Сияющая Цитадель

К рыцарям присоединились Энгесса, Бетуана и Кринг.

– Теперь нам известно больше, – сказала Бетуана. – Наши разведчики, спрятавшись в высокой траве, наблюдали за троллями. Киргон держит речь перед людьми-зверями. При нем несколько стириков. Мои соплеменники не знают языка этих бестий, а потому не смогли понять, что говорит им Киргон.

– Нетрудно угадать, – пожал плечами Тиниен. – У нас здесь целое войско в традиционном боевом построении. Киргон наверняка считает, что мы намерены атаковать троллей. Он готовит их к бою.

– Твои разведчики узнали кого-нибудь из стириков, Бетуана? – мрачно спросила Сефрения. Королева атанов покачала головой.

– Они не сумели подобраться настолько близко, – ответила она.

– Заласта там, Сефрения, – сказала Ксанетия. – Я различаю присутствие его разума.

– А можешь ты услышать его мысли, анара? – спросил Бевьер.

– Лишь невнятно, сэр рыцарь. Он слишком далеко. Вэнион нахмурился.

– Хотел бы я быть уверенным, что наша приманка сработает, – невесело пробормотал он. – Нам придется туго, если Заласта сообразит, что мы задумали. Ваше величество, разведчики могут хотя бы приблизительно сказать, сколько там троллей?

– Около пятнадцати сотен, Вэнион-магистр, – ответила Бетуана.

– Почти все поголовье, – заметил Улаф. – На самом деле троллей не так уж много. – Он скорчил гримасу. – Их и не должно быть много. Один тролль в бою – все равно, что целая толпа.

– Если бы мы и в самом деле замышляли драться с ними, у нас достаточно солдат? – спросил у него Тиниен.

Улаф неопределенно махнул рукой.

– Рискованное дело. У нас всего двенадцать тысяч. Атаковать пятнадцать сотен троллей таким малым числом – сущее безумие.

– Тогда наша ловушка выглядит убедительно, – сказал Вэнион. – Киргон и Заласта не должны ничего заподозрить.

Они ждали. Текли минуты, и кони рыцарей от нетерпения все чаще проявляли свой норов. Все трудней становилось удержать их на месте.

Затем они увидели, что по выбеленной инеем траве к ним бежит атана-разведчица.

– Они двинулись, Бетуана-королева! – прокричала она еще за сто ярдов.

– Сработало! – ликующе воскликнул Телэн.

– Посмотрим, – осторожно отозвался Халэд. – Пока еще не время плясать от радости.

Атана-разведчица подбежала к ним.

– Расскажи нам, что ты видела, – приказала Бетуана.

– Люди-звери движутся к нам, Бетуана-королева, – ответила женщина. – Они идут поодиночке, одни далеко впереди, другие отстают.

– Тролли просто не в силах понять, как сражаться единым войском, – пояснил Улаф.

– Кто командует ими? – спросила Бетуана.

– Какая-то огромная уродливая тварь, Бетуана-королева, – ответила разведчица. – Люди-звери, которые окружают ее, ростом выше любого атана, но они едва доходят ей до пояса. Там есть еще и стирики – я насчитала восемь.

– Есть среди них седобородый стирик? – напряженно спросила Сефрения.

– Таких два. Один – худой, другой – толстый. Худой держится рядом с уродливой тварью.

– Это Заласта, – угрюмо сказала она.

– Сефрения, – твердо сказал Вэнион, – я хочу, чтобы ты мне кое-что обещала.

– Ты можешь хотеть чего угодно, Вэнион, – едко ответила она, зловеще сплетая пальцы.

– Ты был прав, Спархок-рыцарь, – со слабой усмешкой заметил Энгесса. – Когда минувшей зимой мы подъезжали к Сарсосу, ты сказал, что Сефрения двухсот футов ростом. Когда лучше узнаешь ее, она и вправду вырастает. Не хотел бы я сейчас поменяться местами с Заластой.

– Да, – согласился Спархок, – это была бы не лучшая идея.

– Может, согласишься хотя бы подумать, прежде чем сцепиться с Заластой? – умоляюще проговорил Вэнион. – Хотя бы ради меня. Я умираю, когда ты в опасности.

Сефрения улыбнулась ему.

– Это очень мило, Вэнион, но сейчас опасность грозит отнюдь не мне.

И тут они услышали – глухой размеренный топот сотен ног, в такт ударявших по земле, топот, который сопровождался низким звериным рычанием. Затем топот и рык вдруг резко оборвались, и разнесся пронзительный переливчатый вой множества глоток, словно ввинчиваясь дрожью в стылый воздух.

– Кринг! – рявкнул Улаф. – Поехали, посмотрим! – И два всадника с места сорвались в галоп по побитому инеем лугу.

– Что это? – спросил Вэнион.

– Дурные новости, – возбужденно ответил Келтэн. – Мы слышали этот топот и прежде. По пути в Земох мы столкнулись с существами, которых Сефрения назвала «древними людьми». Тролли по сравнению с ними – новорожденные щенята.

– И у Троллей-Богов нет над ними никакой власти, – мрачно добавила Сефрения. – Боюсь, нам придется отступить.

– Ни за что! – рявкнула Бетуана. – Я больше не побегу – ни от кого и ни от чего! С меня довольно унижений! Я и мои атаны погибнем здесь, если придется!

Улаф и Кринг вернулись с одинаково озадаченным выражением на лицах.

– Это самые обычные тролли! – воскликнул Улаф. – Но они топают ногами, рычат и воют, в точности, как древние люди!

Флейта вдруг залилась хохотом.

– Что тебя рассмешило? – осведомился Телэн.

– Киргон, – ответила она. – Я знала, что он тупица, но чтобы настолько… Он не в состоянии отличить троллей от древних людей. Он принуждает троллей вести себя так, как вели себя их предки, но с троллями такое не пройдет. Он только приводит их в смятение. Давай двинемся им навстречу, Спархок! Я хочу своими глазами видеть, как лицо Киргона растрескается на мелкие кусочки и осыплется с черепа! – И она ударила испачканными травяным соком пятками по бокам Телэнова коня, вынуждая остальных последовать за ними.

Они въехали на вершину пологого холма и придержали коней. Тролли были почти в миле отсюда. Они двигались вперед по высокой траве, рассыпавшись длинными неровными цепями, и на ходу топали ногами, сопровождая топот мерным низким рычанием. В центре этой косматой орды, волоча ноги, двигался гигант, разительно схожий с Гхворгом, богом убийства. На ходу он молотил по смерзшейся земле огромной, обитой железом дубиной.

Чудовище окружали одетые в белое стирики, и Спархок отчетливо разглядел, что справа от Киргона идет Заласта.

– Киргон! – закричала Афраэль. Голос ее прозвучал сокрушительно громко. Затем она перешла на язык, который лишь отчасти был похож на стирикский, хотя в нем смутно угадывались обрывки эленийских и тамульских слов, не говоря уж о полудюжине других наречий.