Всадник и Тень

– Это мысль, – неуверенно кивнул Нийн.

***

Сражение за замок Хен началось неожиданно для обеих сторон. Войска Пелена стояли лагерем под стенами крепости, готовые выступать в любой момент, но не двигались с места. И только когда дунул в спину порыв ветра, взметнувший пыль, всадники прыгнули в седла и заорали на солдат, требуя подниматься.

Арвенту потребовалось полдня, чтобы изменить погоду. Он не спешил, по всей науке перемещал воздушные пласты, прогревал и охлаждал воздух, формировал самые настоящие грозовые тучи. Он мог бы относительно легко и быстро создать локальную грозу, магическую, исключительно силой воображения, но такая гроза была бы с той же легкостью разрушена его противниками. Образ против образа, а их там трое, значит, и мысль их сильнее. А вот с настоящей погодой им придется повозиться. Локальные порывы магического ветра смогут бороться против настоящего только до тех пор, пока маг не устанет. К тому же и самому Арвенту больше не придется держать в уме движение туч и создавать ветер, все это будет происходить само, без его участия, и он сможет сосредоточиться на других задачах. Поэтому он не пожалел времени на подготовку.

Тяжелые черные тучи быстро сгущались над крепостью. Низкое солнце освещало их бока, искрилось на металлических пряжках сбруи тамелгов, и ярко сиял в его свете начищенный шлем Арвента. Маг снова обратился с речью к войску, объяснил, что гроза – его рук дело, что погода нынче на их стороне, и бояться не стоит. Его обращение было встречено восторженным ревом. Кажется, народ распробовал выгоды сотрудничества с магами и начинал входить во вкус.

Грохнуло в небе. Этот звук привел вырожденцев в натуральный экстаз. Похоже, они всерьез вообразили себя неуязвимыми, раз сам маг пообещал им это. Войско рвануло с места в карьер, едва Арвент дал команду. В спину дунул ветер, помогая бежать. Алый плащ вздулся колоколом, заплескал, как знамя. Да он и был знаменем – маг, возглавляющий войско. Такого до сих пор никогда еще не случалось.

Навстречу со стены прянуло длинное крылатое чудище. Снова иллюзии? Но нет, тварь оказалась фантазийным существом. Она спикировала на головы солдат, схватила кого-то когтями. В любом другом случае по меньшей мере один фланг наступающего войска обратился бы в бегство, но только не теперь. Вырожденцы до сих пор были уверены, что им ничего не угрожает! Даже несмотря на то, что растерзанное тело упало им под ноги. Сказано же: иллюзии, видимость, значит, и бояться нечего.

Арвент прицелился и вызвал молнию прямо на голову твари. Порой нет необходимости выдумывать все подробности, знать все особенности возникновения разряда, достаточно просто твердо верить, что это сейчас произойдет. А когда над головой звучат раскаты грома, поверить в это – легче легкого. Возможно, это и называется вдохновением.

Маг снова вырвался далеко вперед на своем неутомимом скакуне. Кто-то со стен даже пытался стрелять в него, но ветер был слишком силен, и стрелы далеко не летели. Зато молнии принялись долбить прямиком в лучников, пытающихся укрыться за зубцами. Арвент видел, что цветных плащей на кромке стены нет. Точно так, как он и предполагал. И в соответствии с его предположениями обороняющиеся маги не пытались отвечать ему тем же: наступающее войско пестрело желтыми плащами.

Дождь все не начинался. Арвент надеялся, что и не начнется: он «заказывал» сухую грозу. Но ветер уже лупил так, что почти сбивал с ног. Стрелять со стен стало невозможно. Потом ветер стал запутываться, бить боковыми порывами, – наверняка маги пытались что-то сделать с погодой. И вдруг установился полный штиль. Не иначе, мастер лично взял на себя борьбу с ветром. Что ж, отлично, зато он не сможет заняться чем-то еще.

Но оставались еще двое. Один из них мелькнул наверху, и тут же перед носом Зокки возник огромный камень, почти стена. Тамелг в этой ситуации непременно свернул бы себе шею, но для своего помощника Арвент придумал невероятную быстроту реакции. Знал, с чем порой приходится сталкиваться. Зокки метнулся в сторону с невозможной для живого существа прытью. Арвент, не дожидаясь повторения атаки, снова применил свой «крюк», выдернув кусок стены прямо под ногами мага.

