Всадник и Тень

А может, просто разломать это орудие, пока оно не доползло до места назначения? Нет, если он попытается пробраться на летуне средь бела дня, его наверняка заметят. Маги следят за тем, чтобы он не выбрался из замка, а теперь наверняка удвоили бдительность, зная, что приближается подмога. Нет, не стоит терять времени. Да и рискованно. Вот ночью, в темноте, можно попробовать. Но это еще неизвестно, получится или нет, а времени терять нельзя. Лучше подстраховаться.

Взгляд Крайта упал на чахлый вьюнок, ползущий по стене, и ему в голову пришла безумная идея. Или не такая уж безумная? Попробовать во всяком случае стоило. Крайт бросился разыскивать хозяина замка.

– Овэн, подожди! – Маг остановил всадника на лестнице. – Как у вас тут с источниками воды?

– Есть колодец.

– В нем много воды? Мне нужно много. Если мало, я подведу дополнительную. Я нашел тут одну водоносную жилу.

– Полагаю, не понадобится, – надменно сказал Овэн. – Мой колодец – один и лучших в этой местности. Он очень быстро наполняется. Зачем тебе вода?

– Не только вода. Мне нужны твои солдаты, чем больше, тем лучше. С ведрами.

– И что же они должны делать?

– Поливать цветы.

Овэн возмущенно выпучил глаза, не понимая, с чего это маг вдруг стал так глупо шутить. Пришлось объяснять.

– Они тащат сюда баллисту. Понимаешь?

– Откуда ты знаешь? – всполошился всадник.

– Видел с посланца. Так ты собираешься отдать приказ или нет? Я хочу сделать нам защиту, но у нас очень мало времени. Некогда рассказывать.

– Ладно, – сдался Овэн. – Показывай, какие цветы надо поливать.

Вскоре во дворе выстроился длинный ряд вырожденцев, снабженных ведрами. С открытыми ртами они слушали инструкции мага.

– Просто таскайте воду из колодца и выливайте под стену. Только меня не поливайте, меня не надо.

Кое-как распределив, кто куда должен тащить воду, Крайт высыпал в рот добрую половину порошка из мешочка. Опасность не угадать с дозировкой оставалась: на обращенных трава каюсса действует куда сильнее, чем на потомственных, и если съесть ее слишком много, можно вовсе потерять представление о себе и о том, чем собирался заниматься. Но приходилось идти на риск. Крайт впервые вознамерился сделать нечто подобное, и ему необходима была вся сила волшебной травки. Он сел у стены, прислонившись к ней спиной, и коснулся пальцами тощего стволика вьюнка.

Некоторое время понадобилось на то, чтобы стать растением. Но здесь, в темноте под закрытыми веками, времени сейчас не было вовсе. Необходимость спешить осталась где-то там, снаружи, откуда еще доносились топот, гомон, звон ведерных ручек. А потом по его жилам потекла вода. Жизненно необходимая вода. Ярко светило солнце, вокруг был воздух, а скудная почва все-таки давала достаточно веществ для роста.

Крайт разрастался. Его прочные стебли проникали в щели между камнями, оплетали их, соединялись в мощную сеть. Ему стало очень хорошо. Никогда прежде он не испытывал такого удовольствия. И одновременно им овладело полное безразличие. Или, может быть, спокойствие. Ничто не волновало его, ни до чего не было дела, только бы расти, расползаться по этой стене бесконечно, безгранично.

Разросшись до немыслимых пределов, Крайт вдруг вспомнил, кто он и зачем все это затеял. Заканчивалось действие порошка каюсса. Нужно было спешить, произвести последнее воздействие, самое незначительное, просто усилить природные инстинкты вьюнка и ускорить его движение. Вот так. Вряд ли это сохранится надолго, но уж на завтрашнюю битву точно хватит.

Крайт с трудом разлепил веки. Было еще светло, но гомон во дворе почему-то прекратился. Шевельнуться не удалось. Крайт недоуменно оглядел себя и обнаружил, что весь оплетен толстенными стеблями вьюнка. Пока он, ругаясь сквозь зубы, пытался высвободиться, на дальнем конце двора снялся с легкого плетеного стульчика какой-то слуга. Крайт его, конечно, видел прежде, но никогда не пытался запомнить, чем он занимается.

– Хозяин прислал меня, чтобы дождаться, когда вы проснетесь, и спросить, не нужно ли вам чего, – сообщил слуга.

