Всадник и Тень

На губах Нийна время от времени проскальзывала ехидная, торжествующая усмешка, хоть он и старался держать себя в руках. И это понятно: он ухитрился захватить в плен правителя другой территории, самонадеянно сунувшегося в самое пекло. Насколько мог вспомнить Арвент, правила всадников постановляли, что тот, кто захватил правителя, имеет право получить и его территорию, вот только, кажется, там была оговорка, что правителя полагалось захватывать непосредственно в столице. А ведь дойти с войском до столицы – это не то же самое, что одолеть приграничную крепость. Арвент не был уверен, что предписывают правила в этом случае. Как оказалось, оба всадника тоже не вполне это представляли.

– Так что будем делать? – нарушил молчание Амаис.

– Сам в растерянности, – с удовольствием промурлыкал Нийн. – Кажется, я имею право претендовать на твои земли.

– Ты не занял столицу, – напомнил Амаис. – Неужели ты думаешь, что мои всадники согласятся с твоим решением?

– Да, дело пахнет смутой, – с сожалением кивнул повелитель Пелена.

– Война без правил, – с оттенком угрозы в голосе добавил правитель Сойна.

Надо же, подумал Арвент, когда-то рубились почем зря, а теперь война без правил – самое страшное, что может случиться. Отвыкли. Напрасно умирать не хотят. Арвент вдруг сообразил, что его позвали сюда скорее как свидетеля и представителя Гесса, поэтому вставил словечко:

– Маги не станут участвовать в войне без правил.

– Вот именно, – подхватил Амаис. – Возможно, нам следовало бы позвать кого-то из соседей, чтобы независимый наблюдатель решил, как следует трактовать правила в нашем случае.

При упоминании соседей Нийн слегка поскучнел. Мнение правителей других территорий действительно важно в таком деле, как трактовка договора о правилах. Если большинство сойдутся на том, что кто-то поступил противно букве договора, нарушителя объявят вне закона. И тогда ничто не помешает всем желающим совместно растерзать территорию виновника на мелкие кусочки.

– Что ты так всполошился? – Нийн принужденно рассмеялся. – Не нужна мне твоя территория. Меня своя интересует. Ты отнял у меня в общей сложности пять крепостей.

– Ты захватил пока только одну. – Амаис мигом понял, откуда дует ветер.

– Хочет продолжать войну? Ты видел силу моего мага, – Нийн кивнул в сторону Арвента. – Твои лентяи с ним не справятся.

– Ничего подобного! – возмутился Амаис. – Он просто застал нас врасплох. Больше такого не повторится.

– Ладно, не имею ничего против того, чтобы сразиться еще раз, – махнул рукой Нийн. – Думаю, что Конта – тем более.

– У меня в контракте все пять крепостей, – напомнил Арвент.

С точки зрения магического состязания ему сейчас было бы выгоднее всего, чтобы противники расстались полюбовно, переместились к следующей крепости и начали новое сражение. Но ему не верилось, что повелитель Пелена может отпустить поверженного врага на таких условиях.

– Я предлагаю применить самую безопасную трактовку, – вкрадчиво сказал Амаис.

– Выкуп? – немедленно понял Нийн.

– За всех. Ты отпустишь нас всех: магов, всадников, войско, – и мы будем ждать тебя в замке Хен. Думаю, что маги будут полностью согласны с этим, – Амаис покосился на Арвента. Тот кивнул.

Нийн задумался, но ненадолго. Во-первых, мнение магов действительно следовало учитывать. А им чем больше сражений, тем лучше. Во-вторых, подобный жест создавал для него отличную репутацию. В другой раз, если случится чуточку отступить от буквы договора, соседи не ополчатся на него немедленно, оправдают чрезвычайными обстоятельствами, простят погрешности. Ну и в-третьих, война – это то, чем принято заниматься. Победит он, захватит территорию, а что делать дальше? Всадники вообще не представляли себя вне войны.

– Две тысячи монет, – заявил он. – И можете убираться все, кто выжил.

