Озимый цвет

Ни на чью помощь не приходится рассчитывать… Даже у Сиены своих проблем достаточно, хотя, уверена, она не откажет в крове. Надеюсь, Ристрих просто меня запугивал, и сестра не замарала свою репутацию. Впрочем, я все равно это вскоре узнаю.

— Миледи? — услышала голос Эрин. — Вас хочет видеть лорд Нерстед.

Финн! Знает ли он о случившемся и поможет ли мне? Натянула на лицо улыбку. Не дело предаваться унынию даже в такой момент. Я вышла в гостиную, старательно изобразив радость. Финн поднялся с кушетки, приветствуя меня. Он выглядел взволнованно.

— Леди Арана! — воскликнул он. — Я слышал, что произошло. Это совершенно возмутительно. Я уже поручил стражам во всем разобраться. Уверен, это просто недоразумение. Мы выясним, что случилось, и найдем деньги.

— Благодарю, милорд. — Я прикусила губу, размышляя, сказать ему или нет. — Но, боюсь, я знаю, кто заинтересован в этом происшествии.

— Неужели?

— Мне неловко сообщать это вам, помня о вашей дружбе, но, видимо, придется. Речь идет о князе Ристрихе.

— Ино?.. — приподнял он брови. — Нет, миледи, вы заблуждаетесь. Он никогда бы не навредил моей семье. К тому же он брезгует подобными методами.

— По непонятным мне причинам князь препятствует этому браку.

— Зачем это ему, леди Арана? — вполне искренне удивился Финн. — Вы столь хороши собой, что любой мужчина позавидует брату.

«Если мужчина восторгается женщиной, то это — не лесть, а комплимент», — говорила мама, когда на меня впервые обратил внимание один аристократ. Это случилось во время моего первого выхода в свет — на бале дебютанток.

— Мне приятно, что вы так считаете, но…

— Я понял. Между вами и Ино не все так гладко, как казалось. Что же… Можете не сомневаться, расследование будет проведено совершенно беспристрастно. Кто бы ни украл золото, он понесет за это ответственность.

— Благодарю вас.

Он откланялся, а я устало потерла глаза. Хочется надеяться, что все разрешится, но, увы, я мало в это верила.

Я снова вспомнила о записке. Что же получается, это Ристрих меня запугивал? Если деньги пропали по его вине, то и письма мне передавал именно он. Не слишком ли далеко зашел князь в своих играх?

Я нахмурилась, обдумывая все обстоятельства дела.

Хотя, судя по последнему сообщению, он будет молчать, пока удерживает мое приданое, но я не собиралась это спускать ему с рук. Вор должен быть наказан, даже если он — наследный князь.

Я дождалась прихода Лили. Она принесла неутешительные новости.

— Я получила ответ от вашей сестры.

Взяла у нее конверт и обнаружила, что он вскрыт. Понимая, что Ристрих на этот раз ни при чем, я возмущенно посмотрела на компаньонку, но она сохраняла невозмутимость.

— Пока я работаю на Грасаля, у вас не будет от меня секретов.

Я шумно выдохнула. Клетка, золотая клетка… Мне уже давно подрезали крылья, но почему каждый раз я удивляюсь несвободе? Лили не моя подруга, и она не обязана находиться на моей стороне. Достаточно и того, что она не сообщила немедленно о краже Дамиану. Хотя она больше боялась его гнева, чем проявила внимание ко мне…

Я развернула лист бумаги. Почерк Сиены легко узнаваем. У нее характерно получаются буквы «крисль» и «рон». Но не успела я ознакомиться с содержанием послания, как Лили сказала:

— Не утруждайтесь. Ваша просьба не удовлетворена.

— Лили, я хочу узнать все без вашего участия.

Она поджала губы, но замолчала и не проронила ни слова, пока я не прочитала все целиком. Сестра писала:

«Дорогая Ари!

Я очень рада письму. Давно не получала от тебя вестей. Как ты? Жаль, что тебя сейчас терзает неизвестность. Должно быть, ужасно пребывать в столь унизительном положении, не зная, состоится ли твоя свадьба. Я искренне желаю тебе всего хорошего и надеюсь, что это недоразумение вскоре разрешится в твою пользу.

Ты совсем ничего не написала о своей жизни в замке. Неужели князь Ристрих так низко с тобой обошелся? Мне рекомендовали его как благородного и честного человека.

