Всадник и Тень

Войско одобрительно загалдело. Арвент мог вздохнуть с облегчением. Кажется, самая сложная часть была позади. Он еще выкрикнул несколько ободряющих глупостей, самому было стыдно, но солдаты, похоже, остались довольны, а это главное.

– Вперед! – скомандовал Арвент. Сейчас он чувствовал себя здесь самым главным.

Нестройными рядами войско двинулось через поле. Кажется, никто не заметил, что вслед за людьми идет с десяток чудищ. А может заметили, но решили, что это уже именно то, чего не следует бояться. Но самое интересное было впереди. Арвент прикрыл глаза, – умный Зокки сам понимал, куда нужно идти, – и сосредоточился на образах. Он хорошо помнил, как выглядят те твари, которых он создавал в последние дни, и теперь ему нужно было еще по нескольку штук таких же.

И они появились. За спиной заорали, но это, кажется, просто от восторга. Арвент встряхнул поводьями и пустил Зокки в галоп. И вся эта толпа за его спиной перешла на бег, воодушевленная его примером.

Летающая тварь, прижав лапами к брюху корзину, ринулась прямиком на крепостную стену, туда, где мелькнул алый плащ. Бросились врассыпную лучники. А чудовище пронеслось сквозь башню и лихо развернулось по ту сторону замка. Отлично. Пусть знают без тени сомнения, что атакующий маг привел стаю иллюзий. Это ход нередкий, иллюзиями проще всего сбить с толку солдат и заставить их обратиться в бегство.

Со стены навстречу наступающим сорвалось несколько тварей, не уступающих по омерзительности творениям Арвента. Он тоже выдвинул свое иллюзорное войско вперед, и твари схлестнулись. Они рвали друг друга в клочки и убедительно умирали. Отлично. Купились. Теперь маги могут не заметить, что некоторые из этих существ легко прорвут оборону. Где-то там, позади, уже должно было взлететь существо, снаряженное корзиной. Настоящее.

Арвент создавал все новые и новые иллюзии, пока бегущее воинство пересекало широкое открытое пространство. Маг уже оказался на расстоянии полета стрелы, но выстрелов со стен не последовало. Нельзя стрелять по алым плащам. Но Арвент все равно придержал Зокки: и так уже остался один. Главное – не вывести армию фантазийных существ слишком рано. Враги не должны успеть опомниться. Пока под стенами шло сражение иллюзий, и Арвент старательно делал вид, будто ему очень хочется, чтобы одна из них пробилась в крепость и наделала там паники. Обычная тактика в подобном сражении.

Но вот сзади надвинулся топот и возбужденный гомон, и Арвент понял, что пора. Те твари, что были настоящими, внезапно ринулись вперед. Иллюзорные защитники набросились на них… и не причинили ни малейшего вреда. Солдаты Пелена хором заорали. Для них это стало лишним подтверждением, что их маг сильнее. Вне себя от радости, они мчались в атаку, передние стреляли из луков, задние размахивали дубинами.

Арвент не сомневался, что сейчас будет атакован. И точно: внезапно встала столбом пыль, забила глаза и нос, заставила Зокки сбиться с шага. Типичный прием, чтобы помешать целиться. Интересно, они что, решили, будто он передавил их иллюзии просто силой воли? Заготовленным жестом Арвент вызвал порыв бокового ветра, снес пыль и мусор, и Зокки снова прянул вперед.

На стене мелькнул алый плащ, но мгновением позже едва не ему на голову опустилось многоногое чудище. Маг с этим существом наверняка разберется быстро, но по крайней мере на короткое время он отвлечен. Остались двое. Арвент торопливо озирался. Один, кажется, вон там, на башне. И наверняка именно его иллюзии теперь пикируют на головы войск Пелена, надеясь обратить их в бегство. Как бы не так. Бесстрашные солдаты не обращали на них никакого внимания.

Сейчас они опомнятся. Обрушат на головы атакующих что-нибудь более страшное. Например, каменный дождь. Настолько сокрушительные атаки использовать обычно не принято, можно случайно поубивать не тех, но в крайнем случае они могут. Арвент применил новый, недавно выученный прием: словно бросил крюк, подцепил что-то и дернул. От души дернул. Кусок стены вместе с лучниками повалился наружу.

