Белый механик

- Бортовая система должна была оповестить о смене маршрута, - медленно и проникновенно сказала Тарк. - Если кто-то не отключил сигнал. Незаметно для остальных.

Си-Ти почувствовал себя крайне неуютно. Пока патрульные охотились за глюком системы, теоретически он мог заниматься здесь всем, что угодно.

- На мостик! - рявкнула капрал и быстро зашагала к переходу, ведущему на верхний уровень. - Я раскурочу этой банке мозги!

Переходной отсек гостеприимно принял Тарк и следовавшего за ней киборга. Конопатый, замыкавший тройку, вдруг остановился, будто что-то услышал. Потом диафрагма люка схлопнулась, заставив патрульного отскочить назад. Веснушка ударил по люку бронированным кулаком. Диафрагма не отреагировала.

- Боец? - крикнула Тарк с другой стороны. Веснушка видел ее сквозь стекло узких оконцев на треугольных сегментах люка. Штоф склонился у панели управления дверью.

- В порядке, - сообщил Веснушка. - Метнуться за резаком?

- Подожди, - сказала Тарк и в ее голосе звенело не скрываемое бешенство. - Командный - Вест-Нику: открыть трюм!

- Отклонено, - непринужденно пропел голосок.

- Заблокировано, - подтвердил Штоф и наградил люк пинком.

- Что за хрень? - полюбопытствовала Тарк. - Вест-Ник, открыть трюм!

- Отклонено, - доброжелательно повторил корабль.

- Температура быстро падает, - озадаченно сообщил конопатый. - Фигня какая-то с терморегуляцией. Костюм не справляется... Подвижность пластин падает... Может, костюм пока снять? Мне нужно подвигаться. Не хочу стать как они.

Веснушка с трудом повернулся лицом к ледяным торосам с невольниками, с видимым усилием поднял руки к шлему и снял, обнажая голову. Штоф навалился плечом на диафрагму люка. Один из сегментов жалобно скрипнул, но не двинулся.

- Не глупи, - сказала Тарк. - Мы вытащим тебя. Замерзнуть не успеешь. Только...

Что хотела сказать Тарк, никто не узнал, потому что вновь взвыли сирены. На глазах Си-Ти в проекции трюма вспыхнули три красные точки, обозначающие неопознанные или неизвестные объекты, и стремительно двинулись в сторону конопатого. Веснушка напялил шлем, возвращая в общий эфир картинку того, что видит сам - склеп, заполненный бездвижными телами рабов и без малейшего намека на присутствие чего-либо иного.

Тарк и Штоф с другой стороны открыли огонь по запертому люку, явно рассчитывая выбить хотя бы дыру. Заряды оставляли выбоины и вмятины, но диафрагма держалась. Картинку, транслируемую камерой патрульного, запертого в трюме, вдруг подернуло снегом. Красные огоньки в проекции корабельного брюха синхронно сплывались к зеленой точке, обозначавших конопатого.

- Один - впереди, двое - по сторонам на 45 градусов каждый, - крикнул Си-Ти, предупреждая Веснушку. "...е ...иж...", - пришло в ответ и голосовой канал пропал. Вместе с ним исчезли сигнатуры бойца и красные огоньки неизвестных объектов.

Сирены стихли, и на секунду повисла гробовая тишина. Затем люк в трюм открылся. Патрульные вбежали внутрь. Картинка от Тарк показала брошенное на палубе оружие Веснушки, но самого его нигде не было видно.

- Не ходите туда, - закричал Си-Ти, поддавшись внезапной панике, за вспышку которой потом было бы стыдно. - Не оставляйте меня одного!

Ему не ответили. Штоф молча заклинил люк, а затем они вместе с Тарк медленно пошли по краю грузового отсека, стараясь держать выход на виду.