Ари… Мне грустно об этом говорить, но я не могу сделать то, чего ты от меня ждешь. Я дала клятву и теперь ее не нарушу. Надеюсь, ты преодолеешь все и без моей помощи. Не забывай, что ты из дома Огненных искр и сила пламени у тебя в крови. Люблю тебя. Твоя С.».

Я скомкала бумагу и бросила ее в камин. Огонь быстро поглотил письмо, стирая буквы. Неужели Ино сказал правду? Сейчас она отозвалась болью в душе: Сиена действительно… Демоны! Как она могла до этого опуститься? Неужели Лиран Фальке настолько очаровал ее, что она забыла о своем предназначении быть опорой и поддержкой мужу?

Я сглотнула ком в горле. В Арманьеле измена супругов считается настоящим позором. Если об этом узнают, на всю нашу семью падет еще большая тень, чем существует сейчас…

Лили не пропустила всю гамму чувств, мелькнувшую на моем лице, но ничего не стала комментировать. Видимо, даже она поняла, что любое участие я сейчас восприму в штыки.

Когда я взяла себя в руки, она вернулась к предмету нашего разговора:

— Торви тщательно следит за расследованием, но пока не найдено ничего, что бы указывало на Ристриха или кого-то другого. Арана, если завтра ничего не выяснится…

— Вы сообщите Грасалю, — кивнула я. — Этого стоило ожидать.

— Да, но это не все. Вы ведь понимаете, что именно промедлением навлекли на себя беду? Если боги смилуются и монеты найдут, вы примете предложение Ристриха. Не спорьте, Арана. Брак по доверенности ничем не отличается от обычного. Я знаю, что вы опасаетесь обмана со стороны князя, но он нас не проведет.

Я ощутила, как кожа пошла пятнами. Мое мнение уже давно никем не учитывается, но…

— Неужели вы не понимаете, что после случившегося нам тем более нельзя этого допустить? Князь способен на любую подлость!

— Миледи, — вздохнула Лили. — Ваш союз не расторгнут. А что до Арманьелы… Какая разница, что подумают там, если вы будете жить в Льен?

Я сложила на груди руки, сверля ее взглядом.

— Если я сменю фамилию, это не значит, что поменяется моя кровь. Я Арана из дома Огненных искр, а не Нерстед. Я не обреку свою семью на такое бесчестье.

— Женщины в нашем мире не принадлежат себе, миледи. Забудьте о том, кем вы были. Главное — кто вы сейчас.

В ее словах была правда, но родители, Хейн, Ранн… Младшую сестру это касалось острее всего. Мое поведение бросит на нее тень, и ей будет сложнее находиться в светском обществе. Я не могу поступить с ней так, достаточно того, что уже произошло не по моей вине. Она бы не сделала подобного со мной.

— Я подумаю, Лили.

Заметно успокоившись, она оставила меня одну. Я открыла тайник и в очередной раз взяла в руки записку с угрозой, которую недавно получила. Меня не покидало ощущение беспокойства. О каких тайнах еще знает мой враг? Самые ужасные секреты дома не покидали пределов семьи. Нет, он не может знать о…

Даже думать об этом не хочу. Кто знает, какими способностями обладает противник.

Я подхватила юбки и отправилась навстречу опасности. Ино должен понимать, что я не останусь в стороне.

Покои Торви легко угадывались по шуму. Возле его дверей толпились люди. Стражи перегородили мне путь, не желая пропускать.

— Миледи, не велено.

— Это же леди Арана — невеста князя… — узнал кто-то. — Я сейчас же доложу Ристриху.

Упоминание князя насторожило. Я впилась в мужчину взглядом и повелительно спросила, напоминая тоном о своем положении в обществе:

— Почему ему, а не лорду Нерстеду? Разве не он после моего жениха главный в провинции?

Страж нервно сглотнул:

— Когда князь Вемур Нерстед покидал замок, его брат отсутствовал, и он оставил наместником Ристриха.

— Но сейчас тот вернулся, — недоуменно сказала я.

— В Льен слово значит больше, чем кровь, огненная, — насмешливо произнес Ино, появившийся словно ниоткуда.

Я возмущенно посмотрела на него, желая получить ответ именно от стража, а не от кого-то еще. Особенно кого-то, досаждающего одним своим присутствием.