Князья Запада

- Тебе не надоело регулярно повторять одно и то же? Тому, что я не явился на последний верховный совет, я предоставил вполне убедительное объяснение. Но опуская эти мелочи, и положа руку на сердце признаемся, что моё мнение на нём ни в одном из старых «мудрых» советников не пробудило бы одобрения. Так к чему мне тратить время на участие в этом цирке?!

- К тому, что твоё идиотское самоуправство будет расценено как неуважение к повелителю и прямое неподчинение его приказам. Добиваешься, чтобы тебя объявили предателем?! Я взываю к твоему здравому смыслу, если он всё ещё у тебя имеется. Видимо ты слишком привык всегда поступать по-своему и оставаться безнаказанным. Но есть предел всему. Особенно сейчас, в свете нарастающей военной угрозы никому не стоит столь открыто демонстрировать явный вызов и протест.

- Как раз этим я и занимался в последнее время. Оценивал уровень угрозы. Могу хоть сейчас предъявить на твоё обозрение крайне любопытную вещицу, очень удачно уведённую прямо из-под носа Азариаса, твоей юной протеже, - Кристоф невесело усмехнулся.

Астарт перевёл острый взгляд на Дашу и снова повернулся к своему собеседнику.

- Ну хорошо, давай посмотрим, что это.

Они вдвоём скрылись в лаборатории и отсутствовали довольно длительное время. К тому моменту, когда они вернулись, Даша уже вся извелась. Из их возбуждённых рассуждений, касавшихся артефакта, Даша сделала вывод, что больше они вроде не ссорились. Астарот настойчиво убеждал Кристофа, что необходимо передать предмет для исследования в более усовершенствованном лабораторном центре Уфира. Кристоф не очень доверял Уфиру, но вынужден был согласиться с доводами.

- И Дарья так же возвращается в мой дом, - подвёл черту Астарот.

- Нет, - достаточно спокойно возразил Кристоф, - Она останется здесь. И с этого момента я возлагаю на себя обязанности заботиться об этой девушке и нести за неё полную ответственность.

- И как давно, позволь спросить, в тебе пробудилась несвойственная до сей поры ответственность в вопросах обеспечения защиты женского пола? Не с того ли времени, как выяснил, что девушка является наполовину эльфом. Уверен, такой экзотики среди твоих девочек ещё не встречалось.

Глаза Кристофа угрожающе блеснули.

- Ты в моём доме и не вправе распоряжаться.

- Если бы ты не уклонялся от службы у Асмодея, в будущем у тебя вполне бы мог появиться шанс занять чин выше моего по статусу. Но в следствии игнорирования тобою политических процессов, вероятность подобного сводится к нулю. А результатом этого является твоё вынужденное подчинение любому моему приказу.

Даше неприятно было слушать их. Особенно то, как они решали за неё, кому из них она в дальнейшем будет принадлежать. Поднявшись со своего места она сама объявила им о своём решении.

- Я возвращаюсь с Астаротом в Туманный. Думаю, что так будет правильно.

Оба князя посмотрели на неё с удивлением.

- Ну что ж, - произнёс Астарот, - думаю, что дольше задерживаться здесь ни к чему, прямо сейчас и отправимся. Кристоф, ты знаешь, что можешь в любое время появляться в моём доме. Я не имею привычки отгораживаться от других куполом.

Даша не решилась взять вещи, приобретённые для неё Кристофом. Она вновь надела, искажающий её ауру кулон, попрощалась с заботливой Стефанией и ждала Астарота неловка переминаясь с ноги на ногу у входных дверей. Почувствовав чьё-то приближение подняла глаза и наткнулась взглядом на стоявшего перед ней Кристофа.

- Останься со мной, - попросил он.

- Не могу. Ты ведь и сам знаешь, что Астарот во всём был прав. Если бы тогда, на празднике в деревне, я согласилась пойти с тобой…?

Кристоф помедлил.

