Озимый цвет

Не прощаясь с Ристрихом, я покинула его. Он не бросился за мной вдогонку, оставшись стоять позади и любуясь видом, но мне вслед донесся крик:

— Кого вы надеетесь обмануть: меня или себя?

Я на мгновение замерла, но, ничего не ответив, бросилась прочь. Готова ли ты, Ари, сцепиться с матерым волком? В этой игре он выступает уже не в первый раз… Увы, разбитое сердце легко бросят в утиль.

Пребывая в смятении, я в одиночестве спустилась по лестнице. В пустой башне тоскливо завывал ветер, заставляя вспомнить о местных духах. Нет еще замка, в котором не было бы легенды о привидениях. Наверняка и здесь жители любят запугивать друг друга страшными историями.

Я напряженно вслушалась в эхо, но, к счастью, за спиной не раздалось шагов. Князь остался в башне, давая мне спокойно уйти.

Внизу я встретила Крега. При моем появлении управляющий растянул губы в улыбке:

— Светлого дня, миледи.

— Здравствуйте, Крег.

— Вам понравилась башня Дейтос?

Не то слово…

— Да, спасибо. Рада, что побывала там.

Довольный таким ответом, он кивнул:

— Хорошо. Леди Арана, вас искал господин Торви.

Я удивилась, хотя в этом сообщении не было ничего особенного.

— Он говорил, зачем я ему понадобилась?

— Нет, вам лучше самой это выяснить.

Я пожала плечами и, поблагодарив управляющего, направилась к поручителю. Но спокойствие в замке Нерстед — недоступное для меня чувство. По пути я встретила леди Криссу. Она засияла, увидев меня, чем заставила заподозрить неладное. Сестра Вемура не принадлежит к тем, кто счастлив меня видеть.

— Леди Арана! — воодушевленно поприветствовала она. — Какой сюрприз! Думала, вы еще осматриваете замок.

— Нет, моя экскурсия подошла к концу.

— Жаль… Вы так и не узнаете все секреты замка.

— Думаю, у меня будет еще достаточно времени.

— Сомневаюсь, милочка. Ваше пребывание здесь уже непозволительно затянулось.

Я хмыкнула. Что-то меняется, но некоторые вещи неизменны. В этом есть свои плюсы. Хорошо, когда противник предсказуем.

— Не вам судить. Смиритесь, Крисса: еще немного, и я стану полноправной хозяйкой замка.

— Этого не случится, — прошипела она. — Север не потерпит чужой крови. Особенно вашей… Это в столице любят Арманьелу, но не здесь. На краю материка свои законы.

— Не вы их устанавливаете. Вы всего лишь сестра князя, но не более.

— Может быть. Но скоро мы породнимся с другим родом, и я стану княгиней Ристрих.

У меня перехватило дыхание, и я почувствовала в горле ком. Нельзя выдавать смятения. Я бессильно вцепилась пальцами в ткань платья, давя на корню собственную слабость. Меня совсем не волнует Ино Ристрих. Меня совсем не волнует Ино Ристрих. Меня совсем не…

— Запад далеко, леди, — не сразу нашлась я с ответом. — Да и земли князя отобрали. Над кем вы собираетесь властвовать?

Она поджала губы. Я невольно ударила по больному месту, хотя не преследовала такой цели. Подхватив юбки, Крисса произнесла:

— Это вопрос времени. А вот вам даже оно не поможет.

Оставив за собой последнее слово, сестра Вемура удалилась. Я перевела дух. Как же тяжело общаться с некоторыми людьми! Все эти попытки побольнее задеть друг друга… Во что я ввязалась?

Без давящего присутствия леди я немного успокоилась. Сердечные дела Ино меня не касаются. Пусть он делает, что хочет, хотя его интриги за спиной невесты поражали.

Выдохнув, пошла к Торви. Я настолько углубилась в свои мысли, что не заметила, как позади на меня налетела служанка, едва не сбив с ног. Потирая ушиб, я поморщилась.

— Простите, — извинилась она и тут же быстро пошла прочь. Я окликнула ее:

— Подожди! — Но она словно меня не услышала.

