От судьбы не убежать

– Элен, девочка моя, пора вставать. – В спальню вошла няня, а она и не услышала. – Дядя уже дважды присылал человека, узнать, скоро ли будешь готова спуститься к столу. Сегодня все поднялись позднее обычного, но с завтраком больше тянуть не следует.

– Скажи ему, что я не выйду. – Произнесла она в подушку.

– Ты можешь сердиться на дядю, но причем здесь твой организм. Если не есть, то быстро ослабеешь.

– А зачем мне теперь силы? – Элен перевернулась на спину и уставилась сухими глазами в потолок.

– Что же ты, решила морить себя голодом? – Старушка всплеснула руками. – Не дело это, девочка, и совсем на тебя не похоже. Со вчерашнего вечера мою детку словно подменили.

– Нет, няня, я все та же. Только самоуверенности и заносчивости поубавилось.

– И что, их у тебя совсем теперь не осталось? – Подождала ответа, не дождалась его и вздохнула. – А жаль, если так. Прежняя Элен мне нравилась больше.

– Что ты знаешь?! – Девушка резко поднялась и села в постели. – Ох! Как голова болит! Что бы она совсем лопнула! – Она скинула с себя край одеяла и опустила ноги на пол. – Что за лекарство ты мне вчера дала? Чувствую себя совсем разбитой…

– Ничего особенного, безобидный отвар. – Пожала плечами старушка. Давай, помассирую тебе виски.

– Что там слышно в замке?

– Начали приготовления к встрече жениха.

– О, о! Молчи! Не говори мне ничего об этом. – Произнесла она сквозь стиснутые зубы. – Мерзавцы. Обращаются со мной так, будто я их собственность.

– Успокойся, Элен. Разве ты не хозяйка этого замка? И кроме того…как против твоей воли может состояться венчание?

– Я тоже хотела бы знать, по какому праву здесь распоряжается дядя. Но думаю, что по праву, что он мужчина и что старше. Он в этой ситуации сильнейший еще и потому, что привел с собой вооруженных людей. А мои слуги не подозревают, что лорд вершит замковые дела на свой лад, только прикрываясь моим именем. А раз так… – Ее глаза загорелись лихорадочным блеском. – Не дождется он от меня покорности. Привык мерить всех женщин по одной мерке. Решил, что я сникну, опущу руки и сдамся на его милость. Не на ту напал, дядя!

– Боже, девочка моя, что ты теперь надумала? – Глаза няни округлились от изумления.

– А ты не догадываешься? Конечно же, поднять своих людей! И их много больше, чем у лорда Коули. Только мне надо некоторое время, чтобы все хорошо обдумать и подготовить, а его-то у меня совсем и не осталось…

– Ты сошла с ума! Мыслимо ли, женщине и воевать? Просто бы уперлась перед алтарем и…

– Разве у меня есть другой выход? Или ты желаешь видеть меня жалким подневольным существом? Только тогда, похоже, ничего не останется от богатств и могущества рода Коули – все прокутит кузен Крис.

– Но ведь…

– Да, другого выхода не вижу. – Элен вскочила и бросилась одеваться, не дожидаясь, когда старая женщина пришла бы в себя после услышанного и помогла бы ей. – Есть только одна проблема. Серьезная. Это солдаты Эдварда Хэдли. Мне необходимо увидеться с ним и выяснить его позицию. Только бы удалось заручиться его помощью, или хотя бы склонить к невмешательству.

– Опомнись, Элен! Если у тебя ничего не получится, то тогда тебя ожидает монастырь.

– Лучше монастырь, чем позорное замужество. – Она спешно схватила длинные волосы лентой на затылке и кинулась к двери.

– Доброе утро, леди Коули. – На пороге ее поджидал вооруженный человек дяди. – Мне приказано проводить вас к столу. И все уже собрались и ждут только хозяйку.

Не сказав ему ни единого слова, Элен отскочила назад и захлопнула за собой дверь.

– Кольцо сжимается. – Она нервно заходила по комнате. – Но, в конце концов, хозяйка я замка или нет?! – Остановилась на минуту, что-то соображая, а потом кинулась к кровати и принялась обыскивать ее со всех сторон. – Есть! Милая моя подружка! Ты никогда меня не подводила…

Глазам онемевшей няни представилась странная картина: благородная леди, подобрав богатые юбки, забралась под огромную кровать так, что виднелись только туфельки, ползала там и что-то бормотала. Несколькими минутами позже она увидела, как та начала выбираться оттуда. В руках Элен тогда уже можно было заметить веревку и кинжал.

