Страница 69 из 96
- А мне ты ничего не расскажешь? - спросила я, отталкиваясь от перешейка. Макс неопределенно пожал плечами. Черт возьми, он что-то понял, но не собирался делиться со мной своими мыслями. Просто нырнул, эффектно поставив точку в разговоре.
Я быстро подплыла к берегу, оглядела полотенце, похожее на плед, решила им не обтираться, и, кое-как отряхнувшись и натянув платье, решительным шагом направилась к Максу, желая во что бы то ни стало вывести его на чистую воду. Страж пледом не побрезговал и теперь стоял на берегу, одетый, с тряпкой-полотенцем на плече.
- Слушай, ты вообще собираешься... Макс?
Он поднял голову, посмотрел на меня невидящим взглядом и стал оседать. Вскрикнув, я подскочила к нему, помогла опуститься на землю.
- Макс? Макс?! - я склонилась над стражем, ставшим белым, как полотно, и, схватив его за плечи, легонько тряхнула. - Маааакс!!!
- Тихо, тихо, - он прикрыл глаза, ртом хватая воздух. - Без... паники.
- Что случилось? - Кэзрах и Дэр спешили к нам. Оба одетые, слава богам.
- Рэй! - огнеглазая, рухнув перед Максом на колени, встревожено оглядела его. Дэр замер рядом.
- В норме, - удивительно зло отрезал страж, открывая глаза и приподнимаясь на локтях. - Идите, я догоню.
- Сдурел? - возмутилась я. - Ты на ногах стоять не можешь.
- Я сказал, идите! - Макс отшвырнул от себя руку Кэзрах, когда та попыталась погладить его по щеке. От этого жеста мне стало неуютно. Огнеглазая смутилась, распрямилась, как пружина, и, вскочив на ноги, сделала Дэру знак следовать за ней.
- Княжна? - воин протянул мне руку.
Я лишь отрицательно покачала головой.
- Подождите нас у выхода.
Когда серебряные удалились, Макс снова лег на каменный пол. Я вытащила плед из-под его плеча и, свернув валиком, положила стражу под голову.
- Из-за шрама? - как можно спокойнее спросила я, задержав ладонь напротив сердца. По пальцам побежали голубоватые искорки.
- Да.
- Жрецы пытались тебя убить?
- Почему же пытались? У них всё получилось. Иначе Это не стал бы частью Черного Дракона.
Я до крови закусила губу. Тень всегда ждет смерти носителя, чтобы укорениться в его теле.
Макс кашлянул и, оттолкнувшись от пола, сел.
- А Это тебя не угробит? - я переместилась за спину стража и, встав на колени и чуть подавшись вперед, положила ладони на плечи Макса.
- Черт его знает, - снова покашляв, ответил он. - Говорит, что нужно набраться сил.
Пальцы чуть покалывало. Я применила самое простое заклинание, направленное на улучшение самочувствия.
- Быстро научилась, - Макс, почувствовав силу ореола, вздрогнул. - Женя помог?
- Тэй.
- Ясно.
Страж вскочил так резко, что я, потеряв опору, едва не упала. Он пошатнулся, не без труда удержал равновесие и, выпрямившись, протянул мне руку.
- Идем, - потребовал он.
- Тебе бы не мешало отдохнуть, - процедила я.
- Пускай Это заботится о моем самочувствии.
Я, пожав плечами, вцепилась в его ладонь и рывком поднялась. На миг мне показалось, что сейчас он просто упадет вместе со мной, но Макс резко притянул меня к себе.
- Запомни, - свистящим шепотом произнес он. - Что бы ни случилось, я сначала твой страж, и только потом Черный Дракон. Не слушай жрецов. Я всегда буду рядом.
Посмотрев на него снизу вверх, я открыла было рот, чтобы признаться, как скучала по его уверенности и упрямству. Хотела сказать, что мне очень жаль, и ему следует беречь себя, но вместо этого...
- Таков твой долг, страж.
- Вот и славно, ключница.
***
Сердце ворочалось под ребрами, между ударами неприятно вздрагивая, трепыхаясь, как пойманная птица. Макс, конечно, не подавал виду и даже слушал, что ему говорили вожаки отщепенцев - нефритовый, агатовая и рубиновый. Совет они начали с благодарностей за визит, потом зачем-то принялись рассказывать, как появилась их стая, что такое свобода от кланов...
