Страница 19 из 86
– Жутковато, – признался Самуйт. – Но, наверное, можно привыкнуть. А как обратно? Мне, кажется, хватит.
– Просто пожелай, чтобы он оказался перед тобой.
Посланец возник на траве, складывая крылья. Удобно быть иллюзией: какая бы у тебя ни была скорость, в новом месте она не имеет никакого значения.
– И все-таки вы, маги, ужасно странные! – резюмировал Самуйт, вытирая взмокший лоб.
***
Судьи редко наблюдают за магами в диких землях. Сражения здесь слишком непредсказуемы, не то, что в землях всадников, где можно назначить дату штурма крепости и пригласить к этому времени наблюдателей. Мгновенный посланец, который вился в небе над лагерем, принадлежал ближайшей крепости, и с его помощью кто-то из стражников патрулировал границы.
Здесь, в местах столкновений с дикими племенами, это обычная практика. Всадники скупают посланцев и выслеживают передвижения варваров с неба, сообщая потом ближайшему патрулю об их местонахождении. По-другому вряд ли удастся уберечь свою территорию от разбойничьих набегов с гор. Венты не ищут честных сражений и редко нападают на патрульные отряды, разве что имея значительное численное преимущество. Зато они с удовольствием грабят беззащитные деревни. Никто не возражает против такого использования мгновенных посланцев. Для себя всадники установили ряд ограничений, например, нельзя с помощью этих существ шпионить, подглядывать в спальни, собирая сведения щекотливого свойства, врываться в замки без приглашения или не имея намерения поговорить с хозяином и все в таком роде. Нарушителю законов чести придется туго: ему могут объявить войну все его соседи, настоящую войну, без правил, признав за собой полное моральное право уничтожить преступника, разрушить города, убить всех жителей, от правителя до последнего крестьянина. Против объединенных армий нескольких территорий не выстоит никто, тем более что и маги откажутся защищать его, так что всадники свято блюдут дух и букву договора о правилах. Но на войне с варварами не возбраняется использовать любые методы.
Посланец сделал пару кругов над лагерем и скрылся за кронами деревьев. Если не стал опускаться, значит, новостей у него не оказалось. Патрульный отряд из двух десятков человек выслеживал группу вентов, недавно обнаруженных с воздуха недалеко отсюда. Всадников в этом отряде было всего трое, да еще маг со своим слугой. Собственного посланца Арвент оставил в приграничной крепости, куда они в конце концов прибыли после долгого похода, и откуда войско распределили и разослали по другим крепостям. У всадника, возглавлявшего патруль, имелся посланец, и Арвент решил не рисковать подарком матери.
Уже темнело. Деревья в предгорьях росли невысокие, но кряжистые, и их раскидистые кроны скрыли солнце от людей. На этой измятой местности сложно было найти ровное местечко, и все же патруль ухитрился не только поставить небольшой шатер, но и развести два костра на некотором удалении друг от друга: один для знати, второй для простолюдинов. В ложбинке рылись в земле тамелги, искали корни или, может, кого-то живого и съедобного. Всадники с хмурыми лицами степенно вкушали пищу, от соседнего костра доносилось жизнерадостное ржание. Самуйт возился с котелком, кипятя воду, а Арвент просто глазел по сторонам.
Его внимание привлек шлем, валяющийся почти у самых ног. Доспехи всадников давно его интересовали, да все не удавалось толком рассмотреть. Маги обычно пренебрегали подобной защитой, и даже знать порой не пользовалась экипировкой, но это там, в цивилизованном мире. А здесь, на диких границах, мало кто решился бы высунуться из крепости без полного доспеха. Обычно он состоял из нагрудника или даже панциря, наручей и поножей, а также шлемов, часто представляющих собой великолепное зрелище. Шлем, который Арвент подобрал и принялся вертеть в руках, оказался как раз из таких. Начищенный до золотого сияния, с причудливой чеканкой по краю, с пятью витыми рогами, направленными в разные стороны.
Не спрашивая разрешения владельца, Арвент напялил шлем на голову. Все равно никакой всадник не возразит магу, когда дело касается такой мелочи. Арвент повернулся к своему слуге, намереваясь спросить, идет ли ему такая штуковина. И тут внезапно все исчезло.
