Всадник и Тень

А доказать хотелось бы. Арвенту даже не жаль было упущенных баллов, которые он непременно потеряет, лишившись противника на этом этапе состязания. Просто руки чесались как-то наказать Крайта за его раздражающий стиль, за неспортивные методы, скрытную манеру, против которой невозможно бороться. Если это действительно его брали в плен, тогда он применил магию для освобождения, а это прямое нарушение правил. За такое его отстранят от состязания до конца года. На всякий случай он спросил освобожденного владельца крепости, узнает ли он этого второго пленника. Тот отвел глаза:

– Да не разглядел я его. Меня Бессан больше интересовал.

Кстати сказать, слуги при упоминании второго всадника пришли в замешательство и стали давать разные показания. Одни утверждали, что кто-то с Бессаном был, другие столь же уверенно заявляли, что никакого второго не видели. Надо полагать, в какой-то момент этот второй всадник попросту исчез.

Арвент не стал сообщать всадникам о своих подозрениях насчет Крайта. Если он ошибся, ему не будет так стыдно, как если бы он вылез сейчас с необоснованными обвинениями. Да и настраивать всадников заранее тоже не дело. Возьмут и «узнают» мага, даже если это был не он. Разбирайся потом. Честность состязания Арвент ставил превыше всего, но от соблазна проверить свои догадки он не мог удержаться.

– Давайте все-таки выясним, как этот Бессан выбрался из своей камеры, – предложил он.

Голодные всадники заворчали, но командиры поддержали мага. Для начала спустились в подземелье, но там ничего подозрительного не обнаружили. Сопровождавший их слуга сообщил, что труп стражника отсюда убрали, но он был самый обычный, заколотый собственным мечом, ничего особенного. Пришлось верить на слово. А вот дверь Арвент осмотрел тщательнейшим образом. Никаких следов взлома. Ни царапин, ни щелей, в которые можно было бы просунуть нож и подцепить засов, ни каких-то хитрых приспособлений.

– Все-таки дверь открыли с помощью магии, я уверен, – заявил он. – И не мешало бы разобраться, откуда она взялась.

Они с командиром Келетом обменялись многозначительными взглядами. Кажется, тот начал понимать, о чем думает маг.

Но прояснение этого вопроса пришлось в любом случае отложить до утра. А потом, как выяснилось, и до вечера. Владелец замка Аит, не чинясь, подтвердил, что Бессан прибыл утром, но теперь спит мертвым сном, так что все разговоры откладываются. Посланцем управлял восстановленный в своих правах хозяин Хосса, и Арвент нетерпеливо тыкал его в бок и спрашивал, там ли Крайт, и не кажется ли он всаднику знакомым. Но всадник его разочаровал.

– Вроде не тот, – неуверенно сказал он. – Тот бородатый был. И волосы длинные. Да не разглядел я его! Попробуй теперь узнай без бороды.

Ближе к вечеру удалось поговорить и с Бессаном. Тот с удовольствием рассказал свою версию событий. Арвенту против воли пришлось подтверждать, что амулет, на который сослался всадник, вполне возможен. И нежелание показывать его тоже вполне объяснимо. Кроме договоренности с магом, каковая вполне могла существовать, Бессан наверняка рассчитывал использовать амулет и в будущем. Не вызывало вопросов и его бегство из замка: в одиночку, без помощников из числа всадников, оборону не организуешь, даже имея немалое количество солдат. Без командования войско превращается в неуправляемую толпу, которая неизвестно, куда кинется в следующий момент. Удержать замок он не сумел бы, а попадать в плен и снова платить выкуп ему не хотелось.

На вопрос о спутнике Бессан сказал уклончиво, что это был «один юноша из подчиненных». И насчет летунов ответил уверенно: да, Серая Тень обучил их пользоваться этими созданиями. Да, вот так быстро обучил, наверное, у учеников прорезалась склонность к полетам. Словом, поймать Крайта не удалось. Арвент даже не слишком досадовал: если он действительно проделывает такие штуки, то рано или поздно попадется.

