Страница 10 из 15
Гражданский специалист молча наблюдал, как капрал вскрыла один из ящиков и облачилась в тяжелый боевой скафандр высшей защиты, из-за чего в кают-компании стало тесней. По правде говоря, это, скорее, был маленький истребитель, подогнанный под размеры тела. Нервно взвизгнули сервоприводы - Тарк проверила подвижность, обнажила и спрятала вооружение, а затем вспомнила о присутствии Си-Ти.
- Остаешься за главного, - приказала она. - Поэтому слушай внимательно. Пока ты дрых, мы перехватили управление "Вест-Ником" и кое-что выяснили. Штоф произвел слияние с головной системой - искусственные компоненты в его голове это позволяют. Корабль врет: мы действительно в неизвестном секторе пространства, но ты вне подозрений. Вест-Ник взломан изнутри. Вроде - из реакторного отсека, все это время чужие команды поступали оттуда. Штоф отрезал взломщика от системы, но потом сказал, что истощен и отрубится, если не перекусит, а сам... На корабле прячется кто-то, хорошо разбирающийся в синтетических мозгах. Чтобы его найти, нужно подобрать Штофа.
- Штоф мертв, - произнес Симеон-Тимофей, подспудно надеясь, что это не прозвучало слишком жестко и безумие обошло Тарк стороной. Массовый психоз в изолированных человеческих группах был нередким явлением: - Ты ведь знаешь, а?
- Технически он мертв с того самого штурма, о котором тебе рассказывали, - отрезала Тарк. - Его личность давно перебралась в искусственную половину башки и неплохо там устроилась. Но без Штофа нам не вернуться. Чужак вряд ли будет сидеть на месте и найдет способ, как вернуть контроль над системами корабля. Кто знает, что гад выкинет в следующий раз.
- Сопровождаю объект, - сообщил корабль, сигнализируя об обнаружении киборга. Приблизившись к Штофу, Вест-Ник уравнял скорости и лег параллельным курсом.
- Постараюсь не задерживаться, но будь начеку, - Тарк отсалютовала Си-Ти и, обратив наконец внимание на испуг гражданского, добавила помягче. - Если не трудно, свари к нашему возвращению кофе. У тебя вкусно получается.
Безнадежно козырнув в ответ, Симеон-Тимофей отвернулся. Его одолевали нехорошие предчувствия, но вопреки ожиданиям, капрал быстро и без приключений достигла шлюза, а затем выбралась наружу и отправилась в полет к Штофу, тело которого безвольно кувыркалось в пространстве. Медленно текли секунды, обостряя чувства. Кто-то громко и тяжело дышал, и Си-Ти не сразу понял, что слышит самого себя. Тарк хранила гробовое молчание, даже когда подобрала киборга. Махнув внешним камерам, она вернулась к кораблю. Операция отняла у нее не более полминуты.
- На борту, - сказала Тарк, перед тем, как связь оборвалась. Над штабным столом светились картинки из шлюза и примыкавшей к нему галерее. Ни железной леди, ни киборга на них не наблюдалось. Датчики не видели ни патрульных, ни их сигнатур.
- Капрал? - с пустой надеждой бросил Си-Ти в эфир, животным чувством понимая, что больше ее не увидит. - Тарк?
В ответ на корабле взвыли сирены. Датчики обозначили множественные цели в разных отсеках. Обливаясь холодным потом, Си-Ти вскрыл первый попавшийся ящик, надеясь найти там оружие. Однако под крышкой обнаружился комбинезон с эмблемой космопехоты. Путаясь в рукавах, Симеон-Тимофей поспешно напялил его на себя, застегнул молнию, и в следующие мгновения тело покрыла броня настоящего боевого автономного комплекта.
По визору шлема, выдвинутого из воротника, побежали данные об окружающей среде, гравитации и внешней атмосфере. Автоматика подогнала панцирь под размеры нового пользователя, возвращая возможность двигаться. Изнутри комплект ощущался как облегающий гимнастический костюм. Еле слышно жужжали сервомоторы. В руки скользнуло что-то металлическое, тяжелое и смертоносно мощное. "Абордажный пробойник, уровень заряда полный", - мигнуло на визоре.