***
Голова болела ужасно. Это первое, что можно было понять. Остальное приходило постепенно. Далеко не сразу Арвент почувствовал острый сучок, неприятно впивающийся в лопатку. Маг шевельнулся, надеясь принять более удобное положение, и тут словно взорвалось прямо под коленом. Он сдавленно охнул, но не потому, что пытался сдержать крик, просто внезапно выяснилось, что у него нет голоса, чтобы кричать. И тут же кто-то осторожно тронул его за плечо.
– Хозяин, вы живы?
– Самуйт, ты, что ли? – признал Арвент. Сознание возвращалось, а вот память – как-то не очень. В ушах звенело, под закрытыми веками плавали цветные круги. Понятно сейчас было только одно: больно. Очень.
– Я боялся, что вы умрете, – в голосе слуги прозвучала нотка облегчения, но тревоги пока было больше.
– Почему? – удивился Арвент. Он еще не догадался поразмыслить о том, что с ним случилось. Собственное положение пока не казалось странным, да и на сообщение своего слуги он отреагировал скорее рефлекторно.
– Потому что мои соплеменники – отличные пращники! Удивительно, что вы не погибли на месте. Наверное, ему было неудобно замахиваться из укрытия, да и шлем защитил.
– Твои соплеменники…
В голове, раскалывающейся на части, зашевелились первые мысли. Шлем. В самом деле, был какой-то шлем. А что потом? И отчего так трещит голова? Нет, надо бы открыть глаза и попробовать разобраться. Арвент осторожно разлепил веки, ожидая, что в глаза ударит солнечный свет, но ничего подобного не произошло. Похоже, стояла середина ночи: четкий диск зеленой луны заглядывал в просвет среди листвы точно над ним. А вот встревоженное лицо слуги, сидящего рядом, разобрать удалось не сразу.
– А шлем был с пятью рогами, – припомнил Арвент. – Что, все-таки, произошло? Что-то я ничего не понимаю.
– На нас напали, – принялся возбужденно рассказывать Самуйт. Похоже, он испытывал сейчас огромное облегчение: его голос слегка дрожал, он захлебывался словами, порой пытаясь вытолкнуть их по два сразу. – Наверное, мы их и искали. Первый же выстрел – в вас! И вы упали на землю, а камни все летели! Одного всадника убило сразу, а остальные еще попытались сражаться. А я упал за бревно, на котором вы сидели. Поэтому они меня не зацепили, да они и не стреляли больше в нас, когда всадники побежали им навстречу. И эти идиоты от второго костра тоже на них бросились. Только это бессмысленно, я-то знаю, мои соплеменники здорово стреляют из пращей, даже если их там всего несколько человек спряталось, бесполезно. А я очень не хотел попадаться им в руки. Схватил вас и скатился туда, под откос, который был за нами. Похоже, что меня не заметили. Как-то удалось удрать. Только я все время думал, что вы умерли, просто не хотел вас там оставлять…
– Теперь немного понятнее, – вздохнул Арвент. – Так ты думаешь, наши проиграли?
– Думаю, да. Очень уж внезапно напали. И вообще, если бы всадники победили, разве они не стали бы вас искать? А мы тут уже полночи сидим, и ничего не слышно.
– Звучит разумно, – согласился Арвент. – Но проверить все же не мешает.
– Я туда не пойду! – заупрямился Самуйт. Он выпрямился, сжал губы и нахмурился. Не слуга – человек, для которого отказаться выполнять распоряжение в порядке вещей. В голове Арвента мелькнула мысль, что его присутствие дурно влияет на этого парня. Маг-то уедет, а ему оставаться. – Я не разведчик, я всего лишь слуга. Меня точно заметят. Да и зачем?
– Как зачем? Мы, кажется, сюда приехали как раз для того, чтобы уничтожить эту группу, я ничего не путаю?
– Да как же мы с ними справимся? Я не умею драться, а вы ранены!
– Ну, это временно. Где-то тут я меня на поясе был мешочек… – Арвент пошарил рукой и действительно нащупал искомое на положенном месте. – Отвяжи его, мне с этим не справиться.