Всадник и Тень

Арвент поделился своими соображениями со всадниками, и те признали его правоту. Они ничего не знали о магии, но слова Алого Всадника прозвучали убедительно. Решили до завтра ничего не предпринимать. Или даже до послезавтра.

А утром вдруг прилетел мгновенный посланец. Командир Келет выглядел очень встревоженным, выслушивая его, а потом велел позвать мага. Посланец объяснил Арвенту, что кто-то перехватил обоз с продовольствием, движущийся из Аса к месту боевых действий. Посланец-разведчик обнаружил над замком Хосс оранжевые флаги и внутрь уже соваться не стал.

– Но как они могли захватить замок? – нервничал посланец. – Разве армия Танна не должна была пройти мимо вас?

– А если они зашли севернее? – предположил Арвент. – Или на кораблях?

– Могли, могли, – посланец переминался с ноги на ногу. – Но как они ухитрились так легко и быстро захватить замок? Ведь только что он был наш, в этом нет сомнения. И вдруг… Может у них быть еще один маг?

– Это запросто, – пожал плечами Арвент. – Правила не запрещают. Хоть всех нанимай, если золота хватит.

– Вот и я о том же. Пусть мы ничего не слышали о втором контракте, но ведь не всегда удается узнать. Там точно не обошлось без магии! Из Хосса доложили бы, если бы началась осада.

У Арвента сразу возникло дурное предчувствие. Крайт, едва не засыпающий на стене… Но как бы он успел? И как он мог это сделать? Но сформулировать свои смутные подозрения для всадников он так и не сумел, тем более сам не был ни в чем уверен. Посланец отдал приказ сворачивать лагерь и отправляться назад, чтобы отбить Хосс и освободить пути доставки продовольствия.

Пришлось отправляться. Арвенту до крайности не нравилась эта затея, он был уверен, что без Крайта не обошлось, и что враг теперь ударит в спину. Впрочем, до замка Хосс удалось дойти без происшествий.

На стенах крепости горели факелы. Войско подошло в самом начале ночи, когда последние отсветы заходящего солнца еще виднелись над горизонтом, а зеленая луна едва начала свой путь по небу. Утомленным дневным переходом солдатам не дали возможности отдохнуть.

– Надо атаковать сразу, – сказал Арвент. – Застанем их врасплох. Если там есть какой-то маг, ему будет сложнее без подготовки.

Едва показавшись из зарослей на склоне горы, войско перешло на бег. Тишину прорезал боевой клич Аса. Из-за этой внезапности атакующие тоже не успели подготовиться, не похватали с повозок лестницы и веревки с крючьями, но Арвента это не смущало: он намеревался открыть ворота еще до того, как солдаты до них доберутся. И теперь плохо соображающее, что к чему, воинство неслось в слепую атаку на глухую стену.

Защитники замка отреагировали как-то вяло. Кто-то крикнул, замелькали в бойницах темные фигуры, полетели вниз стрелы, но стрелков было мало, и не создавалось впечатления, что кто-то ими командует. Не слышалось обычного в таких случаях шума, суеты, гневных выкриков командиров. Защитники бестолково, вразнобой выстрелили несколько раз и притихли.

Без особых усилий Арвент открыл тяжелые ворота. Они оказались заперты на самый обычный засов, никаких дополнительных магических ухищрений. А ведь маг, если он находился в крепости, мог хотя бы попытаться. Ну или удержать засов силой воображения, когда Арвент сунулся его открывать. Но нет, никто не помешал атакующему войску ворваться во двор замка.

Здесь снова возникла заминка: не оказалось никого, с кем можно было бы драться. Солдаты обиженно загудели. Кое-где мелькали темные тени. Вырожденцы-защитники прятались по щелям и торопливо сдирали с себя цветные ленты. И ни одного всадника. Никто не пытался навести порядок в войске, никто не призывал к сопротивлению. В полной растерянности Арвент остановил Зокки, поднял голову и осмотрел темные окна башен. Кажется, кроме небольшого количества солдат на стене, в замке больше никого не было. Тут что-то мелькнуло в небе и скрылось за зубчатой стеной, что-то вроде большого крыла. Летун? Или померещилось?

