Всадник и Тень

– Не расстраивайся так, – Арбелиус попытался придать скрипучему голосу летуна всю возможную мягкость. – Ты ошибся, это бывает. Ты действовал из лучших побуждений, и это тебя полностью оправдывает. Я даже думаю, что Вернис не станет на тебя злиться. Скорее всего, война продолжится. Ниер нанял вас на год, они просто не смогут допустить, чтобы такая дорогая команда болталась без дела. Просто обойдись в следующий раз без самодеятельности.

Крайт кивнул, по-прежнему не поднимая глаз.

– Ну и последнее, – старейшина взял деловой тон. – Раз ты все-таки непосредственно причастен к вашей победе, я могу начислить тебе дополнительные баллы. Расскажи только, что именно ты сделал.

– Не надо, – Крайт решительно помотал головой. – Я действовал неправильно и никакой награды не заслужил.

– Уверен в этом?

– Конечно.

– Ладно, уговорил. – Посланец переступил с ноги на ногу, готовясь взлететь. – Тогда я, пожалуй, не буду никому ничего рассказывать. Пусть остается между нами. И не кисни. Ты очень хороший маг, у тебя все еще впереди.

Посланец вспорхнул со стула и тут же пропал. Крайт с тяжелым вздохом рухнул обратно на подушку и уставился в потолок. Только что он был совершенно счастлив, наслаждался своим триумфом, и вот… Игра оказалась сложнее, чем он себе представлял. Интересы магов, интересы всадников… От всего этого голова может лопнуть!

========== Арвент в диких землях ==========

Только заметив на нижней улице знакомую бритую макушку, Арвент вдруг сообразил, что уже четыре года не видел своего давнего приятеля. С того самого дня, когда Крайт ушел из команды Верниса, им как-то не доводилось сталкиваться. Движимый чистым любопытством, Арвент бросился к ближайшей лестнице и спустился вниз, чтобы словно невзначай попасться ему навстречу.

Крайт изменился. Вроде все то же самое: пепельный ежик на голове, застегнутые пуговицы, стремительная походка. Но появилась какая-то ехидная ухмылка, хитрый прищур серых глаз, некое новое выражение на повзрослевшем лице. Хоть Арвент тоже возмужал, отпустил аккуратную, почти символическую бородку, но зеркала до сих пор предъявляли ему по-детски огромные глаза и широкую белозубую улыбку. С того момента, как судьба развела в разные стороны приятелей-соперников, Арвент добился многого. Работая все в той же команде, он прошел отличную школу, достиг значительных результатов, имя Арвента Конта понемногу становилось известным в среде боевых магов. Но почти никто не говорил о Крайте Фоссе. Вроде бы он сменил несколько команд, ни в одной не задерживаясь больше года, но нигде особенно себя не проявил.

– Ого, какие люди! – Крайт замедлил шаг и сощурился, отчего лицо его приобрело ехидное выражение.

– Надо же! Давно не виделись! – Арвент широко улыбнулся и изобразил удивление, словно только что заметил приятеля.

Оба остановились, оглядывая друг друга с любопытством. Обоим теперь казалось странным, как они ухитрились почти не вспоминать целых четыре года об этой дружбе-вражде, тянувшейся все их детство. Конечно, они были ужасно заняты, старались найти себя в новой, взрослой жизни, но теперь в обоих сразу воскресло то давнее чувство соперничества, и идея сверить результаты посетила их одновременно.

– Может, присядем? – Арвент кивнул в сторону каменных скамеек, установленных вдоль набережной.

– Не возражаю, – немедленно согласился Крайт.

Как и всегда во время перемирия, на улицах Гесса царило большее оживление, чем обычно. Одни только вернувшиеся домой маги не смогли бы создать такого движения, но одновременно с ними в город прибывали многочисленные гости: всадники, приехавшие для заключения контрактов, торговцы, слетающиеся на запах денег, всяческий сброд, пытающийся продать свои услуги, бродячие артисты, а то и обычные попрошайки, – более не опасающийся внешней угрозы город пускал всех подряд. Но в стороне от канала удалось найти тихое местечко, пусть и расположенное на самом солнцепеке.

– Ну что, рассказывай, – усмехнулся Крайт. – Говорят, ты делаешь успехи.

