Страница 21 из 25
– Не сомневайтесь, госпожа, я смогу уберечь вас.
– Уж, не от меня ли самой?
– Есть сведения, что в замок проник злоумышленник, поэтому мне наказано не подпускать к вам никого, чтобы избежать любой неожиданности.
– Ах! Злоумышленник! – Она изобразила, что даже покачнулась от испуга, и юноше пришлось поддержать ее, чтобы не могла упасть, отчего тот густо покраснел, лишь коснувшись гибкой девичьей талии.
– Может, вам лучше остаться в своей комнате, раз так испугались? – Он не знал, куда деть глаза.
– Может быть. – Элен, как бы, медленно начала приходить в себя и, наконец, смогла уже стоять самостоятельно, освободив смущенного стража от необходимости поддерживать ее. – Но мне очень надо увидеться с дядей. Ты не знаешь, где его можно найти?
– Я не знаю, так как стою у вашей двери, госпожа.
– Тогда пойди и разыщи его, а потом передай, что мне надо с ним поговорить. Пусть придет сам, раз мне опасно ходить по замку. – Закончила она твердо, давая понять, что не потерпит возражений от него, простого слуги. Я закроюсь в своей комнате, пока ты будешь искать дядю. Ну, что стоишь? Иди же, да смотри не задерживайся! Элен захлопнула дверь перед самым его носом, не дожидаясь, когда юноша придет в себя.
Снова оказавшись в своей комнате, она сделала няне знак, чтобы та молчала, а сама приложила ухо к двери после того, как громко повернула ключ в замочной скважине. Минуту девушка сомневалась в успехе, что ей удалось отослать стражника подальше, но потом облегченно вздохнула, услыхав его удаляющиеся шаги.
– Получилось. – Элен повернулась к старушке. – Теперь надо идти. Тебе тоже лучше покинуть мою комнату, чтобы гнев дяди не вылился на твою голову, когда он явится и поймет, что его провели.
– Да, милая, я иду. Будь осторожна…
Выскользнув в коридор, Элен бесшумно заскользила по каменным плитам пола. Никто не знал замка лучше, чем она, и это вселяло в нее надежду, что смогла бы пробраться в сад никем незамеченной. Обогнув несколько людных мест по темным боковым коридорам, девушка оказалась на потайной лестнице, что должна была привести ее к цели. Во мраке трудно было разобрать ступени и приходилось спускаться очень медленно и наощупь. Казалось, что время остановилось, и Элен начало одолевать беспокойство: вдруг, Хэдли не дождался бы ее и уйдет…
Вот и последнюю ступень нащупала ее нога, осталось пройти совсем немного. За старой массивной дверью начинались дебри запущенной части сада. Отсюда до условленного места встречи еще пять минут бы следовало идти быстрым шагом. Сгорая от беспокойства и нетерпения, Элен протянула руку, желая скорее отодвинуть задвижку замка. Но что это? Та не поддавалась. От времени и сырости замок проржавел и не хотел открываться. Уговаривая себя не паниковать, девушка попробовала справиться с ним еще раз.
– Спокойнее, Элен, спокойнее… – Она старалась заглушить бешеное сердцебиение в груди, выравнивая судорожное дыхание. – Это еще не конец. Надо просто покачать задвижку и разработать запор, ведь так уже было один раз…
У нее вырвался вздох облегчения, когда засов, наконец, поддался и сдвинулся с места. Оставалось справиться с тяжелой дубовой дверью, разбухшей от сырости. Но это оказалось ей вполне по силам. Навалившись на створку плечом, девушка сразу поняла, что та начала открываться. И дверь действительно приоткрыла проход в сад. Только потом застопорилась на многогодовых наносах земли и всякого мусора, типа листьев и веток. Понятно, что ею очень давно не пользовались, может, даже она сама была последней четыре года назад, кто выходил в сад через этот ход.
Однако приоткрывшейся щели было, к счастью, достаточно для стройной Элен. Протиснувшись в нее, девушка выбралась наружу и осмотрелась. Вокруг никого видно не было, все тихо. Подобрав пышные юбки, она начала медленно пробираться сквозь густо разросшийся кустарник, стараясь не зацепиться за шипы и сучья. Как и предполагала, идти оказалось недолго, оставалось раздвинуть последние ветви, чтобы можно было увидеть ту скамейку, на которой ее должен был поджидать Хэдли.