Арвент покосился на своего нанимателя почти с ужасом, уверенный, что переговоры зайдут в тупик. Две тысячи империалов! За одну крепость! Если повелитель Сойна согласится, то получится, что Арвент не просто перекроет для Нийна свой контракт, он оставит заказчика в огромном плюсе. Но Амаис даже бровью не повел, сказал небрежно:

– Согласен. Надеюсь, в здешних подвалах найдется достаточно золота. Если нет, придется доставить позже.

– Уговор засвидетельствован магом, – удовлетворенно заключил Нийн.

– Подтверждаю, – утомленно вздохнул Арвент. – А теперь можно я уже пойду? Устал зверски.

– Конечно, – легко согласился Нийн. – А мы тут со старым врагом еще поболтаем.

Он хищно оскалился, покосившись на повелителя Сойна, и в другое время Арвенту, пожалуй, было бы интересно понаблюдать за этими двумя, но только не теперь. С тяжелым вздохом поднявшись из кресла, он вышел в узкий коридор.

И тут же нос к носу столкнулся с мастером. Арвент вспомнил его лицо, – это был один из молодых мастеров, только недавно набравший команду, – но имя запамятовал. При виде недавнего противника мастер изумленно вытаращил глаза:

– Ты что творишь?

– Отрабатываю контракт, – Арвент продемонстрировал широкую белозубую улыбку.

– А теперь-то что? Они ведь правителя захватили! Тут у нас все и закончится.

– А они уже обо всем договорились, – Арвент безмятежно кивнул на дверь, из которой только что вышел. – Вы отступаете к следующей крепости, и мы начинаем все сначала.

– Отлично, – мастер облегченно выдохнул. – Тогда до встречи. А лихо ты все это провернул! – добавил он восхищенно.

***

Позже, когда Арвент хорошенько выспался, то есть дня через два, у него состоялся с Нийном серьезный разговор. Побежденная армия к тому времени уже покинула крепость, а солдаты Пелена вовсю латали разрушенную стену.

– Второй раз мы на иллюзиях не проскочим, – озабоченно говорил Арвент. – Они этот фокус уже знают и будут готовы. Это первое. И второе: надеюсь, ты понимаешь, что в этот раз победил не я, а вы.

– Как это понимать? – нахмурился Нийн.

– Буквально. Один маг с тремя не справится ни при каких условиях, разве что он окажется Великим Мастером. Мы победили потому, что твои люди захватили мастера магов до того, как я с ним встретился. И потому, что солдаты не испугались иллюзий.

– Но это все ты организовал.

– Организовал я. А сделали вы. Поэтому, если мы хотим победить снова, мы должны действовать так же – сообща.

– Хорошо, я тебя понял, – хмуро кивнул Нийн. – Ты предлагаешь не сваливать на тебя всю ответственность.

– Можно и так сказать, – усмехнулся Арвент. – Ты замечал, что войны ведутся странно? Маги действуют сами по себе, всадники – сами по себе. Никогда ни о чем не договариваются. В итоге всадники пытаются отгадать, что же такое задумали маги, и где тут можно проскочить. Я мог бы схлестнуться с той командой, и что касается баллов, не остался бы внакладе, даже если бы проиграл. Мне бы еще за мужество добавили: один против трех. Но ведь это не то, чего мы хотим, верно? Лично мне нужна победа.

– Мне тоже, – вставил Нийн.

– Поэтому нам придется выстроить единую тактику, – подхватил Арвент. – Вот что я предлагаю. Я устрою грозу. Мне понадобится некоторое время, чтобы устроить настоящую грозу, тогда нашим противникам будет сложнее с ней справиться. А мне зато будет проще лупить молниями по стене. А чтобы и они не стали обстреливать нас моими же молниями, мы должны распределить всадников равномерно среди всего войска.

– То есть? – снова обалдел Нийн. Эта традиция сложилась уже давно: всадники предпочитали держаться кучно за спинами основного войска. Там до них реже доставали стрелы, да и в рукопашную схватку вступать почти не приходилось. Это народ пусть друг дружке черепа дубинами проламывает.

– То и есть. Они не решатся долбить молниями по цветным плащам. Прямое нарушение правил. Поэтому цветные плащи должны быть равномерно размазаны по всему войску. Это поможет сберечь наши силы. Они не смогут пользоваться молниями, а я смогу, поскольку их всадникам наверняка не придет в голову смешаться с простолюдинами.