Всадник и Тень

Последняя фраза прозвучала почти жалобно, настолько, конечно, насколько это вообще возможно для всадника. Арвент задумался, но лишь на мгновение. Не то, чтобы ему не хотелось разочаровывать заказчика, скорее, не хотелось разочароваться в самом себе. Испугаться, еще не начав сражения, уйти в оборону… нет, это не годится для того, кто собрался добыть себе славу.

– Ничуть, – самоуверенно ответил маг. – Мы сделаем все возможное. Когда состоится сражение?

– Мы не назначали время, просто решили, что начнем, когда я приду. Амаис обещал ждать меня там.

– Властители территорий лично участвуют в битве? – удивленно уточнил Арвент.

– Это очень давний спор, – всадник недобро усмехнулся. – И в последнее время он все обостряется. Мы ужасно надоели друг другу. Он хочет лично посмотреть, как будут разгромлены мои войска. Наверняка радуется, как ловко он меня обманул.

– Ничего, это мы еще посмотрим, – утешил Арвент своего нанимателя. – У нас есть время подготовиться. И мне нужно хорошо подумать.

– Я прикажу слугам, чтобы они о тебе позаботились, – с облегчением подвел итог Нийн, вставая.

– А еще распорядись, чтобы моему зверю выдали хорошее толстое бревно, – добавил Арвент.

***

Оставшись один в своей комнате, – хорошей, светлой комнате, обставленной с претензией на шик, чем, конечно, нельзя было удивить уроженца Гесса, – Арвент всерьез призадумался. Что может он один противопоставить целой команде, пусть даже их только трое? Многое зависит, конечно, и от того, насколько они привыкли работать вместе, но надеяться на неслаженность командных действий опрометчиво. Они окажутся быстрее и сильнее его в любых преобразованиях, кроме тех, разумеется, которые он отрепетирует заранее. Прямым воздействием команду не пересилишь, а арсенал заготовленных приемов не бесконечен. Никогда не угадаешь, что именно может пригодиться.

Нужно использовать свои сильные стороны. В чем он по-настоящему хорош? Кажется, ничего такого особенно и нет. Погода? Да, с этим неплохо. Но практически все маги умеют как вызвать бурю, так и успокоить ее, это самый очевидный и самый пугающий зрителей прием. Иллюзии? Вот с ними Арвент успел изрядно натренироваться в диких землях. Теперь ему удавалось даже создать несколько разных образов, и они не исчезали тут же, стоило ему слегка отвлечься от них. Но иллюзии хороши для устрашения, с ними битву не выиграть. Вот разве что если в толпу иллюзий затешется одно настоящее фантазийное существо…

Ну а что? Арвент ухватился за эту мысль. Это, в конце концов, неплохая идея. Обманный маневр: противники решают, что на них движутся иллюзии, и борются, как с иллюзиями, или же вовсе перестают обращать внимание, и тут из толпы выскакивает нечто настоящее. Даже если существо не сумеет как-то нейтрализовать магов, оно вполне способно создать панику в войске.

При мысли об иллюзиях Арвенту вспомнилась самая первая битва, которую ему довелось увидеть. Да, именно увидеть, а не поучаствовать, к сожалению. Тогда все сделал Крайт, и то был момент его триумфа, первого и, похоже, последнего. В этот раз, занятый своей работой в подвале, Арвент не встретил давнего друга-соперника, ничего о нем не слышал и вообще не знал, вернулся ли тот с севера. Кажется, парень не справился с ролью боевого мага, но одно важное дело он сделал: подал Арвенту идею. Всадник в алом плаще впереди войска. Ярко, красиво. И шлем, непременно шлем. И даже нагрудник. Вытащить стрелы из рук и ног не составит труда, а вот из глаза или сердца…

Арвент в возбуждении ходил из угла в угол. Почему, собственно, он должен сражаться один? Ведь у него есть целое войско, да еще всадники в придачу. Это их война, разве нет? Обленились в последнее время, разучились сражаться, только и ждут, что предпримут маги, а те не сделают ни одного лишнего движения. По целому году осаждать одну и ту же крепость! Развлечение, конечно, спасение от скуки для многих, но где же тут настоящее зрелище? Пора, пора устроить нечто невероятное, фееричное, яркое, чтобы все запомнили и эту битву, и имя Арвента Конта.

