еще бутылку вина должен в качестве компенсации, – парировал Крайт. – Ничего себе, устроил мне испытание! Если бы я так не привык падать, в лепешку бы расшибся.

– Признавайся, Крайт, ты это нарочно подстроил, – утомленно говорил Арвент. – Я же видел, как ты спускаешься со стен. Сам мне демонстрировал. Ты здорово это умеешь, потому и применил.

– Да если бы я не умел это настолько хорошо, у меня и шансов бы не было! Да, мне повезло, что в запасе оказался прием, необходимый именно в тот момент. Что теперь, я сразу становлюсь виноват?

– Это действительно выглядит подозрительно, – голос Арбелиуса звучал вкрадчиво и осторожно. – Твой любимый прием, и вдруг именно он и пригодился.

– Я не понимаю, о чем мы спорим, – взорвался повелитель Каннит. Его посланец гневно щелкнул клювом. – Он применил магию! Этого достаточно!

– Весь вопрос в моменте и в цели ее применения, – пояснил Арбелиус. – Крайт ссылается на то, что применил магию для спасения жизни, но не для бегства. Технически, он покинул пределы замка несколько раньше, пусть и на пару мгновений. Верно я понял твои доводы? – Посланец глянул круглыми немигающими глазами на Крайта. Тот кивнул.

– Совершенно верно. Пленник считается пленником, пока находится в пределах стен, верно? Как только я оказался за пределами, я уже считался свободным.

– Вот видите, как он все продумал?! – взвыл хозяин Аита. – Разумеется, он все подстроил! Разве мог он все это предусмотреть, если бы падал по-настоящему?

– Нет, конечно же, я ничего такого не думал, когда падал, – примирительно сказал Крайт. – Только тебе не кажется, что прошло довольно много времени, и я мог успеть поразмыслить над этой ситуацией? И разве ты видел какие-то приготовления с моей стороны, когда мы гуляли по стене?

Посланец нахохлился и не ответил. Снова заговорил Арбелиус:

– От того, как решится этот вопрос, зависит и то, признаем ли мы сегодняшнюю победу Крайта правомерной. Мое мнение таково: эта история выглядит очень подозрительно. Но я пока не вижу явных доказательств того, что Крайт говорит неправду. Молчание всадника должно свидетельствовать, что он не заметил никаких приготовлений к совершению магического действия, верно я понял?

– Действительно, очень неубедительное совпадение, – добавил второй судья. – Но нельзя сказать, что всего этого никак не могло случиться. Обстоятельства, на которые ссылается Фосс, возможны. И мне применение излюбленного приема как раз кажется доводом в пользу Фосса. Я хочу сказать, что если бы он применил в этом случае прием, который выучил буквально на днях, прямо в плену, это выглядело бы куда более подозрительно.

– Вот именно, – с энтузиазмом подхватил Крайт. – Я просто сделал то, что умел давным-давно. Это как раз и означает, что я не готовился намеренно.

– Тогда мы должны признать и сегодняшнюю победу Крайта, – самым нейтральным голосом проговорил Арбелиус. Арвент вздохнул.

– Похоже на то, – вздохнул следом за ним и второй судья.

– Я протестую! – возмутился Каннит. – Мы должны разобраться до конца!

– У тебя есть какие-то новые факты? – холодно поинтересовался Арбелиус. Повелитель примолк.

– Что ж, решено, – подвел итог второй судья. – Теперь Арвент Конта считается пленником Танна. И повелитель Танна должен решать его дальнейшую судьбу.

– Попытаешься выкупить? – ехидно спросил повелитель Корос у своего оппонента.

– После того, как я тебе не позволил выкупить своего мага? – фыркнул Каннит. – Наверное, я даже и пытаться не стану.

– Вот это правильно, – мурлыкнул довольный Корос.

– А я предлагаю отпустить Арвента, – неожиданно заявил Крайт. – И начать все с начала. Отодвинуть наши границы обратно до Хотта. Нет, лучше до Хосса. Там… – Крайт едва не сказал, что там ему больше понравилось, вовремя спохватился, что в Хоссе не был. – Там рельеф интереснее. А в Хотте мне не понравилось. И вообще, в нем какая-то пакость завелась.

– А что же там такое? – полюбопытствовал Келет, которому Арвент не только не позволил заглянуть за ворота, но даже не рассказал о результатах своей разведки.

– Там вьюнок-людоед.

Келет закашлялся и уставился на мага круглыми глазами.

– В моем замке? После войны он должен был достаться мне!

– Хорошее предложение, маг, – скрипуче рассмеялся Корос. – Благородное предложение. Но с меня хватит войны, затратное это дело. Все, чего я хотел, это сохранить независимость. И я собираюсь оставить Алого Всадника за собой. Где ты предпочел бы поселиться, Конта? Здесь или в столице?

– А можно, я лучше домой поеду? – вздохнул Арвент. – Довольно глупо сидеть в замке, когда меня жена ждет. Сбежать у меня все равно не получится, я не такой везучий, как этот тип, – он кивнул в сторону Крайта. Тот хмыкнул.

– Завидуешь? Правильно делаешь!

– Чему тут завидовать? Если ты действительно побеждаешь за счет везения, а не таланта, то однажды тебе может и не повезти.

– Зато этому не научишься, – парировал Крайт. И повернулся к Коросу. – Так что, значит, воевать больше не будем в этом году?

– Не будем, – согласился тот. – И если ты хочешь расторгнуть контракт, ты свободен.

– Ладно, – Крайт откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову и улыбнулся потолку. – Поеду тогда на север!

– Подожди-ка, маг! – окликнул Корос. – Прежде чем ехать на север, приведи мне в порядок замок Хотт!

========== Восстание ==========

Едва ли кто-то удивился тому, что итоговое состязание выиграл Крайт Фосс. Нейтрализовав Алого Всадника, он провел остаток года на северных границах, успев сразиться за нескольких повелителей, изменив границы территорий, отразив набег северных вентов, да еще поучаствовал в усмирении очередного бунта горцев-ганов. Словом, он вернулся в город с таким основательным преимуществом по очкам, что в финальных состязаниях уже никому не удалось его потеснить.

У Арвента, выбывшего из состязания в самом начале зимы, не было никаких шансов, но пропускать финальные сражения он на сей раз не стал. Следовало напомнить о себе, показать, что Алый Всадник по-прежнему силен, чтобы никому не пришло в голову сбрасывать его со счетов. Впрочем, никому и без того не приходило. Любому было ясно, что Конта, получивший такую неожиданную передышку, воспользуется ею наилучшим образом. Финальный бой показал, насколько лучше он стал в своих любимых упражнениях, а кроме того, никто не сомневался, что он выучил много нового, чего до поры не продемонстрировал.