В трюме стало холодней. Тело "рабочего" лежало на прежнем месте и его уже покрыл легкий иней. Киборг задержался у трупа, поднес служебный идентификатор. Прибор несколько секунд смаковал образец ДНК, а потом удовлетворенно пискнул: "Штуцер Валд, транспорт Вест-Ник, механик, порт приписки...".

Си-Ти подскочил на месте. Не может быть! Если погибший действительно был тем самым механиком, которого, как уверял капитан Вест-Ника, нечто утащило в космос, то экипаж никуда, возможно, и не исчезал, а все время находился в трюме, затерявшись среди замороженных рабов. С патрулем на хвосте выбор был невелик: анабиоз или гарантированные проводы в вакуум. Симеон-Тимофей выбрал бы заморозку. Так поступил бы любой разумный хомо.

- Все-таки механик, - пробормотал киборг. - Надо же.

Тарк промолчала. Капрал не произнесла ни слова и после возвращения в кают-компанию. Веснушка исчез, словно выпал из пространства-времени. Ни следов борьбы, ни капель крови, ни отпечатков, ни сигнатур товарища патрульные не обнаружили, как не нашли и намека на вмешательство в работу главной системы Вест-Ника.

Корабль как ни в чем не бывало выпустил патрульных из трюма, показал пустой мостик и позволил перепрограммировать себя так, чтобы люки между отсеками мог открыть только оставшиеся патрульные и Си-Ти. Навигационные программы утверждали, что судно движется по верному маршруту и по заложенному еще в порту графику. Данными об инциденте в трюме головная система не располагала, словно ничего и не произошло, а записей с камер она без команды не вела.

- Статус Командного: высший приоритет, - как на духу заверила головная система. - Неисполнение приказов исключено.

Патрульные не верили, но результаты тотальной проверки, устроенной киборгом, убеждали в обратном. Тарк еще больше мрачнела. Симеон-Тимофей хмурился: число ледяных капсул соответствовало тому, с которым Вест-Ник покидал порт, и это никак не сходилось с простым арифметическим вычитанием одного размороженного, чье тело продолжало покоиться на холодной палубе трюма. И куда, горячие звезды, исчез конопатый, а?

5. Владетель

- Он там!

Странный, но недвусмысленный ответ на заданный космосу вопрос Си-Ти получил после тревожного сна, в трясину которого засосало через несколько часов после исчезновения Веснушки. Наверное, поэтому специалист по репутации не сразу осмыслил значение услышанного.

Говорил киборг - его дребезжащий голос Симеон-Тимофей узнал сразу. В кают-компании патрульного не было: увечный объяснялся по удаленной связи. Свое восклицание Штоф адресовал Тарк, которая настойчиво требовала объяснить, почему патрульный оказался не на камбузе, куда направлялся, а у переходного шлюза.

- Веснушка! - киборг ткнул пальцем в сторону внешнего люка и жутковато улыбнулся в камеру живой половиной лица. В настоящем глазу бесновался призрак безумия. Огонек искусственного ока пульсировал, словно в голове патрульного тикала бомба: - Ему холодно, надо бы впустить.

- Отставить! - возопила Тарк, но киборг ее не слышал. Он развернулся - плавным движением, как на шарнирах - и активировал внешний люк. В следующую секунду вакуум слизнул патрульного, оставив переходную камеру пустой. Палуба под ногами чуть задрожала. Вест-Ник сделал несколько корректирующих выхлопов, возвращаясь на прежнюю траекторию, с которой его сбила декомпрессия.

- Вест-Ник, человек за бортом! - закричала Тарк и корабль послушно лег в разворот. Маневр был бессмысленным: шансов на спасение киборга не было. Вакуум и космическая радиация убийственны для сложной и нежной органики, но возвращение за товарищем имело ценность иной природы. Человек, шагнувший в виртуальность, сросшийся с машиной, а кое-где - Си-Ти бывал на таких планетах - принявший чуждую хомо форму, по-прежнему цеплялся за материальное тело, прочно связывая его с реальным существованием. Альтернативного бытия человек еще не отыскал.