– Господи! Только бы он не ушел! – Элен медлила сделать последний шаг, боялась обнаружить крушение своих надежд.
Набрав в легкие побольше воздуха, она решилась, наконец, и выглянула из своего зеленого укрытия. На мгновение сердце в груди остановилось, а потом бешено застучало снова. Радости ее не было предела, хоть и понимала, что она преждевременна, рано было праздновать победу. Снова спрятавшись за густыми ветками, Элен быстро окинула себя придирчивым взглядом, стараясь еще при этом, навести порядок во внешнем виде. Поправила складки платья, отцепила от юбки прилепившуюся колючку, после чего занялась своей прической. Сэр Хэдли мог подождать еще немного, раз до сих пор не ушел, ведь и старалась-то она для него, чтобы произвести хорошее впечатление при встрече. А тому, похоже, было вполне комфортно: прилег себе на лавочку, закинув длинные ноги на подлокотники, и беспечно покусывал сорванную травинку.
Посчитав себя вполне готовой к встрече, Элен не стала вновь продираться сквозь кустарник, а решила обогнуть его и чинно прошествовать по открытой дорожке, так как не следовало давать понять, насколько тяжко было ее положение преследуемой жертвы. Вряд ли следовало рассчитывать на сострадание этого бездушного человека, обещание золота больше было бы полезным в общении с наемником.
– Сэр Хэдли. – Приветствовала она его уверенным голосом. – Рада видеть вас. Прошу простить меня за опоздание. Дела, знаете ли…
– Да, дорогая, взаимно. – Воскликнул мужчина, принимая вертикальное положение. – Не очень-то ты спешила с «делами»! – Улыбаясь, он указал головой в сторону кустов, за которыми недавно пряталась Элен. – Ты же знаешь, киска, что нравишься мне любой, а неприбранной даже больше всего. – Многозначительный взгляд на ее платье добавил румянца девичьим щекам.
– Ну, раз вы устали ждать…
– Да, я заждался. Иди ко мне. – Его сильные руки схватили ее за плечи и притянули к груди.
Не ожидая такого натиска, Элен растерялась и чуть не выпустила возникшую ситуацию из-под контроля. Его ищущие губы вернули ее к реальности, а воспоминание о важности этой встречи окончательно прояснило сознание.
– Что, опять сопротивление? Милая, ты не исправима. – Он отпустил ее сразу же, как почувствовал упирающиеся ему в грудь кулаки. – Тогда, может быть, расскажешь, зачем назначила мне свидание? – Мужчина, если и был рассержен или удивлен ее поведением, то не подал вида.
– Заметьте, деловое свидание! – Сделала девушка ударение на втором слове.
– Ну, тогда мы оба только зря потеряли время. – Он отступил на шаг и сложил руки на груди. – У меня нет привычки вести с дамами «дел». – По части ударения он ей не уступил.
– Какая разница, от кого получать золото? А я намерена предложить вам сделку, и думаю, что выгодную для нас обоих.
– Что? Ты пришла предложить мне деньги? – Его губы растянулись в ухмылке. – Это становится интересным.
– Именно! А раз вы хоть немного заинтересовались, то не приступить ли мне к изложению сути дела? – Элен расценила его реплику, как одобрение ее затеи и поощрение к действию. – Может, присядем?
Она величественно прошла мимо застывшего мужчины и опустилась на лавочку, широко раскинув свои юбки.
– Что же вы, так и будете стоять, сэр Хэдли? – Она взглянула на него из-под пушистых ресниц. – Садитесь, не упрямьтесь. Так будет много проще разговаривать.
– А вы абсолютно уверены, что я желаю этого разговора? – Он без всякого замешательства убрал ее юбку с доброй половины лавки и удобно устроился на ней, не отводя пытливого взгляда от глаз девушки.
– Ну, хотя бы из любопытства. – Она пожала плечами, давая понять, что не испугалась его отказа.
– Это качество присуще женщинам, а не солдатам.
– И тем более, наверное, не наемным солдатам. Ведь так, вы это хотели сказать? Что ваше время дорого, и вы не намерены его тратить на пустые разговоры?
Он еще больше развернулся в ее сторону и вновь сложил руки на груди. По всему было видно, что приготовился выслушать Элен, не задавая много вопросов.