Всадник и Тень

***

– Мне не нравится эта идея, – заявил Арвент. – Это бессмысленно и небезопасно.

– Разведка и не бывает безопасной, – не смутился Келет.

Он предлагал совершить в небольшой дружной компании вылазку по городским трактирам. Для выяснения настроения горожан, как он выразился. Арвент видел в этом лишь попытку развлечься и потому возражал.

– Мы должны приучить их к своему присутствию, – стоял на своем командир. – Пусть они убедятся, что мы не враги. Спустим немного золота, торговцы мигом подобреют. В конце концов, я не имею права оставлять за спиной город, полный мятежников. Что это будет за завоевание такое? Вместо того, чтобы спокойно править территорией, владыке придется усмирять бунты! А как эти люди привыкнут к мысли, что город сменил подданство, если всадники будут сидеть безвылазно в крепости?

Арвенту пришлось согласиться на эту авантюру. В его задачу входило обеспечение безопасности, и отказаться было никак нельзя. Несколько всадников укутались в свои малиновые плащи, и Арвент тоже набросил алую накидку, чтобы никому никакие глупости даже в голову не приходили, и компания, основательно запасшись монетами, пустилась в путешествие по городу.

Не особенно приятной оказалась эта прогулка. Всюду их встречали неприязненные взгляды, хоть никто и не решался на открытые враждебные действия. Трактирщики внезапно превращались в ворчливых грубиянов или неприветливых молчунов, так что хотелось немедленно покинуть негостеприимное заведение. Посетители зло косились, и где-то вдруг начинали в дальнем конце зала очень громко обсуждать захватчиков, используя самые нелестные выражения, а кое-где все разом вставали, расплачивались и уходили, оставляя всадников в полном одиночестве. Словом, настроение города было ясно, как день.

Немного получше оказалось только в одном небольшом трактире, где заправляла крупная, но не лишенная своеобразного шарма женщина. При появлении гостей она горделиво выпрямилась, глаза ее засверкали гневом, и в голосе звучал лед, когда она приглашала их войти. Но в остальном держалась она подчеркнуто вежливо, пусть и сдержанно, отвечала на вопросы, дала советы, что следует попробовать всадникам, и даже, кажется, в кружки не плюнула. Посетители тоже оказались людьми приличными, хоть и косились недружелюбно, но демонстративных действий не предпринимали. После всего, что пришлось пережить в других местах, Келет почти растаял. Так что, когда хозяйка без особой сердечности, но вполне вежливо пригласила приходить еще, командир пообещал непременно явиться завтра же.

А следующим вечером он действительно потащил все ту же компанию в этот трактир.

– Зачем? – возмущался Арвент. – Посмотрели уже на их настроение.

– И оно меня не устраивает! – возразил Келет. – Но мы их приручим. Видел, как подобрела хозяйка, когда увидела наше золото? Ничего, еще несколько визитов, и эта женщина будет наша!

Арвенту показалось, что командиру просто приглянулась хозяйка, и он намерен теперь завести небольшую интрижку. Что ж, было в ней какое-то очарование, хоть на вкус мага она выглядела несколько крупноватой. Пришлось идти и приглядывать за этим горе-любовником, чтобы чего не стряслось.

В трактире в этот вечер оказалось более людно, чем вчера, но местечко в середине зала нашлось. Сегодня никто уже не обратил особого внимания на всадников, посетители увлеченно занимались содержимым своих тарелок. Пока рассаживались, Арвент заприметил в дальнем конце вчерашних бродячих артистов, которых он досматривал у ворот. Девчушка-акробатка разглядела мага и жизнерадостно ему улыбнулась. Уродец сидел на скамье скорчившись, поджав под себя ноги, и глиняная кружка почти наполовину скрылась под капюшоном его балахона, когда он сделал глоток. Да, заведение-то не самого высшего разбора. Потому, наверное, хозяйка и не стала обращать внимания на цветные плащи захватчиков: у всадников хоть золото, а с такой публики, как эти бродяги, и жалкий медяк выручить неплохо.