Сирены корабля стихли, будто кто-то, вновь перехвативший управление кораблем и тайно наблюдающий за кают-компанией, расценил действия Си-Ти как прямую угрозу. Цели исчезли. Специалист по репутации с уважением взглянул на пушку в руках. Пробойник предназначался для создания приличных дыр во внешней обшивке станций и кораблей. Через эти отверстия и проникают внутрь абордажные группы. Если такой дурой пальнуть в реактор, судно можно превратить в облако газа. Что ж, если того потребует дело!
В следующем ящике Симеон-Тимофей нашел подсумки с ЭМИ-гранатами[8] и задумчиво взвесил один в руке. Реакция сирен на пробойник натолкнула Си-Ти на неожиданный вывод. Взломщик явно не хотел, чтобы Вест-Нику портили шубку. Страхом неприятеля стоило воспользоваться. Шальная мысль о том, что трепет и оторопь чувствовал не только он, но и противоположная сторона, придала Си-Ти уверенность в силах. Лишь бы не растерять ее по пути.
Подбадривая себя, Симеон-Тимофей подхватил подсумок и выскочил из кают-компании. Он быстро пробежал несколько секторов и решительно вступил на техническую палубу. Завидев пробойник, роботы, снующие вокруг, почтительно расступались и замирали, но специалиста по репутации не интересовала их странная реакция. Торговец удачей размышлял о том, что может обнаружить в реакторном отсеке.
Кто из известных ему разумных существ выдержит жесткое излучение? На память приходил только один известный пример - колония несчастных альбиносов у черного карлика[9]. Поселение это появилось случайно и, как водится, скорее вопреки, чем благодаря законам природы. Хомо обделены совершенными органами чувств и, испытывая трепет перед мраком, предпочитают хорошо освещенные системы.
На заре экспансии у темной звезды потерпел аварию большой колониальный корабль. Сейчас бы, думалось Си-Ти, быстренько организовали спасательную операцию и все повернулось б в истории иначе. Но тогда... Другие времена! Ни технологии прыжков, ни дальней связи. Люди, особенно в беде, были представлены сами себе. Спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Когда было иначе, а?
Звезда, простите за двусмысленность, имела компаньона - газового гиганта, настолько большого, что еще немного и получился бы вполне себе обычный коричневый карлик[10]. Странная пара вращалась вокруг общего центра тяжести, что делало ее схожей с скорее с двойной звездой, чем планетарной системой. Вообще у черных карликов наличие крупных спутников скорее исключение, чем правило. Так что звезда, наверное, просто умыкнула планету из другой системы как заправский джигит невесту. Причем, вместе с приданым - приличных размеров луной, на которой обнаружилась жидкая вода. Куда вести аварийный корабль, как не к спутнику газового гиганта?
Через несколько веков бедняг случайно обнаружили, но колонистов уже трудно было назвать хомо. Приютившая их луна не получала достаточного света и подвергалась такой бомбардировке тяжелыми частицами, которую большинство органических существ посчитало б опасным. Люди приспособились к новому дому за нескольких поколений, потеряв пигментацию, изменив внутренние органы и привычные пропорции. Мутировать у черной звезды сам рентген велел.
В простой и логичной версии с альбиносами был существенный пробел. Патруль проверял Вест-Ник. Устойчивого к излучению пассажира обязательно бы нашли, даже если он прятался у самого реактора. Если, конечно, альбинос не затесался в толпу замороженных рабов, как застреленный Веснушкой механик. Но пробуждение последнего Симеон-Тимофей был склонен объяснять не расчетом, а случайностью. Специалист по репутации не слышал о способах заморозки на строго определенное время. Да и откуда бы работорговцам знать, что пленных не разбудят в первом же порту? Значит, рядом должен быть кто-то, нажавший кнопку. Кто, если на борту был только он и патрульные? Один из бойцов Тарк? Она сама? Это многое бы прояснило. Кроме, пожалуй, того, что Си-Ти оставили у арсенала.