Дело закатной девы

- Все уже пропало, раб Арден, - богиня снова изволила шутить. – Но я решу. Если пройдешь испытание.

- Знаю, что от меня требуется искреннее согласие принести себя в жертву. Прочитай в моем сердце, оно открыто. Я готов на все.

- О нет, раб Арден, - грянула богиня. – Это было бы слишком просто. Убей мою жрицу.

Лунный свет вспыхнул, туманом заволокло весь зал. Я покряхтела на своем камне. Все бока успела отлежать, пока гость болтал с божественной сущностью. Конечно, божественный юмор заключался именно в этом. Люди шли на ритуал, готовые умереть сами. Их никто не предупреждал, что для начала они должны будут попытаться убить закатную жрицу. А это, между прочим, задачка не из простых. И смысл у нее весьма философский. Итак, начиналось самое интересное.

Посол Арден на мгновение опешил. Он уставился на меня, оценивая перспективу мероприятия. Я лежала без движения, платье жестко удерживало тело в тисках. Наконец, миранг принял решение.

Приблизившись ко мне, Арден увидел тонкий кинжал. Я достала его сама, когда укладывалась на алтарный камень. Именно этот кинжал я вынесла прошлым днем из хранилища. Потому что только этим кинжалом, с которым связаны мои горестные воспоминания, планировала исполнить задуманное.

Гость взял оружие дрогнувшими пальцами. Я старалась не двигаться, ведь дело серьезное. Он занес кинжал на уровне моего сердца, но начал колебаться. Тонкое бледное лицо исказилось от противоречивых чувств. Так он стоял, не в силах ударить. Я начала тихонько ерзать, разминая затекшие бока. Ну, давай, решайся хоть на что-нибудь. Этот вечер становился скучным.

Наконец, посол принял решение и убрал руку. Убивать он не собирался. Что ж, таков его выбор. Но кто сказал, что у него вообще был выбор? Тотчас я почувствовала, как ткань платья шевелится, стекая по сторонам. Она снова приняла форму тела, облепив его как удобный костюм. Не успел миранг отшатнуться, я вскочила с камня, ударила его в солнечное сплетение, перекувыркнулась в воздухе и мягко опустилась на одно колено. Гость отлетел в сторону, захрипел и только тогда понял, что произошло. Он поднял на меня взгляд серо-стальных глаз. На лице отразилось удивление. Отбросив косу за спину, миранг перехватил кинжал и осторожно поднялся. Он обходил меня по кругу, не отводя взгляд. А я выжидала, притаившись как зверь, готовая в одном прыжке схватить добычу за горло. Серебряные волосы блестели как морская гладь в лунной дорожке.

- Какова твоя цель, жрица? – спросил Арден, не прекращая обходить меня по кругу, раз за разом уменьшая расстояние.

- У меня нет цели, раб Арден. Богиня приказала убить. Ты не справился, - мой голос звучал глухо, будто мертвый.

Миранг вздрогнул, но концентрацию не потерял. А я поняла, что не представляю, каковы планы богини насчет этого горделивого бывшего короля. Ведь прямого указания насчет его жизни она не давала. Иногда богиня считала, что для определенного человека решение не убивать – признак силы и достоинства, а изредка – наоборот, согласие убить жрицу рассматривалось как позитивный знак. Кто же их, богов, поймет.

Вот и сейчас я знала, - если богиня посчитает посла недостойным, придется его убить. А если я убью миранга…. Собственно, ничего же не произойдет, верно? Он – изгой, поверженный король. За него мстить не станут. Но как же быть с собственным планом? Сегодня – последний в этом году шанс, когда я могу сделать то, к чему давно готовилась. Решение было принято мгновенно.

Арден как раз подошел достаточно близко, чтобы сделать молниеносный прыжок в мою сторону. Но для закатной жрицы такая скорость – детские забавы. Я лениво развернулась, отпрянула, сделала резкий выпад с подсечкой и прибавила локтем по шее. Миранг повалился на каменные плиты, пролетев несколько шагов. А я мягко развернулась и снова принялась его рассматривать. Подобравшись с пола, Арден перехватил кинжал и взглянул на меня с недоумением. В нем не было ни капли злости. Даже спортивного азарта не появилось. Странный человек, то есть, миранг. А ведь говорят, что эти существа – воплощение агрессии. Видимо, молва приписывает им много лишнего.

- Зачем? – вдруг спросил Арден.

Его голос прозвучал тихо и как-то угрюмо. Стало слегка грустно. Не было никакого желания мучить этого гостя. Жаль, что богиня требовала таких ритуалов.

- Это воля богини, - я мягко кивнула. – И ты обязан ее соблюдать, раб Арден.

Он покачал головой. Кинжал дрогнул в бледной руке. А я почувствовала, что настало мое время. Вот, наконец, можно со всем покончить! Я не стала ждать. Скользнув в сторону невидимой тенью, вдруг рванула прямо на Ардена. Он не успел убрать руку, кинжал вонзился в мою грудь по самую рукоять. Я захрипела и упала на плиты.

- Нет! – завопил миранг, бросившись ко мне. – Я не хотел.

Но его вопль утонул в безумном грохоте, отразившемся от каждого камня в этом зале.

- Хватит! – прогремел голос богини. – Я увидела достаточно.

Зал содрогнулся. Туман зловещими клубками завертелся под ногами. Лунный свет вспыхнул болезненными искрами. Жрицы, стоявшие по углам, с трудом сдерживали всхлипывания. А я чувствовала, как холодеют руки, как рот наполняется кровью. Захотелось кричать от боли. Но где-то в глубине души я ощущала, что сделала это. Наконец-то я сделала то, что собиралась сделать так долго! Я забрала свою жизнь в ритуальном зале богини тем самым кинжалом, который… кажется, я теряла сознание. Зал расплывался перед глазами. Лицо миранга, острое и бледное, все еще болталось где-то сверху. Он что-то кричал, звал жриц. Я почти не слышала.