Всадник и Тень

Он еще раз оглянулся на лагерь, на просвечивающие сквозь заросли огоньки, и вдруг ему в голову пришла еще одна идея. Крайт остановился и некоторое время прикидывал. Мысль безумная, так никто никогда не делал, но, возможно, именно поэтому она имеет шансы на успех. Собственно, ничего другого ему просто не остается, и он должен попробовать, раз уж оказался здесь.

Рискованно, да, но не слишком. Все лагеря, в которых Крайту доводилось бывать, устраивались одинаково: в передней части солдаты, а всадники на отдалении. Знать не хочет слышать шума, производимого простолюдинами, и это сейчас на руку магу-лазутчику. Крайт далеко обошел лагерь и выбрался в поле у самого дальнего костра. Здесь все еще сидела большая компания, пила отвар карры, жизнерадостно над чем-то хохотала. На появившегося из темноты человека даже не сразу обратили внимание.

– Ну что, привет вам, – вкрадчивым голосом произнес Крайт.

Солдаты оглянулись на него в недоумении.

– Ну, привет, – буркнул один. – Тебе чего?

– Пришел, чтобы предупредить вас. Вы знаете, кто я? – Теперь Крайт добавил угрожающих ноток.

– Неа, не знаем, – хихикнул другой солдат.

– Я маг.

И Крайт плюнул в костер. Тут же взметнулись искры до небес, пламя дернулось, на мгновение вспыхнуло невыносимо ярко. Солдаты отшатнулись.

– Я ваш враг, – снова заговорил Крайт, стараясь, чтобы его голос звучал таинственно и страшно. – Но я не хочу убивать вас всех. Хотя и могу это сделать. Поэтому я для начала просто предупреждаю: не пытайтесь напасть на эту крепость. Я сильнее тех магов, которые сражаются за вас, вы же сами это уже видели.

На него таращились круглые испуганные глаза. Эти существа – как малые дети, они верят в страшные сказки. А уж если сказки основаны на реальных фактах, то им нипочем не разобраться, где правда, а где вымысел.

– Всадники притащили сюда баллисту, – продолжал свою речь Крайт. – Но это бесполезно. Завтра вы сами в этом убедитесь. Я заколдовал крепость, и теперь она сама себя лечит. А если вы войдете внутрь, то она вас сожрет. Впрочем, – тут он хитро прищурился, – я не настаиваю. Заходите. Моей крепости нужно чем-то питаться.

От вида вытянувшихся лиц Крайта окончательно понесло. Он припомнил все страшные сказки, которыми его пугал в детстве старик, и принялся импровизировать.

– Всадникам ни слова о моем визите. Кто проболтается – умрет. Я приду в ваши сны и убью вас. Вы можете рассказать своим друзьям, предупредить их, но ни слова всадникам или магам. Иначе вы утром не проснетесь. Надеюсь, я понятно выразился?

Солдаты закивали, совершенно потеряв дар речи.

– Вот и хорошо. А теперь сидите тихо. Станете шуметь, я вернусь.

И он зашагал к следующему костру. Позади него было тихо. Меньше всего солдатам хотелось, чтобы он вернулся.

Крайт тихо, как тень, скользил от одной группы солдат к другой. Везде предъявлял простенькую магию в качестве доказательства, а потом произносил все ту же речь. Там, где он побывал, неизменно воцарялась мертвая тишина. Разумеется, обойти все войско он не успел, многие просто легли спать, но он надеялся, что поутру вырожденцы поделятся друг с другом страшными новостями.

Сделав все возможное, Крайт вернулся на дерево, где оставил летуна, и уже почти не таясь отправился в замок. Сил не оставалось на кружные полеты. Он бросил летуна на наблюдательной башне, даже не вспомнив, что собирался оставить его в другом месте. Почти не помнил, как спустился в свою комнату; при виде подушки сладостно зарычал, рухнул плашмя на постель и мгновенно уснул.

Утреннее сражение он пропустил.

***

– Дрыхнешь средь бела дня? Ну-ну!

Насмешливый голос мастера Верниса выдернул Крайта из сновидений. Это было настолько невыносимо, что первым делом он перекатился на спину и швырнул подушку на звук. Что-то с грохотом упало, разбилось, и Крайт окончательно проснулся.

– Какой ты грубиян! – подивился Вернис.

– А что ты меня будишь? – невнятно промычал Крайт.

