Всадник и Тень

Нападающие в этот раз приближались опасливо и громко не орали, так, гудели тихонько. Преодолев половину расстояния до стен, немного замешкались, потом убедились, что ничего не происходит, и двинулись смелее. Стрелки замка оживились, дали первый залп. Маги бездействовали. Тогда нападающие, приободрившись, закричали, принялись разворачивать выученные боевые построения. Солдаты со щитами прикрыли лучников, те заставили стрелков на стенах искать убежища, а тем временем вперед бросились бойцы с лестницами и веревками. Далеко зайти им не позволили. Защитники крепости, сильно рискуя, высовывались из укрытий и стреляли очень метко.

Из леса взмыло крылатое чудовище. Огромное, шестиногое и двухголовое, оно мигом преодолело поле и спикировало на крепость. Когти царапнули зубец стены, и вниз покатились обломки камней. Стрелки с воплями шарахнулись в разные стороны.

Крайта появление твари не обеспокоило нисколько. Он знал, что это может быть только иллюзия. Если бы кто-то из магов попытался создать фантазийное существо, он непременно провел бы некоторое время где-нибудь в укромном месте, и тогда мгновенный посланец Крайта должен был это заметить. Что-то настоящее не создашь вот так вдруг, за одно утро. А что камни сыплются, так это обычный фокус: маг, наводящий иллюзию, обрушивает их для придания достоверности. По всем канонам магического сражения Крайту сейчас полагалось бы что-то сделать с этой поганью, чтобы она не пугала солдат. На это и рассчитывали противники. Не обнаружив с его стороны никаких приготовлений к бою, они решили, что могут разыграть свой сценарий. Вот только Крайту сейчас не было никакого дела до солдат. Они ему даже мешали, оставаясь на стенах, так что враг своими иллюзиями действовал ему на руку.

Но этого не знал Овэн, и такое попустительство со стороны мага привело его в бешенство. Он метался по стене, не обращая внимания на летящие снизу стрелы, пока не обнаружил Крайта, преспокойно выглядывающего из-за зубца вниз. Там уже вовсю разворачивались приготовления к подъему на стену.

– Сделаешь ты что-нибудь или нет?! – зарычал всадник.

Крайт бросил на него короткий неприязненный взгляд. Как раз сейчас он воскрешал в памяти тот образ, который создавал всю эту ночь. Его пальцы подрагивали, вспоминая условное движение, но не выполняя его до конца. Надо было сосредоточиться, чтобы в нужный момент довести магическое воздействие до конца. И вот теперь отвлекаться, объяснять что-то ну очень некстати.

– Брысь! – коротко рыкнул Крайт сквозь зубы.

Овэн опешил. Он даже рот открыл, но так и не решился ввязаться в спор. Маги главнее всадников, что бы ни думали последние по этому поводу. Хозяин замка похлопал глазами, отступил на шаг, однако убираться подальше не спешил. Его командиры справятся с обороной и без него, а Овэн намеревался присмотреть за магом и, если понадобится, потребовать от него хоть каких-нибудь действий.

Всадники действительно быстро навели порядок. Кто-то из них выстрелил из лука в летающую тварь и обнаружил ее иллюзорность. Ругаясь, на чем свет стоит, он заставил лучников тоже ее обстрелять и убедиться, что стрелы пролетают насквозь. С таким здешние солдаты прежде встречались, поэтому успокоились довольно скоро. Снова выстроились на стене, взялись за луки, прицелились в нападающих, уже оказавшихся под самой стеной.

Стрелы со звоном ударились во что-то невидимое, отскочили и упали. Вырожденцы взвыли от страха, а Крайт покачал головой. Невидимый барьер – один из нелюбимых Вернисом приемов, и если он стал такое использовать, значит, нервничает. Опасается терять инициативу, пытается не допустить новой паники в войске. Ничего, в момент атаки Крайта никто из них уже не успеет ничего предпринять.

Основная проблема состояла только лишь в том, что эта атака была у Крайта единственной. Сейчас он так старательно сосредотачивался на подготовленном образе, что, кажется, вывихнул воображение. У него просто не хватит сил, чтобы собраться снова. И эту единственную атаку нужно провести в самый подходящий момент. Если он ошибется, ничего не выйдет.