- Я пришёл туда с определённой целью. И мой выбор мог пасть на любую другую девушку, я не почувствовал бы разницы. Ты была переполнена, привлекающими к тебе таких как я, эмоциями. Но сейчас всё изменилось. Мне хорошо рядом с тобой, - он протянул к ней руку.

- Нет, Кристоф. Там я смогу быть полезной. Возможно мне удастся помочь искателям. В результате я всё равно должна буду вернуться в свой мир, ведь там у меня тоже есть семья, которая наверно сейчас места себе не находит от горя, считая меня пропавшей без вести.

Кристоф не стал провожать их. В этом не было необходимости. Она никогда не считала, что их отношения могут перерасти в настоящие, но почему-то теперь её сердце болезненно сжималось в груди, а из глаз текли непрошенные слёзы, смешиваясь с дождём. Даша ехала по правую руку от Астарота и не могла справиться с охватившей её грустью. На неё был надет тёмный плащ, какие обычно носили князья, и высокие ботфорты. Лица всадников прикрывали объемные капюшоны, и Даша подумала, что любой встречный сейчас не сможет отличить её от демонов.

В доме Астарота Даша обнаружила, что её комната оставалась всё это время совершенно нетронутой. Все её вещи лежали на прежних местах. Дружелюбный Фред радостно приветствовал её, а вот служанка снова была новой. Но несмотря на всеобщее радушие Дашу не покидала чувство опустошённости, поселившееся в душе. Она пыталась отвлечься от него воспоминаниями о близких людях, но мысли постоянно возвращались к Кристофу.

Через несколько дней Астарот повёз её в Дезайру на встречу с Уфиром. Девушка была очень удивлена этим. Обычно все важные вопросы князья решали самостоятельно, что им могло на этот раз понадобиться от неё?

Исследовательский магический центр, куда они пришли, был расположен на территории дворца. В здании с башенками и колоннами, конечно несоизмеримо меньших размеров, нежели сам дворец, но почти таком же великолепном. Их встретил сам князь и повёл за собой по длинным коридорам с роскошной отделкой, совершенно не ассоциировавшейся у Даши с медицинскими учреждениями или научными лабораториями.

- На первом этаже и в подвальных помещениях у нас располагается рабочая зона с оборудованием, а выше находятся апартаменты, предоставляемые нашим сотрудникам, - пояснил для Даши Уфир.

Всю дорогу он исподтишка бросал в её сторону любопытные взгляды. Вскоре им пришлось спуститься за ним вниз по лестнице.

- Подвалы у вас тоже имеют несколько этажей в глубину? - Догадалась Даша.

- Да, подтвердил Уфир. Они расположены на довольно обширной территории, так что постарайся не потеряться. Опыты с тёмной магией у нас проводятся в этой части, с повышенным уровнем секретности. На эти стены наложены самые мощные защитные заклинания, чтобы зло, которое находится за ними не вырвалось наружу.

Они вошли в изолированную комнату, широкую с высоким фиолетовым потолком. Здесь находились несколько работников, среди которых помимо инкубов были и люди с магическими способностями. Дашино сердце застучало быстрее, когда она обнаружила здесь Кристофа, который стоял со скучающим видом, облокотившись на одну из колонн. Позади него над прямоугольным белым столом, в тридцати сантиметрах от его поверхности, прямо в воздухе медленно вращался чёрный череп.

- Нам удалось изучить его свойства, - подойдя ближе произнёс Уфир, - и могу с уверенность утверждать, насколько невероятной удачей для нас можно считать то, что эта вещь не попала в руки Азариаса. Он создавался с целью спровоцировать третью и последнюю для нашей расы волну эпидемии. Распространяя в воздухе инфекцию, которая паразитом прицепляется к любому источнику магии и начинает поглощать её, он способен за год уничтожить всех инкубов и изменить свойства энергетической структуры нашего мира. Предполагаю, что две предыдущие атаки на нас были нанесены подобным оружием, но менее мощным. Сложно представить, что в нашем, утратившим большую часть магического резерва, мире существует, кто-то владеющий настолько обширными знаниями и возможностями, позволяющими создавать артефакты такой разрушительной силы.