Камни покатились наружу, и Арвент немного придержал парня, чтобы его не завалило обломками. А потом аккуратно скатил его вниз, к основанию стены. Маг лежал неподвижно, только приподнял голову, оглядываясь, наверняка не веря тому факту, что все еще жив. Но на него у Арвента больше не было времени. Повинуясь движению поводьев, Зокки одним чудовищным прыжком махнул на стену.

Не зря, нет, совсем не зря Нийн отпустил всех своих пленников! Предвидел ли он что-то подобное? В любом случае, именно недавнее милосердие помогло выиграть эту битву. Среди защитников Хена оказалось немало бывших защитников Нена. В том числе и простолюдинов.

– Это снова он! – раздался панический вопль. – Это алый всадник! Здесь алый всадник!

Не успел Арвент оглядеться по сторонам, как всех защитников со стены как ветром сдуло.

И с этого момента бой можно было считать законченным. По рядам вырожденцев покатились волны паники. Пугая друг друга, они носились по двору и коридорам крепости, забыв про оборону, орали: «Алый всадник, алый всадник!» – так что очень скоро этого неведомого чудовища смертельно боялись даже те, кто его в глаза не видел. Когда магам-соперникам, наконец, удалось встретиться в этом хаосе, они даже решить не могли, сражаться ли им, или уже не нужно. Всадники, не в силах угомонить паникующую толпу, один за другим складывали оружие. Можно сказать, эта битва была выиграна еще до того, как атакующие вошли внутрь крепости.

После, выслушав рассказ Арвента, Нийн хохотал до упаду и, сделав щедрый жест, отпустил всех плененных защитников замка всего за тысячу империалов. И утверждал потом, что сожалеет только об одном: что Амаис не решился повторить свой подвиг и после первого же поражения вернулся в столицу.

========== Серая Тень ==========

На солнечной галерее нынче было людно. Закончились финальные состязания, и стояла самая горячая пора вербовки магов. Сюда приходили все: юные ученики, надеющиеся найти себе команду; мастера, подбирающие помощников; воины, ищущие заказчиков; уже нашедшие, но присматривающие более выгодные варианты; нашедшие, но надеющиеся высмотреть, с кем заключат контракт будущие противники; старики, отошедшие от дел, но любящие потрепать языком с молодежью о битвах и приключениях; и, разумеется, всадники, как лично, так и с помощью мгновенных посланцев.

Крайт сидел за столом вместе с приятелями, такими же, как и он, обращенными, обитателями детского дома. Все они уже стали самостоятельными воинами, но у всех контракты еще не были столь велики, чтобы съехать из привычного обиталища. Впрочем, с этим их никто не торопил. Здесь они, разумеется, собрались не трепать языками, а искать работу, но одно другому никогда не мешало. Крайт рассказывал о севере, и слушали его с любопытством. Никто из его соседей не решился махнуть на границу с ледяными степями.

Этот год оказался для Крайта урожайным на баллы. Когда он приволок в совет старейшин ворох справок, судьи, солидные, почтенные маги, даже присвистнули от удивления. И в финальных состязаниях он выступил очень неплохо, затесавшись в итоге примерно в середину списка, к опытным воинам, немного пониже мастеров. Так что Крайт считал, что ему есть, чем гордиться.

Арвента почему-то на состязаниях не оказалось. Крайт сначала забеспокоился, но имя Конта уже было из тех, о ком говорят. Так что удалось услышать в разговоре, что старый неприятель вернулся в город. Подробностей Крайт вызнавать не стал, но что бы такого могло с ним приключиться в диких землях, что он даже состязание пропустил? А впрочем, жив, и ладно.

Но вот и на галерее он почему-то не появлялся, и Крайт снова начал тревожиться. Ему не хотелось, чтобы этот парень вот так взял и выбыл из борьбы. В списке тех, кого Крайт намеревался обогнать, имя Арвента Конта стояло на первом месте.