Он кое-как собрался и ухитрился сесть. Голова была полна ваты. Слегка расплываясь, проступила комната, стол у противоположной стены и мгновенный посланец, сидящий на краю этого стола.

– Это потрясающе! – сказал мастер. – Выиграть битву, не просыпаясь! Как ты это сделал?

– Это мой секрет, – улыбнулся Крайт. После таких новостей спать уже хотелось намного меньше. Он потер глаза кулаком и понял, что вполне готов к разговору.

– Эта твоя живая стена впечатляет, – похвалил Вернис. – Невозможно обрушить, растения немедленно поднимают камни на прежние места. Сам додумался? На это, наверное, потребовалась уйма времени.

– За полдня управился, – похвастался Крайт.

– Но даже это не объясняет того, что случилось!

– А что?

– Не поверю, что ты не знаешь, – посланец возбужденно переступал с ноги на ногу. – Не говори мне, что ты не имеешь к этому отношения. Всадники еще с утра никак не могли навести порядок в войске. С большим трудом построили это стадо. А когда снаряд баллисты обвалил кусок стены, а она тут же поднялась на место, вырожденцев охватила паника. Моментально! Они просто отказались приближаться к крепости. И никак не удается выяснить, почему. Молчат, бледнеют, плачут, но ничего не объясняют. Сознавайся, твоя работа?

– Моя, конечно, – не стал отпираться Крайт. – Но и я ничего не расскажу. Плакать вот, пожалуй, не стану, но и объяснять тоже.

– Ты как тень, Крайт, – посланец покачал головой. – Серая, неприметная тень, никогда не угадаешь, откуда ты подкрадешься. Я так понимаю, бесполезно предлагать тебе вернуться в команду?

– Бесполезно. Меня вполне устраивает сольная карьера.

– Понимаю. – Мастер немного помолчал. – Ума не приложу, как с тобой сражаться. Ты ни разу не вышел против нас, а уже победил. Видимо, нам придется отступать. Вырожденцы попросту неспособны драться.

– Учти, Вернис, – ухмыльнулся Крайт, – если ты отступишь, я пойду за тобой следом.

– Ну ты и наглец! – восхитился мастер. – Просто потрясающий нахал!

========== Великие ==========

Ринна грациозно вплыла в комнату, держа в руке большую плоскую тарелку. Обогнула маленький резной столик, уселась на подлокотник кресла. Арвент нежно обнял ее за талию.

– Что это ты напекла?

– Будешь пробовать? – Ринна сунула ему в руки тарелку с крошечными булочками. – Я такие в первый раз делаю, не знаю, что получилось.

Они поженились год назад, но Ринна по-прежнему старалась баловать своего мужа, выискивала немыслимые кулинарные рецепты, то почти забытые имперские, то традиционные варварские. Впрочем, по-настоящему они прожили вместе меньше двух третей сезона: треть в прошлом году и неполную – в этом. Все остальное время он находился на войне.

Арвент взял одну булочку, почти невесомую, хрусткую, отправил в рот целиком, изобразил на лице восхищение. Это произведение кулинарного искусства вполне заслуживало подобной реакции, но он сделал бы то же самое, окажись на блюде совершенно несъедобные куски. Он предпочел бы скорее проглотить целиком камень, чем обидеть свою жену.

– Надеюсь, у тебя их много. Потому что вот этих сейчас не будет.

– Не переживай, еще напеку. Теперь я их на тебе испытала, можно будет завтра отнести своим малявкам.

Арвент рассмеялся, хоть и знал, что в ее словах лишь доля шутки. Маленьких детдомовцев, находившихся на ее попечении, Ринна тоже обожала баловать.

Ринна поставила тарелку на столик, обняла мужа за плечи, уткнулась губами в макушку.

– Слушай, Арвент, – голос ее звучал смущенно. – Когда уже мы собственную малявку заведем?

– Ох! – Арвент поежился. – Давай не прямо сейчас, ладно?

Ринна хмыкнула, но не рассмеялась.

– Вечно ты уходишь от ответа. Ты совсем не хочешь детей?

– Хочу, но… Я не представляю себе, как… Ты здесь, без меня, одна. Я ведь уеду. А потом буду за тебя бояться. Переживать, что ты не справляешься.

Ринна отстранилась, чтобы позволить ему получше разглядеть выражение полного недоумения на ее лице.