Озимый цвет

— Арана, вы уверены?

— Да. Этот человек поплатится за то, что совершил.

— Если что-то понадобится… — сказала Лили. — Вы можете рассчитывать на меня.

— Спасибо. Вообще-то, ваша помощь действительно нужна. У меня есть кое-какая идея.

Я взяла со стола Торви лист бумаги с пером и задумалась. Как заставить Ино вернуть деньги? Едва ли я докажу, что это он их украл, но мне и не нужно наниматься в сыщицы. Я просто должна вернуть то, что принадлежит мне по праву.

Рассеянно надкусив кончик пера, я аккуратно вывела несколько строк. Шантаж, князь, так шантаж. Я хотела мира, но придется готовиться к войне.

— Я хочу, чтобы вы отправили это письмо одному человеку с помощью футляра, который дал вам для связи Грасаль.

Лили взяла записку из моих рук и с любопытством спросила:

— Кому?

— Мы обе не хотим, чтобы о нашем промахе узнал Дамиан. Доверьтесь мне, и я все решу. Послание для моей сестры — Сиены.

— Госпожа Арана, — встрял Торви, — не рискованно ли в таком щекотливом деле полагаться на нее?

— Она моя сестра, Торви. Она не предаст.

— Если вы уверены…

— Да, и я не желаю это с вами обсуждать. Вы не сохранили золото. Так что не учите меня, кому следует верить, а кому — нет.

Лучше побыть немного грубой, чем стать уязвимой. Иногда резким словом можно добиться большего, нежели действием.

— Я сделаю все немедленно, — решила компаньонка.

— Спасибо, Лили.

Я еще раз посмотрела на поручителя:

— Торви, и не смейте ничего сообщать Грасалю. Вы меня поняли?

— Да, госпожа.

— Хорошо, — сказала я и пошла на поиски Ристриха. Где бы он сейчас ни был — ему никуда не деться от меня. Впервые я сама желаю нашей встречи.

Князь обнаружился в своем кабинете. Он немало удивился, когда меня увидел:

— Какими судьбами?

— Вы еще спрашиваете? — возмутилась я. — Думаете, я не догадалась, кто украл золото?

— Арана, о чем вы? — сказал он, убирая бумаги в выдвижной ящик и поднимая на меня глаза.

— Приданое. Вы готовы на все, чтобы помешать нашему с Вемуром союзу.

— Я ничего не понимаю, — устало произнес Ино, протирая глаза. — Расскажите обо всем по порядку.

В этот момент открылась смежная дверь, и в кабинет зашел незнакомый мужчина, одетый в простой темно-зеленый камзол. Он застыл, натолкнувшись на меня, и замер, не успев договорить до конца:

— Ино, ты слышал…

Хмуро взглянув на гостя, я повернулась к князю:

— Ваш агент?

— Мой камердинер.

Я приподняла брови, недоверчиво взирая на него. Камердинер? Серьезно? Не верю, что Ристрих позволяет слуге, хоть и столь близкому, обращаться к себе по имени. Он все-таки принадлежит к знатному роду, хотя сейчас и лишен былого положения в обществе. Но, возможно, я просто многого не знаю…

— Тейт, оставь нас с леди наедине.

Ристрих дождался ухода незваного гостя и, когда убедился, что нас никто больше не потревожит и ни одно слово не выйдет за пределы комнаты, продолжил:

— Итак, Арана. Что у вас стряслось?

— Мое приданое украдено.

Рука Ино с бокалом замерла возле рта. Он резко поставил напиток обратно на стол, несколько капель выплеснулись и стекли по стеклянной ножке, оставив влажный след на столешнице. Судя по янтарному цвету и насыщенному запаху, князь предпочитал сагасский бренди.

— Вот как? И полагаю, вы вините меня?

Я выразительно посмотрела на него, не скрывая своих мыслей.

— Понятно, огненная. Но я не вор.

— Не думайте, что я поверю вам. Вы заинтересованы в том, чтобы я не вышла замуж за Нерстеда. Вы расчетливы, беспринципны, и ваши поступки далеки от благородных.

— Мне льстит, что вы уделяете столько внимания моей персоне, Арана. Но я ничего не крал.

— Я пришла сюда не для того, чтобы выслушивать ваши оправдания.

— Вот как? Тогда зачем вы здесь?

Я вздохнула, пытаясь расслабиться. Руки на подлокотниках кресла напряженно впились в дерево. Он не загонит меня в угол. Не сегодня.