***

Выступать решили на следующее же утро. Арвент продумывал детали плана весь остаток дня и даже часть ночи. В итоге властителю рассказывал придуманное уже на лестнице, когда оба спускались во двор, где начинали собираться всадники, чтобы сопровождать своего повелителя.

– Основную работу все равно придется сделать вам, – говорил Арвент. – Магов я отвлеку с помощью иллюзий. Мы устроим большую красивую битву, а твои люди тем временем постараются прорваться в замок. Дальше: среди иллюзий я спрячу несколько фантазийных существ. Зря, что ли, столько времени тренировался их создавать. Это будут очень простенькие существа, глупые, они смогут выполнить только простейшие действия, но нам хватит. Они заберутся на стену и устроят там панику. И еще я сделаю летающую тварь, мы прицепим к ней корзину и забросим группу всадников прямо во двор. Вырожденцы растеряются. Им не положено стрелять по плащам, и пока они соображают, как им быть, ваши люди успеют навести там шороху. Надо только найти самых отчаянных.

– Это можно, – кивнул Нийн. – У меня тут найдется порядочно юнцов, мечтающих о подвигах.

У владыки и у самого блестели глаза. Воодушевление мага оказалось заразным.

– И мне понадобится доспех, – вспомнил Арвент.

– Доспех? – Нийн изрядно удивился. Даже всадники часто пренебрегали доспехами, а уж маги вовсе никогда их не использовали. – Какой еще доспех?

– Шлем и нагрудник, как минимум. А лучше панцирь. Наручи и поножи не обязательно, хотя я и от них бы не отказался.

– Но зачем тебе?

– Я буду впереди, во главе войска. Там, где самые шальные стрелы. Нет, доспехи мне необходимы. Однажды шлем уже спас мне жизнь, так что…

– Хорошо, – согласился Нийн, поглядывая на мага недоверчиво. – Будет тебе доспех.

– А еще мне нужно будет обратиться к войску перед боем, – продолжал Арвент. – Чтобы растолковать насчет иллюзий и всего остального. Они должны мне верить. Наши противники устроят порядочное месиво, но солдаты должны знать, что все это им только кажется. И не бояться. Если они испугаются, ничего не выйдет.

– Полагаешь, тупоголовая солдатня что-то поймет из твоих объяснений? – поморщился всадник.

– Им не нужно понимать, – поправил Арвент. – Им нужно верить.

– Ладно, попробуй, – пожал плечами Нийн и толкнул наружную дверь.

Во дворе к ним тут же приблизился смущенный конюх. Он почтительно наклонил голову перед своим господином, а потом, помявшись, нерешительно обратился к Арвенту:

– Маг, там ваш зверь…

– А что с ним?

– Кажется, он съел то бревно. Остался какой-то огрызок, а щепок нигде нет.

– Все правильно, – снисходительно кивнул Арвент. – Я для того и просил положить ему бревно. Камни ему еще по дороге надоели.

– Твой зверь ест бревна? – изумился Нийн.

– И камни, – подтвердил Арвент.

– Так что же, – опомнился конюх, – нам надо везти с собой бревна?

– Зачем? – удивился Арвент. – Уж этого добра, я думаю, где угодно хватает.

Величественным жестом отправив конюха восвояси, Нийн снова обратился к магу:

– Удобные твари! И ты сделаешь стаю таких?

– Нет, это слишком долго. Своего я треть сезона создавал. На стаю мне весь год понадобится. Я сделаю существ попроще. Они прослужат нам всего одну битву, но зато я успею выдумать их за несколько дней.

– А где ты намерен их выдумывать?

– Придется на месте, прямо перед крепостью. Нам нужно будет потянуть время. Делать вид, что мы готовимся, или производим разведку, или что-то в таком роде.

– Хорошо. Мы будем сновать туда-сюда под стенами, будто думаем, с какой стороны напасть. Амаис не стает нас торопить. Он уверен в своем успехе.

– Вот это мы и используем, – улыбнулся Арвент.

Небольшая группа всадников и сопровождающих их слуг собралась быстро. Как правило, низшему сословию не полагалось ездить верхом, это считалось привилегией знати, но в отдельных случаях, например, когда нужно было двигаться быстро, на это закрывали глаза. Разве что всадники были в ярко-желтых плащах, а на тамелгов слуг навьючили всю поклажу, вот и вся разница. На чудовище мага спутники косились со смесью страха и любопытства. Из-за необычных пропорций Зокки Арвент оказался сидящим ниже всех остальных, но это его нисколько не смущало.