– Что же это все значит? – бормотал Келет, осадив тамелга рядом с Зокки. – Куда все подевались? Кто-то же должен был командовать этими обормотами, не сами же они додумались грабить обозы! Маг! – окликнул он Арвента. – Идем внутрь. Будь впереди, мало ли, что там.

Но и внутри понятнее не стало. Всадники, сбившись в кучку, обнажив кинжалы, опасливо продвигались по пустым коридорам. Засада мерещилась буквально за каждым углом, и свободный путь вызывал скорее недоумение и тревогу, чем облегчение. Казалось, нападение они восприняли бы с радостью: наконец-то все прояснилось! Но никого не было ни в башнях, ни в спальнях, ни в общих комнатах внизу.

В кухне сидели вокруг большого стола несколько слуг и пили хозяйское вино. На появление ошеломленных всадников они отреагировали более чем равнодушно.

– Вы еще кто такие? – совершенно растерявшись, командир задал самый глупый вопрос, какой только можно было придумать.

– Слуги замка Хосс, – невозмутимо ответил один из сидящих.

– Где всадники?

Слуги переглянулись.

– Нам это точно не известно. Полагаю, хозяин уже далеко отсюда.

– Хозяин???

– Наследный владелец замка Хосс. Бессан.

Командир в полной растерянности оглянулся на мага. Арвент только приподнял бровь и пожал плечами: никакого Бессана он и знать не знал.

Слугам учинили допрос. Они отвечали спокойно и охотно. Все они работали в замке еще при старом хозяине. Когда крепость захватили, они перешли в распоряжение нового владельца. Обычная практика: хороших слуг мало, а в военных действиях они никогда не участвуют, вот и переходят из рук в руки вместе с обстановкой замков. Они добросовестно работали на нового хозяина из Аса, пока однажды ночью не появился вдруг прежний хозяин и не объявил, что намерен вернуть свои владения себе. Слуги невозмутимо сознались, что все, как один, перешли на его сторону. Всадникам даже возразить было нечего. Низшее сословие – самые свободные люди в этом мире, никаких клятв верности никому не дают, сами решают, на кого работать. Если кого и стоило винить в произошедшем, так это нового владельца, который не привез сюда собственных слуг, полностью доверившись работникам из Хосса. Впрочем, мог ли он предвидеть что-то подобное? Никто не сумел припомнить ни одного похожего случая.

Откуда взялся Бессан, слуги не смогли толком объяснить. Зато они рассказали, как под его руководством схватили и упрятали в подвалы всадников Аса, и тогда командир Келет, не дожидаясь конца рассказа, немедленно отрядил несколько человек вниз, вызволять пленников. А слуги тем временем поведали, что хозяин за время своего недолгого возвращения к власти уходил куда-то с отрядом солдат. Очевидно, захватывать обоз с продовольствием. Но назад он вернулся без добычи, надо полагать, не собирался оставаться в замке надолго. И действительно, слугам он велел сдать крепость без сопротивления, если под стены придет Алый Всадник. Никто не знал, какие распоряжения получили солдаты, но, судя по их поведению, примерно такие же. О дальнейших планах Бессана тоже не было никаких сведений. Тогда-то Арвент и припомнил крылатую тень, мелькнувшую между башнями.

Тем временем появились освобожденные всадники, и кухня превратилась в подобие штаба. Проголодавшиеся люди выгнали слуг из-за стола и велели тащить все, что есть съедобного, а сами принялись выяснять друг у друга все подробности этого странного дела. Свергнутый владелец Хосса, снова восстановленный в своих правах, рассказал, что Бессана и еще одного всадника они захватили в плен как раз вечером, перед тем, как сами оказались в подвалах.

Услышав про второго всадника, Арвент немедленно насторожился. Он потребовал описание его внешности и несколько смутился, услышав про бороду. Крайт не терпел растительности на лице. И даже если предположить, что он пошел на такие жертвы ради маскировки, то ведь буквально за день до того они сражались в замке Хотт, и Крайт был тщательно выбрит! Конечно, возможны всяческие фокусы, применение магии или просто накладная борода, но если его не узнают, то и доказать мошенничество не получится.