Страница 11 из 15
Люк в реакторный отсек был ожидаемо блокирован. Симеон-Тимофей усмехнулся - глупо хлопать дверью перед бульдозером! - и направил перед собой абордажный пробойник.
- Остановись, - внезапно ожили динамики внутренней связи. Голос - низкий и бесполый - не принадлежал ни патрульным, ни головной системе. - Если повредишь реакторный отсек, никогда не покинешь этот корабль. Обещаю!
Пространство, оставленное Си-Ти позади, вдруг наполнилось металлическим лязгом, жужжанием и бряцанием. Специалист по репутации оглянулся и обнаружил, что путь из реакторного отсека отрезан. Галерею заполнило гипнотическое шевеление механических конечностей. Что-то, командующее электронной нежитью, стянуло сюда едва не всех контролируемых автоматов, и сейчас они жадно тянулись к человеку манипуляторами, шупами и захватами.
Си-Ти попятился и уперся спиной в переборку. Роботы остановились в нескольких метрах, но торговец удачей был уверен: стоит отвернуться, механическая свора быстро преодолеет нейтральную территорию и разорвет в клочья. Боевой комплект, пожалуй, продержится какое-то время, но вряд ли рассчитан на натиск орды автоматов. Си-Ти пожалел, что не взял в поход ничего, кроме пробойника, который не предназначался для огня на подавление, и ЭМИ-гранат. Тут бы очень пригодился пулемет.
- Кто говорит, а? - прокричал Симеон-Тимофей, срываясь в фальцет.
- Владетель корабля, - усмехнулся голос.
- Покажись! - потребовал Си-Ти.
- Несущественно, - ответил "владетель". - Предлагаю сделку.
- Я не заключаю сделки с неизвестной стороной!
- Гарантирую жизнь и универсальную шлюпку, чтобы ты мог покинуть судно, - сказал голос, не обращая внимание на пререкания. На экранах интеркомов всплыла схема маршрута к малому транспорту. Стыковочный шлюз располагался у перехода к жилой палубе. Картинка мигнула и погасла.
- Черта с два! - воскликнул Симеон-Тимофей. - Я не собираюсь дрейфовать в неизвестном пространстве.
- Следующий прыжок выведет нас на окраину обитаемой системы, - продолжал "владетель". - В обмен на жизнь и шлюпку прошу об услуге. В твоих интересах хранить радиомолчание, пока Вест-Ник не уйдет в следующий прыжок. Это не трудно, правда?
- Да кто ты такой, а? - возопил гражданский специалист. - Покажись или наделаю дырок по всему кораблю! Клянусь, начну с реакторного отсека!
Роботы предупреждающе зашевелились, однако невидимую границу, очертившую полукруг, не пересекли. Невидимый "владетель" играл на нервах загнанного в угол хомо.
- У твоего собеседника нет тела, - вздохнул, наконец, ближайший интерком: - Нет тела в твоем представлении, разумеется. Не думаю, что тебе понравится. Но хорошо. Понимаю, как трудно разговаривать с тем, кого не видишь.
Экраны корабельных устройств внутренней связи вновь ожили, чтобы торговец удачей смог увидеть говорившего. Симеон-Тимофей, морально готовый увидеть ксенока, ахнул: - Скит родной! Да ты робот, а?
"Владетель" и в самом деле напоминал робота: по ту сторону экрана висел в воздухе металлический шар с отростками гибких манипуляторов и внешних сенсоров. Если бы не щупальца, его можно было б принять за баскетбольный мяч, облитый ртутью или серебристым припоем.
- Не робот, - поправил "шар" и уточнил: - Улучшенный организм. Почти совершенный. Хомо на шестьдесят шесть и девяносто семьдесят пять тысячных процента - количественно. Остальное - периферийные устройства[11] и модификации с тканями ксеноков.
- Ты не имеешь права вести переговоры с разумным существом, - с отвращением процедил Симеон-Тимофей, и формально чувствовал себя правым. Он не знал определению того, что пыталось вести с ним переговоры, но точно не относил его к хомо. Оставалось ли оно вообще человеком? Было ли способно на человеческие поступки?
- Не оскорбляй меня, расист, я знаю цену словам, - прорычал сферообразный, впервые употребив местоимение по отношению к себе. Услышав это, Си-Ти мысленно содрогнулся, но вслух пробормотал: - Откуда бы, а?
- У нас общие корни, - сказал "шар" и вытянулся в гуманоидную фигуру. Ртутный фантом обрел осязаемость и естественный цвет, превратившись в молодого зеленоглазого человека. Владетель встряхнул копной платиновых волос и взглянул в камеру. Строгое, но светлое его лицо было подкупающе нежным и Симеон-Тимофей затруднился бы сказать, принадлежало ли оно юноше или девушке. Скорее, андрогину.
- Несколько миллионов лет назад наши с тобой предки прыгали по деревьям, а последние тысячелетия вырезали друг друга на материнской планете. Ты еще помнишь ее название, скиталец? Не так давно на родовом древе хомо появилась новая ветвь. Моя ветвь! Мы отвергли привычную вам форму - ту, за которую вы продолжаете цепляться - как рудимент, бесполезный атавизм, препятствующий ускоренному развитию.
Руки андрогина ласково погладили тело, и этот жест вызвал в Си-Ти приступ дурноты, который, впрочем, он тут же подавил. "Владетель" усмехнулся и свернулся в сферу.
- Мы обманули эволюцию, - голос из интеркома изливался самодовольством. - А вы, отставшие, так и не поняли, что сознание не обязательно привязывать к определенной форме.
- Но ты все еще считаешь себя хомо, - съязвил Си-Ти. - Иначе откуда бы столько пафоса, а?
- Глуп и смешон, - парировал "владетель". - Уныл.
- Но сохранивший человечность! - воскликнул Симеон-Тимофей. - А ты, а? Есть она еще в тебе? Так прояви! Докажи, что ты не автомат! Отпусти людей!
- Каких еще людей? - в голосе шара зазвучала скука.
- Каких? - гражданский специалист едва не задохнулся от возмущения. - Трюм корабля битком забит капсулами с людьми.
- Вот еще, - "владетель" снова принял человеческое обличие и погрозил пальцем в камеру. - Корабль и груз мои.
- Не груз! Люди!
- Кто-то с твоей точки зрения уже нет, - сказал андрогин и поманил кого-то, находившегося вне зоны обзора. В кадре появился тусклый металлический конус с насаженной на вершину головой Тарк. Выбритый череп капрала оплетала сложная паутина тонких проводков, розовых и лиловых трубочек. Тело, насколько мог видеть Си-Ти, отсутствовало.
- Гражданский специалист! - Голова Тарк мигнула, едва ли не заставив Си-Ти потерять на миг ощущение палубы под ногами: - Владетель любезно ознакомил меня с протоколами. Патруль не должен был конфисковать корабль. Произошла ошибка. Судно и груз - частная собственность владетеля.
- Боже, Тарк, что с вами сделали? - в ужасе прошептал Симеон-Тимофей.
- Это ее осознанный выбор, - вмешался андрогин.
- Как же давно капрал совершила этот выбор? - бросил Си-Ти, чувствуя, как трепет сменяется яростью, заставляя сильнее сжать в руках пробойник.