Келет откровенно кокетничал. Он обольстительно улыбался и въедливо интересовался каждым блюдом, которое сегодня предлагалось. Хозяйка обстоятельно рассказывала. Из ее поведения исчезла вчерашняя холодность, она явно была больше расположена к гостям. И все же Арвента не оставляла тревога с того самого момента, как он переступил порог этого заведения. Какое-то напряжение в воздухе. Или что-то более конкретное?

Арвент откинулся на спинку стула, опустил руки и постарался расслабиться. Нужно спокойно оглядеться и понять, что его беспокоит. Вон там, у ножки стола, стоит печная кочерга. Почему она не на месте? А вон тот кузнец зачем пришел в трактир с молотом, да еще так демонстративно выложил его на середину стола? У того парня левая рука под столом, и чтобы взять кусочек хлеба, он кладет ложку в тарелку. Все это очень подозрительно выглядит.

Он не успел сообщить о своих наблюдениях Келету. Хозяйка, приняв, наконец, заказ, едва отошла от их стола на несколько шагов, как вдруг невесть откуда возникшие веревки прочно прикрутили руки Арвента к стулу. И тут же, как по сигналу, все люди, находящиеся в зале, вскочили на ноги. На всадников оказались нацелены самые разнообразные предметы: кочерги, молоты, ножи, самодельные мечи и даже вилы.

– Сдавайтесь, ребята! – звонко заявил уродец голосом Крайта.

Он отбросил с головы капюшон и жизнерадостно улыбался. Арвент совершенно опешил от подобной наглости.

– Ну ты, герой сопротивления! – возмутился он. – Это нечестно!

– В самом деле? – удивился Крайт. – Ну-ка, скажи, какой пункт правил я сейчас нарушил.

Арвент даже не сразу нашелся с ответом. Действительно, правила никогда не запрещали прибегать к помощи местного населения при ведении войны. Наверное, это просто никому не приходило в голову.

– Ты применил магию, чтобы сбежать из крепости! – вспомнил он наконец. – Ты уже снят с соревнования!

– С чего ты это взял? – искренне изумился Крайт. – Ничего я не применял.

– Всадник из Аита рассказал, как ты это сделал.

– Ах, всадник из Аита! – Крайт недобро прищурился. – Тогда он просто трус. Не захотел брать на себя ответственность за мой побег. Ладно, этот вопрос мы позже проясним.

Все остальные участники этой сцены наблюдали за препирательством магов с любопытством, не двигаясь с места. Но когда Крайт откинулся назад, прислонившись к стене, все разом шевельнулись.

– Что это все означает!? – гневно воскликнул Келет. Всадники, конечно, были вооружены обычными своими кинжалами, но в данный момент они не выглядели убедительным аргументом.

– А то, что мы вас поймали, – небрежно поигрывая тяжеленным молотом, заявил тот самый кузнец, которого Арвент уже заприметил раньше. – И вы теперь должны сдаться. Так ведь оно по вашим правилам выходит?

– А кто будет ерзать, застрелю, – негромко вставил кто-то из дальнего угла. Всадники обернулись. Из-за темной шторки выглядывал мелкий, невзрачный парнишка, вероятно, охотник, если судить по натянутому луку, нацеленному в Арвента. Он явно знал, кого следует убирать первым.

– И чего вы этим добьетесь? – попытался возразить Келет. – Все наше войско в городе! Да вас в порошок сотрут!

– Нет-нет, ты не понял, – рассмеялся Крайт. – Я – представитель войск Танна, и это я беру вас в плен. Идет игра по правилам. Если вы сдаетесь сейчас, это означает капитуляцию и всего вашего войска.

– Ты вне игры! – заорал Келет.

– Я в игре, – спокойно возразил Крайт.

Командир в отчаянии оглянулся на Арвента. Тот хотел развести руками, но они оказались привязаны, так что он просто пожал плечами.

– Никуда не денешься. Кажется, мы действительно проиграли.

– Разве ты ничего не можешь сделать?

– Со связанными руками? Это сложно. К тому же, любое мое действие приведет к тому, что вон тот, – Арвент кивнул в угол, – спустит тетиву. А все остальные растерзают вас на мелкие кусочки. В конце концов, если мы продолжаем сражаться по правилам, то у нас есть возможность оспорить сегодняшний результат.