– Бог мой! А мы с Агнес все перетрясали по нескольку раз и ничего не нашли. Ты всегда была мастерица на выдумки…

– Это точно. – Элен спрятала кинжал в складках платья, а веревку протянула няне. – А это спрячь ты, так как у меня может случиться обыск. Веревка же очень даже может еще пригодиться – никогда не знаешь наперед, что тебя ожидает.

– Но, Элен… – Женщина медлила взять из ее рук веревку.

– Так ты со мной или против меня? – Девушка настроена была очень решительно, и, видя это, няня приняла ее сторону. – А теперь иди к дяде и скажи, что я не буду завтракать. Потом тебе надо очень постараться увидеть сэра Хэдли без свидетелей и передать ему, что хочу встретиться с ним. Скажешь, чтобы ждал меня на вчерашнем месте. Он поймет. Не смотри на меня так. Это было не то, что ты думаешь. И сейчас вообще не важно то, что ты думаешь, главное, передай ему мои слова.

– Девочка моя, я боюсь за тебя.

– Я сама боюсь. – Элен шагнула к старушке и обняла ее. – Но больше всего меня угнетает, что приходится тебя втягивать в это опасное предприятие.

– За меня не беспокойся. – Она гладила склоненную голову девушки по темным шелковистым волосам. – Я стара и успела пожить на этом свете. И не беспокойся, все сделаю, как ты велишь.

Оставшись одна, Элен присела на край кровати и снова стала проигрывать в голове план действий. Слишком много в нем было неизвестного, чтобы не сомневаться в его правильности и надежности. Но с этим ничего нельзя было поделать. Оставалось уповать на бога и удачу. Только с той у девушки в последнее время что-то не ладилось. Оставался один бог. Элен встала с постели и подошла к распятию. Преклонив перед ним колени, начала горячо молиться. За этим занятием ее и застала няня, вернувшись в комнату.

– Ну, что? – Девушка закончила молитву и поднялась.

– Все получилось, как ты и хотела. Дядя проглотил свой гнев, а сэр Хэдли дал согласие встретиться с тобой. Только, Элен, можешь ли ты доверять этому человеку? Про него ходят такие слухи, что кровь стынет в жилах. А в народе его окрестили волком-одиночкой за беспощадность и недоверие ко всем.

– А что делать? Ты подумала о том, что с нами будет, если он примет сторону дяди? А ведь они родственники по жене лорда Коули. Я любой ценой должна добиться от него слова не вмешиваться в наш конфликт, если он откажется выступить за нас. В противном случае не стоит и начинать сражение – только прольется кровь, а победы нам не видать.

– Ох, детка, может подождать пока приезда кузена? А там просто заявить ему отказ от брака и…

– Ты сама не очень веришь, что он примет его, сознайся. – Девушка с сожалением пожала ей руку. – И вполне догадываешься, что им будет руководить не страсть ко мне, а желание наложить руку на мои богатства. А как он заставит выйти за него? Этого не знаю. Но думаю, что не остановится и, если понадобится, применит силу.

– Господи, что же это делается?

– Надеюсь, бог не оставит нас. Но пора и самим действовать. Когда Хэдли обещал прийти на условленное место?

– Он, наверное, уже там. Но как тебе удастся добраться туда, раз за тобой следят, а дверь охраняется?

– Об этом не беспокойся. Или моя старая няня забыла, насколько ее воспитанница горазда на выдумки? – Девушка улыбнулась ободряюще и направилась к двери.

Когда она вышла в коридор, то сначала никого не заметила и хотела уже обрадоваться удаче, но не успела. В следующий момент из ниши в стене к ней навстречу шагнул охранник.

– Леди Коули, милорд, ваш дядя, поручил мне охранять вас.

– От кого? – Элен изобразила беспечное удивление.

– Мне приказано сопровождать вас, куда бы ни направились. – Молодой стражник выглядел смущенным под ее оценивающим взглядом.

– Да? И дядя тебе доверяет, ведь так молод? – Протянула она нараспев.