Всадник и Тень

– Никогда нельзя расслабляться, – прокомментировал Вернис, улыбнувшись Арвенту. – Даже в захваченной крепости что угодно может откуда угодно в любой момент прилететь. Поэтому смотри по сторонам и будь наготове. Пойдем, добьем Агоф.

***

Старейшина Арбелиус снял с полки мгновенного посланца и усадил его на стол, сам же устроился в кресле напротив. Понятливое существо не нуждалось в дальнейших указаниях. Также как не было необходимости что-то предпринимать: посланец потому и может использоваться людьми из внешнего мира, что все делает сам.

Через миг Арбелиус увидел себя самого, сидящего в кресле с закрытыми глазами. Потом посланец расправил крылья, прянул со стола и исчез. Теперь Арбелиус с высоты птичьего полета оглядывал долину и холмы вокруг поверженного Агофа. Здесь все кипело, все ворота были распахнуты настежь, и люди бегали туда и обратно, но какого-то единого смысла в их действиях не прослеживалось. Посланец спикировал к холмам, пролетел над лагерем магов, но никого там не обнаружил. Тогда он в мгновение ока перебросился к замку, покружил над двором, проник в крепость прямо сквозь стену (жутковатое переживание, тут нужна привычка) и принялся неслышно кружить по узким коридорам.

Наконец, он нашел того, кого искал. Мастер Вернис был один, сидел в уютном плетеном кресле, меланхолично потягивал что-то из высокого бокала. Посланец опустился на край небольшого столика, уцепившись коготками.

– Кто это? – равнодушно спросил Вернис.

– Арбелиус Тофойн, – назвался старейшина. Голос посланника звучал немного скрипуче и слегка искажал нормальный человеческий голос.

– А, Арбелиус! – Вернис ухмыльнулся. – Надеюсь, ты не хочешь сообщить о каком-нибудь нарушении?

– Насколько мне известно, никаких нарушений не замечено. А что, ты полагаешь, они были?

– Не знаю. Я только знаю, что не собирался брать эту крепость в ближайшее время.

– И что же тогда случилось?

– Понятия не имею! – Вернис раздраженно пожал плечами. – Я бы даже подумал на мальчишку, но он был на виду все время.

– Ты имеешь в виду Крайта? – заинтересовался Арбелиус. Он ни на мгновение не мог бы предположить, чтобы Арвент, этот правильно воспитанный парень, мог отколоть какую-нибудь штуку.

– Да, этот твой найденыш. С обращенными всегда труднее работать. Все-таки в детских домах им не дают правильного понимания. Но вообще-то хорошие мальчишки, оба, – Вернис вдруг оживился. – Талантливые. Не знаю, как насчет Крайта, а вот из Арвента я за несколько лет воспитаю отличного помощника.

– Ну да, – Арбелиус хмыкнул. – Я хорошо знаю Арвента. Роль помощника его не устроит. Не знаю, сколько еще он на тебя проработает, но рано или поздно все равно уйдет. Он одиночка по своей натуре. И мечтает прославиться.

– Тоже неплохо, – невозмутимо согласился Вернис. – Любой хороший воин, выходящий из моей команды, создает мне репутацию.

– Так, а что дальше? – полюбопытствовал Арбелиус. – Куда теперь ваша команда двинется?

Вернис развел руками столь импульсивно, что напиток плеснул через край бокала и растекся кляксой на полу.

– У нас в контракте только Агоф. Похоже, Ниер даже не надеялся взять его до конца года. Теперь не знаю. Будет большой удачей, если всадники успеют придумать новую цель.

– Да, неприятно, – посочувствовал Арбелиус. – Голых баллов за одну победу будет маловато. Но всадники ведь вложили в вашу команду кучу денег? Наверняка они захотят, чтобы вы их отработали!

– Будем на это надеяться, – вздохнул Вернис. – Я, видишь ли, хотел победить по итогам года в четвертый раз подряд.

***

Расставшись с мастером, мгновенный посланец снова закружил по коридорам. Вскоре он поднялся в башенку, где, как считал Вернис, должен был обосноваться Крайт. Мальчишка действительно нашелся здесь, в небольшой комнатушке, где царил страшный беспорядок. Лежа ничком на кровати, не сняв даже сапог, парень крепко спал, обхватив руками подушку. Посланец устроился на спинке криво стоящего стула и негромко кашлянул. Крайт вздрогнул и открыл глаза.