— Моя сестра вскоре получит письмо, в котором сказано, где находится князь Ристрих. Если она не услышит от меня вестей до завтрашней ночи, то эти сведения попадут к узурпатору. Я знаю, что вы скрываетесь здесь и не желаете, чтобы о вашем пребывании в замке стало известно. Теперь у вас есть сутки, чтобы вернуть деньги, иначе все царство узнает о том, где вы прячетесь. Я больше не буду молчать.

Но Ино не испугался моих угроз. Напротив, они его насмешили. Он расхохотался и залпом осушил бокал.

— Вы серьезно?

— Я не шучу.

Я не хотела прибегать к подобным приемам, но так вышло. Новый царь Льен давно жаждет поквитаться с князем Запада. Варвар, севший на трон, уже отобрал у Ино земли и титул, но жаждет лишить его и жизни…

Однако сейчас на кону стоит моя, и Ристрих это прекрасно понимает вопреки неуместному веселью.

— Вы написали Сиене, надо полагать? — не скрывая ухмылки, спросил он.

Я удивленно встретила его спокойный взгляд. На лице Ино не дрогнул ни один мускул. Неужели он не понимает, что это значит? Почему он не боится?

Слишком подозрительно… Где я просчиталась?

— Любопытно, что вы знаете имена моих сестер. Да, я написала именно Сиене.

Ино насмешливо улыбнулся:

— Жаль, что вы не знали. Она не выдаст меня.

— Почему вы так в этом уверены? — вполне искренно поинтересовалась я.

— Потому что, огненная, разум вашей сестрички туманит преданность к одному мужчине. Она влюблена в Красного Сокола и сделает все, чтобы помочь цесаревичу вернуть трон. А я в этой миссии далеко не последний герой. Старой крови Льен практически не осталось. Наследнику нужна моя помощь.

— Сиена замужем, — возразила я, абсолютно уверенная в благоразумии сестры. Старшая из нас, она всегда служила примером для подражания. Ее крепкий брак вселял в меня уверенность, что и моя жизнь сложится.

— Одно другому не мешает, огненная. Как бы вам ни хотелось это отрицать, но Сиена спит с Лираном Фальксом, главным претендентом на трон Льен, и ни за что не помешает ему достигнуть самой желанной цели — побывать на собственной коронации.

— Что за вздор! Не пытайтесь меня запутать. Даже если вы не врете, а я убеждена, что это не так, семья для Сиены стоит на первом месте. Она исполнит мою просьбу.

— Верьте, чему хотите, но ваши угрозы меня не пугают. Вам придется самой позаботиться, чтобы вернуть деньги, поскольку, как вы верно заметили, исчезновение вашего приданого в моих интересах. У меня уже есть повод отпраздновать победу, хотя все произошло без моего участия.

— Думаете, я не могу написать кому-нибудь еще? — поджала я губы, не готовая к поражению.

— Думаю, — издевательски улыбнулся Ино. — Я буду проверять всю корреспонденцию, поступающую от вас. До этого полагался на ваше благоразумие, но больше подобного не допущу.

— Вы будете вскрывать мои письма?!

— Да, без малейших угрызений совести.

Я ощутила жар от раздиравшего меня гнева. Да как он смеет! Князь должен служить примером благородства, а вместо этого не гнушается подлых поступков. Читать чужую переписку — неслыханная дерзость! Но разве на его месте кто-нибудь поступил бы по-другому?..

К счастью, Ино не знает, что у меня есть одна лазейка — футляр Лили для мгновенного переноса важных сообщений, но если он узнает об этом, окончательно убедится, что я работаю на Дамиана Грасаля. Демоны! Ино Ристрих все-таки выиграл этот поединок.

Понимая, что дальше бесполезно что-либо обсуждать, я поднялась, расправила юбки и, уже подходя к двери, спокойно заметила, что потребовало от меня немалых усилий:

— У вас чернила. Вот здесь, — показала на своей щеке. — Но это ничто по сравнению с тем, в чем вы уже испачкались.

Я удалилась, не дав ему проронить ни слова. В свои покои я возвращалась со смешанными чувствами. Возможно, уже завтра я покину замок, униженная и опозоренная. Я подошла к окну, рассеянно посмотрев наружу. Что меня ждет? Я не смогу вернуться домой, в царстве Льен у меня нет будущего. Без денег, связей, потеряв былое положение в обществе, я никому не нужна.