Дорога, по которой шло снабжение наступательной кампании, снова оказалась в безопасности, и нападение можно было продолжать. Чтобы избежать повторения подобного маневра, слуг и солдат Хосса отправили в другие крепости, сюда же привели своих, из Аса. Все это заняло определенное время, но всадникам больше не хотелось оставлять у себя в тылу уязвимое место. Но однажды войско снова выдвинулось в поход и подошло к стенам Аита.

***

Времени удалось выиграть даже больше, чем рассчитывал Крайт. Войско Аса замешкалось, решая проблемы с безопасностью путей снабжения. Можно было потихоньку занять обратно замок Хотт, но Крайт слетал в разведку и убедился, что созданные им хищные вьюнки по-прежнему живут и здравствуют. Непонятно, чем они там питались, возможно, птицами, но погибать не спешили. Скорее всего, зимой, когда начнутся заморозки, которые даже здесь, у самого моря, порой бывают, вся эта мерзость, наконец, загнется. Сражаться с нею Крайту было, во-первых, лениво, во-вторых, он запросто мог упустить какой-нибудь росток, и тогда тот вымахал бы где-нибудь в подвалах и принялся жрать слуг. Кроме того, замок Хотт сам по себе не нравился Крайту. Слишком много открытого места вокруг, слишком мало простора для ночных диверсий, составляющих едва ли не основу стиля Серой Тени. Вот защищать замок Аит, где с трех сторон лес, а с четвертой скалы и море, было куда как проще.

О продвижении войск Аса Крайт узнал заранее, поскольку регулярно патрулировал окрестности с помощью посланца. Такие меры в борьбе с Алым Всадником нельзя было счесть лишними. Арвент тоже не считал, что сражение непременно должно происходить по традиционной схеме. Войско еще увеличилось по сравнению с тем, что приходило сюда в прошлый раз. Такое большое воинство не годится для длительных осад, его слишком сложно снабжать, да и перестали всадники собирать чрезмерно большие силы, больше надеясь на магов. Если стянули войска в такой мощный кулак, топтаться под стенами наверняка не станут. Но того, что произошло в действительности, не ожидал даже Крайт.

Вынырнув из леса на открытое пространство, войско ринулось в атаку. Не останавливаясь! Походным строем! Впрочем, нет, это они от места ночевки уже шли боевым порядком. С самого утра тащили на себе лестницы и другие приспособления, заранее снарядили луки, сняли со спин щиты. Крайт примерно представлял, когда нападающие должны появиться, и дежурил на стене, только поэтому и не проморгал начало атаки.

Он не успел подготовиться. Ни припасти какую-нибудь ловушку на линии атаки, ни устроить диверсионную вылазку во вражеский лагерь с целью запугать солдат противника. Крайт намеренно не колдовал над рельефом: этот фокус уже всем известен, и он полагал, что Арвент перед боем проведет разведку и обнаружит все изменения. Стоит ли тратить силы? Теперь оставалось только пожалеть об этом, поскольку войско перло напролом без оглядки.

Приглядевшись, Крайт понял, что Арвент применил один из своих излюбленных приемов: смешал всадников с солдатами. Подобная тактика сразу нейтрализует практически половину обычных магических приемов, применяемых в нормальных боях. Нельзя ни каменного града устроить, ни землетрясения, вообще ничего масштабного, чем можно положить всадников вместе с солдатами. Правила есть правила. Фактически, оставались одни иллюзии, но их Крайт не любил, к тому же не без оснований полагал, что вырожденцы, сражающиеся под руководством Алого Всадника, к подобным шуткам невосприимчивы.

Ничего, решил Крайт, у стен они перестроятся. Когда дойдет до штурма, всадники отодвинутся назад, чтобы не попасть под шальные стрелы. И тогда Крайт применит уже испробованный прием. Он сосредоточился и вызвал перед мысленным взором огромные бревна, зависшие на самой кромке стены. Еще немного плотнее, немного отчетливее. Сосредоточиться. А потом всего одно движение руками, и мысль сработает на воплощение этого образа. Плохо, что нет времени воспользоваться порошком каюсса, он просто не успеет подготовить атаку после того, как порошок подействует. А еще хуже, что он торчит на стене в алом плаще, видимый, как на ладони. Арвент его наверняка уже разглядел и может попытаться помешать.