– Нужно, – пропыхтел Крайт. – Помоги выцарапаться.

С трудом, но удалось высвободиться из крепкой хватки стеблей. Использовать сейчас магию Крайт не смог бы при всем желании: в голове шумело, а перед глазами все плыло. Мысли прыгали, словно играли в чехарду, где уж тут сосредоточиться хоть на каком-то образе. Слуга деликатно поддерживал покачивающегося мага под локоть.

– А что бросили поливать? – поинтересовался Крайт.

– Вычерпали колодец. Хозяин разрешил пока сделать перерыв.

– Ладно, передай, что больше не нужно. Дело сделано. И вот еще что, – Крайт решительно стиснул зубы. – Я сейчас пойду к себе и немного посплю. Но как только стемнеет, буди, ясно? Несмотря ни на что. Даже если я буду ругаться и швыряться подушкой. Понял?

Слуга на мгновение задумался.

– Будет ли мне позволено применить меры, не вполне приличные для слуги? – вежливо поинтересовался он.

– Делай, что хочешь, – разрешил Крайт.

– Хорошо. Тогда я вас разбужу.

***

Разбудил Крайта ушат холодной воды на голову. Он подскочил, ошалелый, и обнаружил перед собой невозмутимую физиономию все того же слуги.

– Прошу меня простить, – сказал тот без оттенка раскаяния в голосе. – Но когда я пытался вас тормошить, вы только отмахивались.

– А-а… – растерянно протянул Крайт. – Ну да, все правильно. Ты молодец. Только сделай что-нибудь с постелью.

И, не обращая более внимания на слугу, он выпрыгнул нагишом из-под одеяла и принялся одеваться.

Уже стемнело. Зеленая луна висела низко над горизонтом. Холодный ночной воздух немного прогнал сонливость. Крайт вскарабкался на верхушку башни, на смотровую площадку к своему летуну. Оглядел стан врага, еще горящие костры, но баллисты так и не обнаружил. Слишком темно, скрадываются очертания, если они спрятали эту штуку за палатками, то отсюда ее не различить. Придется пробираться к ним в тыл и искать уже на месте.

Крайт устало растер лицо ладонями. После такой порции порошка ему нужно бы проспать не жалкие полчетверти солнца, а сутки, если не больше. Но расслабляться нельзя. Он все еще ничего не сделал, чтобы обеспечить себе верную победу в следующем сражении. Надо лететь.

Летун послушно занял свое место, и Крайт прыгнул с башни вниз. Он постарался, чтобы замок прикрыл его старт от противника, но сейчас он вылетит на открытое пространство, и его все равно могут заметить. Нужно сделать круг пошире и надеяться на то, что никто сейчас не наблюдает за крепостью специально. Крайт умчался к лесу, снизился там до самых макушек и уже под их прикрытием облетел вокруг замок и поле. Кажется, этот маневр прошел, по крайней мере, когда он ссаживал летуна на толстой ветке могучего дерева, шума в лагере не было слышно.

Удалось даже пробраться незамеченным вдоль всего расположения войск. Лагерь еще не спал, солдаты бродили туда-сюда или сидели у костров, возможно, кто-то даже и увидел крадущуюся меж деревьев фигуру, но принял за своего. Враги вели себя беспечно, но их можно было понять: никто не воюет по ночам.

Впрочем, когда на фоне ночного неба проступили очертания мощной боевой машины, Крайт понял, что беспечность врагов имеет пределы. Вокруг баллисты расположились солдаты, у колес повозки приткнулись всадники, а на самом сооружении сидел, зевая, Пайт. Вот это да! Неужели они все-таки додумались, что он может попытаться?

Ничего не выйдет. Если Крайт попытается применить магическое воздействие, его немедленно обнаружат, и тогда ему останется только сдаваться в плен. А Пайт с легкостью исправит все, что Крайт сумеет сломать. Да и вообще, это с самого начала была бестолковая идея, вдруг сообразил он. Даже если он эту махину до последнего гвоздя разберет, даже если всадники не привезли сюда никого из мастеровых, маги запросто соберут все, как было.

Крайт осторожно отступил в тень, скрылся за деревьями. Как же скверно! Он потратил все свои силы на устройство защиты, а ведь завтра еще предстоит сражаться с магами. Летуна надо будет оставить на дальней башне, куда не сразу заберутся враги, просто на всякий случай. Если он не попадется, то сможет попробовать еще раз в следующей крепости. Но как же не хочется проигрывать!