Бессмысленная трата времени. От них всего-то и требовалось, что последовать за ним.
Золотые уже были предупреждены и, конечно же, выказывали недовольство - в качестве незваных гостей с них хватало серебряных. Чтобы Зольза не нервировала отщепенцев, Макс отослал её договариваться с нефритовыми. Изумрудным сейчас уж точно было не до беженцев - больше половины их гнезд разорили тени. Загорные леса затихли и опустели, покинутые ловкими, зелеными охотниками, крылья которых теперь несли смерть своим же соплеменникам.
- Вчера свободные рифов были атакованы тенями, - сокрушенно покачала головой агатовая, миниатюрная женщина с длинными прямыми волосами цвета платины. К слову сказать, Крог вообще был лысым. Он занял место на скамье подле агатовой. - Я запретила любопытным приближаться к южному побережью, но собственными глазами видела, как мертвые крылья облепили рифовый утес. Ужасное зрелище!
- Скоро придет и наша черед, - буркнул рубиновый. Этот был самым молодым - массивный, светлокожий, рыжеволосый, он не сводил глаз с Лиа. Ещё бы! Одинокая венценосная, последняя княгиня погибшего клана оказалась в долгу перед его племенем. Такой расклад сулил неплохие перспективы. - Пришло время объединить силы.
- И к чьим воротам полетишь ты? - прохрипел нефритовый. Этот был слеп на один глаз. С подобными ранениями драконы редко поднимались в бой - они в основном добывали руду или, если чуяли ореол, прокладывали в обители с помощью магии и грубой силы новые коридоры. Конечно, им помогали при охоте, но все однозначно считали покалеченных обузой и гадали, когда же те уйдут умирать и освободят клан от обязанности за ними присматривать. Нефритовый же либо был виртуозом полета, либо каким-то образом использовал магию для ориентации в пространстве. То, что он единственный маг из всех троих, сомневаться не приходилось - у его плеча маячил самый настоящий проводник - ярко-синий всполох. Ко всему прочему, ряд обыденных движений нефритовый заменял заклинаниями. Перед ним сам собой поднимался зеленый полог, из бочки с водой выскакивал черпак, магическим образом придвигалась скамья. Теперь Макса не удивлял тот факт, что отщепенцы носили зачарованные наряды - некрасивые, грубые, но четко отыгрывающие изменения ореола во время оборота. К тому же, у любого сильного мага непременно имелись и ученики - преданные, внимательные, почтительные. Неплохая поддержка в свободном клане.
Макс не сомневался, что голос нефритового слышали все. Вожак был худ, кособок, говорил хрипло и рокочуще и вряд ли его голову украшал венец, но он умел управлять, не возводя свое мнение в статус неоспоримо верного, но делая его таковым силой убеждения. Макс завидовал ему. Сам страж никогда и подумать не мог, что встанет во главе кхелет хатра. Сказал бы ему кто об этом лет десять назад, он бы умер со смеху. Теперь же для веселья поводов не осталось.
Крог привел его, Лиа, Дэра и двух золотых в круглый зал, посреди которого размещался массивный, грубо сколоченный, квадратный стол, окруженный скамьями. Вожаки сели спиной к одному из сводов. Справа от них располагался проем, ведущий в коридоры, слева - проход к отдельной взлетной площадке. У каждого из четырех углов стола высились продолговатые сосуды, по форме напоминавшие бочки. То были огромные, полые внутри плоды местного кустарника, в которых свободные хранили воду. У воды, правда, появлялся кисловатый, как от лимона, привкус, зато она отлично утоляла жажду.
Поначалу Макс решил, что вести беседу он будет в присутствии своих спутников исключительно с вожаками. После разговора в купальнях Сашу в вопросы борьбы с тенями страж решил не впутывать, и Кэзрах осталась присматривать за ней.
Какого же было удивление Макса, когда в пещеру, где Черного Дракона ждали вожаки, кроме них набилось ещё три-четыре десятка отщепенцев. Сыны ветра и дочери лавы, считавшие себя свободными от условностей и войн кланов, и вели себя соответствующе - галдели, толкались, порой даже переругивались. От шума и духоты Максу постепенно становилось хуже, и он начал творить одно заклинание за другим, чтобы хоть как-то прийти в себя.