Всадник и Тень

Поход был недолгим. Уже на второй день пути вдоль морского побережья группа выбралась к какой-то крепости, где базировалось основное войско, предназначенное для штурма замка Нен. Точнее, в крепости расположились только всадники, а народ заполонил окрестные поля, разбив палатки, а кое-где даже построив шалаши.

Переночевали в крепости, а наутро двинулись в путь уже все вместе. Войско шло невообразимо медленно для привыкшего в последнее время к быстрой езде мага. Зокки вздыхал и отчаянно зевал от скуки: Арвент и сам не заметил, когда выдумал эту подробность для своего зверя. Тогда Арвент выпросил у Нийна несколько сопровождающих и, пообещав ни во что не вляпаться, уехал вперед. Обогнав основное войско хотя бы на полдня, он получал еще больше времени для подготовки атаки.

Так что, когда ближе к вечеру войско Пелена подошло к стенам Нена, маг уже устроился там со всем удобством. В укромном уголке под деревьями, невидимый со стен, он наколдовал кресло с низкими ножками и высокой спинкой, в котором буквально утонул, а рядом на земле, прямо под рукой, расположил большое блюдо с различными яствами, привезенными с собой, и бутыль ягодного сока. Время от времени он опускал руку, брал что-то наугад с блюда и механически отправлял в рот, а в остальном сидел совершенно неподвижно, то закрывая глаза, то вдруг открывая и устремляя невидящий взор в бесконечность. Всадники, приехавшие с ним, зашипели на прибывших, замахали руками, требуя немедленно замолчать и проезжать дальше, а властителю объяснили, что маг велел ему не мешать.

Арвент появился в лагере всадников только с наступлением темноты. Они разбили большие шатры вдоль опушки леса, а войско расположилось, кто где. Одни ставили драные палатки на краю поля, подражая знати, другие натягивали тенты между деревьями, третьи сооружали примитивные убежища из веток, а кто-то устраивался просто так, на земле, закапываясь в прошлогодние листья. Всюду горели костры, и теперь уж точно не приходилось сомневаться, что в осажденном замке знают о прибытии врага. Сама крепость Нен расположилась на пологом холме посреди широкого поля. Там на стенах тоже виднелись отсветы огня.

Арвент прошел к костру властителя и плюхнулся рядом с ним на плетеный коврик. Некоторые всадники, привыкшие к комфорту, возят с собой едва не половину обстановки замка, но Нийн оказался из породы суровых бойцов, считающих излишества в походе ниже своего достоинства.

– Видел, где я обосновался? – спросил Арвент и, когда всадник кивнул, состроил самую суровую физиономию. – Вели никому туда не соваться. Вообще никому и никогда. Чтоб даже близко не подходили. Я создаю там сразу несколько существ, не хватало еще, чтобы кто-то помешал мне в самый ответственный момент.

– А если кто-то полезет туда прямо сейчас? – встревожился Нийн.

– Сейчас не страшно. Там еще ничего нет. Я пока только наметил образы, но мне важно, чтобы все оставалось на своих местах. И чтоб кресло никто не сдвинул, иначе я не вспомню, где у меня должны находиться эти твари. У меня пока мало опыта в таких делах, и если мне мешать, вовсе ничего не получится.

– Никто не будет тебе мешать, – клятвенно пообещал Нийн. – Но ты точно знаешь, что эти твари не разбегутся, пока ты создаешь других?

Похоже, он был не на шутку встревожен. Оно и понятно: никто ведь не знает, как бороться с такими чудищами, которые едят камни и бревна.

– Я воплощу их в самый последний момент, – успокоил его Арвент. – Прямо в утро штурма. Иначе они просто до него не доживут. Такая наспех придуманная тварь бегает, пока в ней не закончится та энергия, которую маг вложил при создании. А никто никогда не знает, сколько ее, надолго ли хватит. Обычно на полдня, иногда на день. А бывает, что и двое суток может существо пробегать, особенно если большое и неповоротливое. Поэтому я буду выдумывать их всех одновременно и постепенно. Сперва намечу контуры, потом буду понемногу уплотнять, выдумывать подробности, ну а в последний день просто вытащу сюда их одну за другой. Но тогда уж мы должны быть готовы выступать немедленно.