У Арвента уже двоилось в глазах. Иллюзиями вообще сложно управлять, они требуют непрерывного сосредоточения, а он столько времени удерживал в фокусе внимания сразу множество разных объектов. Но это было не все, и далеко еще не все. Войско по-прежнему нуждалось в примере, это уж как минимум. И Арвент направил Зокки в пролом.

Он находился уже внутри двора, когда сверху покатились камни. Кто-то из магов обрушивал остатки стены на головы солдат, пытающихся прорваться внутрь. Слышались вопли боли. Этого нельзя было допустить. Зокки гигантским прыжком махнул наверх, на стену. Там точно оказался какой-то юнец, явно из помощников, и Арвент не стал долго размышлять над тем, как с ним расправиться. Воплощение летящих предметов всегда давалось ему легко. Так что в двух шагах от противника внезапно возникла длинная веревка, к обоим концам которой были привязаны камни. Скорость у этой конструкции сразу была приличная, так что веревка обвилась вокруг тела мага, а Арвент ей еще чуть-чуть помог, и скоро юнец оказался обмотан едва не с ног до головы. Он негодующе вскрикнул и упал на колени, а Арвент поспешил дальше.

Парень, конечно, выпутается из этой веревки, но не сразу. Его руки связаны, и он не сможет использовать свои магические жесты, а значит, теперь все зависит от того, насколько он умеет обходиться без них. Против мастера с таким приемом не попрешь, он одним движением мысли что угодно развоплотит, но вот новичку придется побарахтаться. И кстати, Арвенту еще предстояло иметь дело с мастером. Но он очень надеялся, что всадники разберутся с ним раньше.

Так оно в итоге и вышло. Те юные герои, которых отправили в корзине, мужественно вытерпели перелет в когтях чудовища, высадились посреди двора и, в полном соответствии с ожиданиями Арвента, легко преодолели сопротивление. Те вырожденцы, которые сразу не бросились врассыпную при виде страшилища, в растерянности опустили свои луки, когда из корзины показались цветные плащи. Пока они соображали, как же им теперь быть, лазутчики перестреляли всех и прорвались в крепость. Схватили за шиворот какого-то слугу, встряхнули, узнали, где находится самый главный маг. Без всяких проблем поднялись на башню, поскольку все, кто мог бы им помешать, находились на стенах, нашли мастера и взяли его в плен. Магу, когда в него нацелен с десяток стрел, по правилам надлежит сдаваться.

Окончание битвы показалось Арвенту совершенно сумбурным, он никак не мог уловить последовательность событий. Он и без того слишком устал, а тут еще вокруг творился хаос, все стреляли, куда попало, и несколько раз стрелы на излете клевали в металлический нагрудник мага. Внутри крепости кипела рукопашная схватка, та самая, которую так обожают вырожденцы. Теперь уже без всякой магии, разве что созданные Арвентом существа еще где-то бегали и кого-то грызли. В конце концов, устав от попыток разобраться, что происходит, Арвент просто остановил Зокки в каком-то укромном закутке, бросил поводья и зажмурился.

***

Похоже, он ухитрился задремать. Прямо так, в седле и в разгар боя. Впрочем, сам Арвент не видел в этом ничего удивительного: после всего, что он сегодня сделал, после воплощения сразу нескольких фантазийных существ, после создания такого множества иллюзий ему полагалось бы в обмороке пребывать трое суток. Но такой возможности ему не дали. Разбудил его слуга. Судя по желтым шнуркам на одежде, слуга из Пелена, а это означало, что замок Нен уже давно взят. Низшее сословие никогда не ходит в атаку, оставаясь на время боя в лагере.

Слуга извинился и сообщил, что владыка Пелена хотел бы видеть мага. Арвент с трудом выбрался из седла, велел Зокки пока подкормиться развалинами крепости, а сам поковылял на негнущихся, затекших ногах за своим провожатым.

Оказалось, Нийн решил, что магу необходимо присутствовать на переговорах владык. Может быть, он просто хотел продемонстрировать во всей красе своего победителя, чтобы потом больше боялись. Оба повелителя устроились в глубоких креслах в небольшой комнатушке (впрочем, в приграничных крепостях все помещения невелики), между ними расположился столик с какими-то напитками, но бокалы еще оставались полны. Тяжелая штора была задернута, создавая уютный полумрак. Арвенту молча указали занимать понравившееся место.