Снизу снова полетели валом стрелы, и под их прикрытием уже забрасывались на стену крючья, прислонялись лестницы. Крайт осторожно высунулся за край, посмотрел. Надо дождаться, пока под стенами соберется побольше народу, пока верхние залезут хотя бы до середины. Он находился немного в стороне от места основной атаки и хорошо видел все происходящее. Вот теперь!

Крайт резко взмахнул кистями, словно стряхивал воду с пальцев. И тут же вдоль всей стены возникло множество бревен. Они покатились вниз чудовищным валом, сминая нападающих, дробя кости и лестницы, давя упавших, подпрыгивая, сталкиваясь и вертясь. Вся атака захлебнулась разом. Кто-то из магов, применив прямое воздействие, сумел остановить катящиеся по земле бревна, но только небольшую их часть, да и то слишком поздно.

Этого оказалось достаточно. Уже напуганное прошлым разом войско наотрез отказалось лезть на стену повторно. Все были уверены, что бревна упадут снова, стоит им сунуться. Да и всадники призадумались. Это предыдущая контратака мага-защитника почти не нанесла им урона, а вот нынешняя оказалась куда более кровавой. Подвергнуться подобному еще раз означало бы потерять слишком много солдат. Никто не сомневался, что Крайт сумеет повторить свою атаку.

Крайт, пожалуй, смог бы. Заготовленный образ, отработанный жест – все это давало возможность повторить магическое действие. Вот только устал он от подготовки всего этого безмерно, так что никакой уверенности не испытывал. К счастью, он был единственным сомневающимся. Всадники в синих плащах предпочли отступить.

Когда нападающие ушли, защитники крепости сделали вылазку, чтобы подобрать тех раненых, которых имело смысл лечить. Пополнение в армии лишним не бывает, а с вырожденцами просто: повязываешь ему ленточку другого цвета, говоришь, что он теперь воюет за другую территорию, вот и все. Вырожденным это, как правило, совершенно безразлично.

***

Очередную угрозу крепости Крайт обнаружил только случайно. Ему не удалось подслушать тот разговор, в котором это обсуждалось, зато он заметил, что один из всадников уехал из лагеря на север. Он мог отправиться за подмогой, и Крайт решил на всякий случай наблюдать за этим направлением. И спустя несколько дней издали заметил неторопливых сорфи, тянущих за собой огромную баллисту.

Вернув посланца, Крайт некоторое время сидел неподвижно, только руки сжимались и разжимались на подлокотниках кресла. Баллиста – серьезное оружие. Он не был уверен, что успеет развоплотить летящий в него камень. Есть время отработать этот прием. Или преобразование. Вот только вряд ли ему позволят упражняться в магии на этих снарядах. Команда Верниса точно постарается вовлечь его в сражение с ними.

Обычно тяжелые орудия не использовались всадниками, и не только потому, что сложны в изготовлении, дороги, а перемещение их сопряжено со значительными трудностями. Еще и потому, что соблюдать договор при такой стрельбе сложновато. Камни не разбирают, кто в плащах, а кто без. Да и рушить крепости всадникам тоже не хотелось. Какой смысл завоевывать руины? Но теперь, наверное, захватчики потеряли терпение. Может, им показалось, что маги не справляются или не хотят сражаться? А проковырять в стене дыру – это просто и надежно, можно управиться без всякой магии. Да и напугать защитников такой штуковиной труда не составит.

Есть еще полдня, пока сорфи дотянут свой тяжелый груз. И надежда на то, что всадники не станут затевать новый приступ на ночь глядя. Как-то уже принято этим заниматься с утра. Крайт выскочил из своей комнаты, нервной походкой прошелся по двору, внимательно оглядывая мощную каменную кладку стен. Что-нибудь бы придумать такое, чтобы баллиста перестала быть проблемой. Придумать заранее, сейчас, чтобы никакие сюрпризы завтра не заставили его сдать эту крепость. Хуже всего, что при виде этой огромной махины приободрятся и вырожденцы. Эти примитивные существа очень любят все впечатляющее.