– Мы будем готовы, – заверил властитель. – Мы можем начать атаку в любой момент.

– А вам пока лучше заняться изготовлением корзины, в которой мы будем забрасывать наших лазутчиков. Сплетите ее сами, чтобы мне не отвлекаться. Большую, прочную, и ремни приспособьте, чтобы привязать к птице.

– В самом деле, – спохватился Нийн. – Еще ведь корзина. Ничего, среди наших слуг найдутся люди, которые сумеют это сделать. А сколько человек мы сможем в нее посадить?

– Не больше десятка, – решил Арвент навскидку. Он еще и сам не знал грузоподъемности задуманного существа.

– Хорошо. Я найду десяток храбрецов.

***

Еще вечером Арвент понял, что его работа подходит к концу, и предупредил Нийна о том, чтобы приводил войска в готовность. А утром он сел в свое кресло, ножки которого продавили глубокие ямы в дерне, и одного за одним воплотил все существа, чьи образы дремали на этой поляне. Вот и все. Несколько дней работы, да еще чудовищная усталость, и войско снабжено страшным оружием. Да, а ведь все сражение еще впереди. Ладно, немного порошка каюсса – для вдохновения. А теперь можно и начинать.

Одна из тварей обладала огромными крыльями: она-то и должна была нести корзину. Пришлось поставить ее на четыре ноги, на двух она оказалась слишком неустойчивой. Получилась не птица, не зверь, не змея даже, несмотря на длинный плоский хвост. Но чем бы оно ни было, оно должно было летать. Арвент распорядился устанавливать корзину, и слуги, опасливо ежась, поволокли по земле свое творение. Всадники, вызвавшиеся лететь, стояли в сторонке с бледными лицами: они только теперь поняли, на что согласились.

А сейчас необходимо было прочесть лекцию войску. Арвент полагал, что именно эта лекция и есть ключ к успеху всего предприятия, а вовсе не его магическое искусство. Солдаты растянулись по полю неровными рядами, всадники, возглавляющие отряды, возвышались над ними на своих тамелгах. Арвент появился перед ними в алом плаще, в сияющем на солнце шлеме, верхом на жутком чудовище, и по рядам пронесся удивленный и испуганный ропот.

– Солдаты! – гаркнул маг, и сразу стало тихо. Арвент немного усиливал магически свой голос, чтобы его слышали все до последнего, и впечатление получалось неизгладимое. – Сейчас будет славная битва, солдаты. И я хочу, чтобы вы верили мне. Мы непременно победим сегодня, если вы будете смелыми. А вы будете, потому что бояться вам нечего. На нашей стороне сегодня будет много чудовищ. И наши противники тоже выставят против нас что-нибудь страшное. Они надеются напугать вас. Но вы не должны бояться того, что увидите, потому что ничего из этого не существует на самом деле. Сейчас я вам покажу.

Арвент сосредоточился и создал видимость мерзкого существа с отслаивающейся чешуей, кривыми лапами, капающей из пасти слюной. Нарочно сделал пострашнее: после этой мерзости солдаты уже ничего не испугаются. Тварь на подгибающихся ногах двинулась на войско, и вырожденцы с воплями шарахнулись назад.

– Не бойтесь его! – повысил голос Арвент. – Здесь ничего нет. Это только видимость. Подойдите поближе, потрогайте и убедитесь сами.

Один из всадников сообразил, что к чему, и направил своего тамелга прямо на существо. Когда он проехал сквозь иллюзию, даже не изменившись в лице, примитивные мозги вырожденцев сделали первые неуверенные выводы. Тварь подходила ближе, и вот уже кто-то из смельчаков осторожно протянул руку вместо того, чтобы пятиться. Рука не встретила сопротивления, и над полем разнесся восторженный хохот. Теперь уже все норовили прикоснуться к иллюзии и даже влезть внутрь нее. Задние ряды волновались, подпрыгивали, им тоже хотелось поближе взглянуть на это чудо. Арвент немного поводил тварь вдоль рядов, чтобы как можно больше желающих могло убедиться в ее безвредности.

– Поняли? Все, что вы сегодня увидите, будет вот таким же. Они будут пытаться просто напугать вас. Но ведь вы бесстрашны, правда? И не станете обращать внимания на всякую ерунду.