От судьбы не убежать

– А тогда я не стану ходить вокруг да около и сразу начну с главного. – Она совсем немного помолчала, силясь угадать по застывшему лицу настроение мужчины, но это ей оказалось не по силам. – Так уж получилось, что вы с вашими солдатами оказались в данное время у меня в замке. Как хозяйка я готова оказывать вам гостеприимный прием столько, сколько пожелаете. Ни вам, ни вашим людям не будет ни в чем отказано. – Девушка снова попыталась различить в его глазах хоть какую реакцию и опять без результата. – Вы уже, верно, слышали, что сегодня, а если точнее, то с минуты на минуту, должен приехать мой кузен, сэр Кристофер Фолк. Он же мой жених. У меня есть сведения, что в его намерения, как и в намерения моего дяди, лорда Коули, входит скорее сыграть свадьбу и стать мне супругом и господином. А заодно и полноправным хозяином всех моих богатств и земель. Но все дело в том, что я сама категорически против этого.

– Чего этого? Делить богатство и земли? – Его усмешка больно кольнула ее.

– Я против брака вообще. И тем более не понимаю, почему должна делиться землями. – Она решила проигнорировать взметнувшуюся в недоверии бровь. – К моему сожалению, может возникнуть такая ситуация, что мне придется отстаивать свои права и свободу. Именно в этом случае мне не хотелось иметь проблемы еще и с вашими людьми. Поэтому и пожелала заранее договориться с вами.

– Другими словами, ты хочешь меня купить, как воина.

– Да, если сможем договориться.

– И что можешь предложить?

– Золотом не обижу, так как высоко ценю свою свободу. А если не рискуете выступить против дяди, то готова оплатить ваш нейтралитет.

– Для солдата война – это его работа. А для меня, как ты уже, верно, слышала, не имеет значения против кого выступать. – Хэдли грустно усмехнулся. – Но все дело в том, что как уже сказал, имею правило не связываться с женщинами.

– Но постойте, Хэдли. – Элен вдруг испугалась, что он уйдет, прервав разговор. – Я заплачу вам столько, сколько запросите, и готова большую часть денег выплатить немедленно.

– И как ты это себе представляешь? – Мужчина смерил ее взглядом. – Или около твоей спальни не стоит стражник, а сама не пробиралась недавно по потайной лестнице? – Он наклонился к девушке и снял с ее волос прицепившуюся паутинку. И театрально рассмотрел ту, прежде чем отбросить в сторону. – Я отвечу за тебя, милая. Никаких гарантий, что заплатишь полную сумму, ты дать не можешь!

– Неправда! Будьте уверены, что получите две трети обещанной суммы сразу. Хоть сейчас готова отдать свои драгоценности, а они стоят много больше. Стражник же не причина, чтобы нам не договориться. Мне необходимо лишь выяснить вашу позицию, чтобы поднять своих людей. А их, согласитесь, много. Больше, чем у вас и дяди, вместе взятых.

– Но меньше того, если к нам присоединятся и воины вашего кузена.

– Да, это тоже верно. Поэтому и готова удовлетворить ваши требования, а вы запросили немало.

– Конечно, так как отвечаю за жизнь и заработки своих солдат. Ведь в случае поражения тебе будет грозить брачная постель или монашеская келья, а мне и моим людям светит только могильный курган.

– О чем речь? Не понимаю. Наемники вы или нет? В чем проблема? Хотите больше денег? Но больше вы не получите ни при какой другой сделке. Сомневаюсь, чтобы кто-то заплатил щедрее, если захотите использовать против меня же полученную сейчас информацию. – Элен готова была заскрипеть зубами от ощущения, что проигрывала этот бой.

– Ну-у! Зачем так горячиться. – Он поднял руку и дотронулся до ее подбородка, но она резко отняла лицо, не желая его нежного прикосновения. – Ладно! Уговорила. Но должен предупредить, что дорого возьму за то, что поступаюсь своим правилом относительно женщин. – Его глаза хитро блеснули.

– Сколько в итоге? – Она затаила дыхание.

– Необычной сделке нужна особая цена. – Ему доставляло явное удовольствие наблюдать за ее реакцией. – Солдатам заплатишь, как договаривались ранее, но вот для себя…я запрошу самую малость…

– Сколько? – Элен боялась, что у нее могли сдать нервы, и она тогда сорвалась бы на крик.