– Арбелиус? – сонно пробормотал он.

– Надо же! Узнал! – изумился старейшина.

– Ага. – Крайт закопошился, нехотя сел на кровати и принялся растирать лицо руками. – Спросонья чего не померещится!

– Дрыхнешь средь бела дня?

– Устал немного, – Крайт смущенно улыбнулся. – Мы тут крепость брали…

– Я так и не понял, как это получилось, – вкрадчиво проговорил Арбелиус.

– Они забрались в крепость через подземный ход. Всадники. Нашли лаз и проникли. Изнутри им, конечно, было проще. Взяли в плен всех, и всадников, и Бенуэса. А потом уже мы вошли.

– Удивительное дело, – голос старейшины оставался все таким же вкрадчивым. – Как-то неожиданно нашелся ход… Они тут больше года под стенами торчат, а ничего не находили. Неужели никто из магов не имеет к этому отношения?

– А что вы на меня так смотрите? – возмутился Крайт. Сложно было понять, что он имеет в виду: круглые немигающие глаза посланца не предназначены для выражения каких-либо эмоций. – Я-то тут при чем?

– Видишь ли… Победа – это, конечно, победа, и вся ваша команда получит за нее свои баллы. Поровну, ну ты сам знаешь. Но если кто-то из команды отдельно этому поспособствовал, он имеет право на дополнительную награду. Я, как судья, просто должен за этим проследить, вот и все.

– Ну ладно, – сдался Крайт. – Ладно, я это сделал. Правила не запрещают копать подземные ходы.

– Разумеется, не запрещают, – согласился Арбелиус. – Но почему ты не согласовал это с мастером?

– Ну, я… – Крайт смутился. – Если бы снова ничего не вышло…

– Решил избежать позора, – посланец чуть наклонил голову, будто кивнул. – Могу тебя понять. Но если бы ты спросил у мастера, он объяснил бы тебе, почему этого не стоило делать.

– Не стоило? Почему не стоило? Ведь мы победили! Мы взяли эту крепость!

– Ага. Середина осени, а вы ее взяли. И что вы будете делать весь оставшийся год?

Крайт растерянно заморгал. До него начинало доходить, что он снова напортачил, хотя он еще не вполне понимал, что именно сделал не так.

– Пока вы стояли под стенами этой крепости, вы сражались, – заговорил Арбелиус. – Вспомни, сколько было красивых битв. И мы, судьи, постоянно оценивали вас, вашу выдумку, умение, красоту ваших атак. Вспомни, ты ведь и сам немало баллов на этом заработал. За вами наблюдали многие, это было красивое зрелище. А теперь все. Ваша команда больше ничего не заработает. Мастер Вернис упускает шанс снова набрать больше всех баллов по итогам этого года. Ведь все остальные маги продолжат сражаться! А вам остается только вернуться в Ниер и славно там погулять в каком-нибудь трактире. Вряд ли удастся найти новый контракт вот сейчас, в самом начале года. И если владыка Ниертойна не надумает атаковать еще какой-нибудь город…

– Но ведь… – Крайт, совершенно ошарашенный, еще пытался защищаться. – Ведь всадникам нужна была эта крепость!

– А какое нам дело до того, что нужно всадникам? У них свои интересы, у нас свои. Да, согласен, мы немного лукавим, обманываем всадников, потому что нам нужны их деньги. Но для нас, боевых магов, главное – это наше состязание. Наше соперничество между собой, наши правила. Неужели тебе самому никогда не хотелось славы?

– Хотелось, но… – Крайт лихорадочно искал аргументы. – Разве весь смысл не в том, чтобы победить? Это все-таки война, и люди гибнут. Разве не будет правильно закончить все побыстрее?

– Люди? – Арбелиус фыркнул. – Ты имеешь в виду вырожденцев? Так им все равно, они умирают, не понимая этого. Им ты тоже, кстати, плохую услугу оказал. Для этих существ война – смысл существования. Они сражаются весело и умирают легко, а теперь им придется скучать в казармах, лупить манекены, стрелять по мишеням, слушать недовольные вопли наставников. Неужели ты думаешь, что для них это лучше? Неужели ты полагаешь, что этих существ все еще стоит считать людьми?

Крайт съежился и опустил голову. Покусывал нижнюю губу, глядя в пол, а пальцы с силой вцепились в край постели. Он больше не возражал.