Арвент с удовольствием рассказал. Не то чтобы он мог похвастаться какими-то выдающимися достижениями, но зато мог назвать несколько имен мастеров, которые пытались заполучить его к себе, узнав, что он не намерен продлевать контракт с командой Верниса.

– И кому же в итоге повезло? – ехидно поинтересовался Крайт.

– А никому, – хмыкнул Арвент. – Я решил пуститься в свободное плавание. Еду в дикие земли воином.

– Какое совпадение! – Вечно прищуренные глаза Крайта широко распахнулись. – Я в этом году тоже решил начать работать самостоятельно. И тоже собираюсь в дикие земли.

– И куда же?

– На север. В Хай.

– Ты ненормальный! – поразился Арвент. – Поближе ничего не нашел? Холодина, туманы, орда…

– Зато если я там выживу, все остальное покажется ерундой, – усмехнулся Крайт.

– По крайней мере, деньги хорошие?

Крайт расхохотался так, будто Арвент сказал что-то ужасно смешное. Отсмеявшись, он с наигранно легкомысленным видом сообщил сумму своего контракта.

– Ты точно спятил! – Арвент уставился на приятеля с некоторой даже тревогой. – Ты хоть посчитал, сколько тебе придется заплатить городу? Да ты еще должен останешься!

– Я посчитал, – широко улыбаясь, заявил Крайт. – Еще даже останется на мясной пирог.

Арвенту оставалось только сокрушенно покачать головой. Видать, у этого парня совсем отчаянное положение, раз он согласился на такую сделку. Может быть, его просто не берут в команды? Об этом не принято говорить, не принято давать нелестные характеристики и портить репутации бывшим помощникам, но ведь все за всеми следят, и мастерам обычно известно куда больше, чем простым зрителям магических войн. Арвент не видел другой причины ввязываться в эту самоубийственную авантюру, учитывая, что Крайт на ней практически ничего не заработает.

Что ж, в этом Крайт совершенно не переменился. Вечно храбрится, никогда не признает, что у него что-то не ладится. Делает вид, что держит ситуацию под контролем, что все происходит именно так, как он и задумывал. Наверное, даже падая вверх тормашками в пропасть, он будет утверждать, что сам туда прыгнул, поскольку ему приспичило полетать.

Сам Арвент, разумеется, заключил выгодный контракт. И отправлялся всего лишь в Кан, отражать по границам вторжение диких племен вентов. Отличное место, чтобы начинающему воину набраться опыта и заработать репутацию. На границах ведется война без правил, настоящая, первобытная, никто не станет щадить мага, если он не сумеет справиться. Зато судьи всегда присуждают за такие сражения больше баллов – за риск. И всадники охотнее нанимают тех, кто прошел эту суровую школу. Поэтому маги похрабрее всегда стараются начать сольную карьеру хотя бы с одного года в диких землях, и сумма контракта здесь имеет значение далеко не первостепенное. Но нельзя сказать, чтобы она не имела значения вовсе.

***

Кантойн, столица территории Кан, нисколько не отличалась от прочих южных городов, в которых довелось побывать Арвенту. Все то же бессистемное нагромождение кубов и параллелепипедов разной величины, царство серого и желтоватого камня, чуть разбавленное немногочисленными пыльными деревцами. Небольшое оживление вносили и ярко-зеленые плащи всадников, но это уж ближе к центру, где располагалась основная крепость. Разросшийся вокруг нее город даже не был обнесен стеной: Кантойн вполне безопасно лежал в самой середине территории.

Арвент стоял на верхушке коротенькой башни, опираясь локтями на один из символических зубцов, и глядел вниз, во двор, где суетились всадники и войско, против обыкновения не снабженное зелеными повязками или лентами. Выступать предстояло на границы с дикими землями, а там, в войне с варварами, даже цветные плащи не имеют значения.

В город Арвент добрался на летуне, но брать его с собой не хотел. Эта кошмарная штука годится только на то, чтобы долететь до места, где предстоит работать, но подниматься в воздух по какой-то другой надобности маг не собирался. А тащить с собой в верховом походе эту чудовищную махину с волочащимися крыльями… Вот мгновенного посланца можно было прихватить, он ничего не весит и легко умещается на спинке седла.