– Но запомни, дорогая, что дальше торговаться станет бесполезно. – Он впился взглядом в ее лицо.

– Надеюсь, что это будет последнее требование. Так сколько же?

– А вот цифру назвать не смогу, если ты ее хочешь услышать.

– Как это? – Ей подумалось, что Хэдли над ней просто издевался, не собираясь заключать соглашение, но по его серьезному лицу нельзя было определенно сказать, так ли это.

– Очень просто. Все зависит от того, во сколько ценишь себя.

– Что за бред? Ничего не понимаю! – Она смотрела на него во все глаза, силясь осмыслить, что он от нее хочет. – Не иначе, как у меня случилось что-то с головой. – Девушка потерла кончиками пальцев виски. – Обычно я на нее не жалуюсь… Так вы хотите, чтобы я попробовала оценить себя и эту сумму заплатила вам лично? Но тогда вы здорово прогадаете, сэр. Уверяю вас без всякого притворства, что не ценю себя высоко. Обычная женщина, и только. – А про себя добавила, что вот свобода и честь была ей баснословно дорога.

– Тем меньше будет потеря…для тебя.

– Смешной какой-то разговор получается. А что, если перестать морочить мне голову? Скажите коротко и ясно, что вы хотите.

– Тебя. Это достаточно коротко?

– Достаточно… – Но еще никак не могла осмыслить услышанное.

– И что? По рукам? – Он сидел, не шевелясь.

– Нет, это не у меня голова болит, а это вы больны, Хэдли.

– Возможно. Ну, так что?

– Вы что?! Не поняли, не поняли, что я не собираюсь замуж?! Да еще надо разобраться, кто из вас двоих будет худшим мужем!

– Что мне в тебе понравилось, киска, так это непосредственность… Но кто, скажи на милость, здесь предлагает тебе руку и сердце? Ну, может быть только на некоторое время и только руку, способную держать меч. Что касается брака, то здесь мы с тобой схожи во мнении.

– Мерзавец! – Это говорили ее глаза. Кричали даже об этом.

– А чего ты ждала от наемника? Я же человек без чести и совести. О, о! Не надо так напрягаться. Я же не отнимаю твою драгоценную свободу и не обираю до последней нитки…

Элен медленно поднялась со скамьи, вся такая замороженная, и собралась уйти.

– Что?! Вот так и уйдешь ни с чем?

В следующий момент оба они повернули головы в одну сторону, так как у замковых ворот раздался звук трубы. Это было оповещение. Прибыл Кристофер Фолк.

– Отлично. Вот и жених, собственной персоной. – Хэдли никуда не торопился уходить. Он даже снова разлегся на лавке, закинув ноги на подлокотники. – Иди и встреть его. Упади еще ему в объятья. Может, он и не будет очень плох в роли мужа?..

У нее не было сил что-либо ответить и, молча, побрела по садовой дорожке. В этот момент она не чувствовала боли, только пустоту. Ее как не существовало. Она полностью растворилась, смешалась с воздухом, парила над окружающей природой. А что могло быть потом? Не важно, лучше было ни о чем не думать. Элен шла и шла, сама не знала куда, и не слышала сзади шаги. Даже, когда ее схватили и сильно сжали за плечи, а потом развернули и стали трясти, она не сразу поняла, что происходит, и что ей говорят.

– Очнись же, дурочка. Приди в себя! Черт возьми, я сделаю это. Слышишь?! Можешь рассчитывать на меня. – Заметив искру сознания в ее глазах, Эдвард успокоился. – Но, дьявол тебя побери, неужели я тебе так противен? Ты измучила меня, чертовка. Будь проклят тот день, когда наши пути пересеклись!

Он с силой оттолкнул от себя ее безвольное тело и зашагал прочь.

– Как только будешь готова, дай знать. Пришлешь ту же женщину, что говорила со мной сегодня. Сама не рискуй. – Это все, что она еще услышала от него, а потом Хэдли скрылся из вида.

Все еще не очень веря в то, что добилась поддержки со стороны наемников, Элен добрела до своей спальни. И сразу к ней навстречу поспешила няня.

– Как дела, девочка моя? Да на тебе лица нет! Значит, ничего не получилось?.. Но не убивайся ты так. Это еще не конец. Теперь надо попробовать отказаться от брачных уз. Может, что у нас и получится, так как не верю, что станут силой тебя вынуждать дать согласие, да и наш священник не поступится церковными законами…