Нагнулась и подняла сложенный пополам лист, выпавший из кармана ее платья. Девушка скрылась в коридоре. Я проводила ее ускользающий силуэт взглядом, укорив себя, что не обратила внимания на лицо. Даже цвет волос из-за чепца не разглядела!

Может, на бумаге написано ее имя? Развернула лист, ожидая увидеть какую-нибудь любовную записку. Хотя умеет ли прислуга читать? Не ожидая ничего интересного, поднесла к глазам текст, не сразу узнав почерк. Но после того как я выяснила содержание, у меня не осталось сомнений, что послание адресовалось именно мне.

Кто-то выбирает весьма интересные способы, чтобы напугать меня. Надо отметить, это удалось: руки невольно задрожали, как только я прочитала первую строчку. Закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Соберись, Ари. Тебя просто запугивают. Записка гласила:

«Тайна огненного дома

Деву много лет гнетет.

Смог теперь купить я рома,

Выпить бы — зашили рот».

Кто посылает мне все это? Кому нужна эта нелепая игра?

Я не понимала, чего добивается автор письма. Кто-то насмехается надо мной, заставляя дрожать от страха, но я не сломаюсь. Никто не должен понять, что я чувствую. Кто бы все это ни затеял, он явно находится в замке и наблюдает за мной. Прямо сейчас, ежесекундно за мной ведется слежка. Но кому это выгодно?

Арманьелка на севере слишком многим не по душе. Но не все знают, на что нужно давить.

Не позволяя загадочному незнакомцу, как и в прошлый раз, избавиться от улик, я заглянула в свою комнату, сложила послание в тайник и закрыла шкатулку, поднеся палец к игле. Кровавая печать сверкнула алым, и крышка захлопнулась. Теперь никто не сможет украсть записку. Я поднесла палец ко рту и провела языком по ране.

Еще бы и мои тайны никто не узнал…

Теперь пора наконец-то навестить поручителя. Я брызнула воды в лицо, пытаясь придать ему свежий вид. Выпрямив спину, я направилась дальше по коридору и ничуть не удивилась, когда возле нужной комнаты обнаружила Лили. Абсолютно спокойная, она сдержанно кивнула мне:

— Господин Торви нас ждет.

— Вы уже знаете, что случилось?

— Нет, — пожала она плечами. — Думаю, он сам расскажет.

— Лили, прежде чем мы зайдем, скажите: вы действительно так боитесь крыс?

— Я не люблю грызунов, но не до паники, — понимающе усмехнулась она. — Люди кусают намного больнее.

— Тогда зачем вы разыграли тот спектакль?

Она пожала плечами в ответ на мое возмущение:

— Чтобы уладить конфликт, нужно поговорить с враждебно настроенным человеком. Правильно подобранные слова способны остановить любую войну. Я решила, что все недоразумения разрешатся, если вы с князем найдете общий язык.

— На будущее, Лили. Я не люблю интриг у себя за спиной. Не вмешивайтесь.

— Долг обязывает, огненная. А теперь давайте узнаем у господина Торви, что за срочность побудила его отправить слуг нас искать.

Лакеи открыли двери, и мы прошли внутрь. Поручитель сидел за столом, что-то быстро строча на бумаге, но, услышав шум, оторвался от дел и взволнованно произнес:

— Госпожа Арана! Слава Треокому, вы пришли!

Его обычно причесанные волосы торчали вихрами во все стороны, а лицо налилось краской. Не успела я сесть в кресло, как старик на одном дыхании продолжил:

— Ваше приданое украли!

Думая, что он шутит, я растерянно уставилась на Торви, но он говорил абсолютно серьезно. Я перевела взгляд на Лили. Она озадаченно смотрела на старика.

— Что значит «украли»?! — уточнила она.

Он обреченно ответил:

— Его нет…

Я села в кресло, не представляя, что делать дальше.

ГЛАВА 4

Меня переполнял гнев. Я не сомневалась, что это дело рук Ристриха. Он не скрывал, что не желает видеть арманьелку в качестве княгини Нерстед. Но я и не думала, что Ино опустится до такой низости, как кража.

Я вцепилась руками в подлокотники кресла, пытаясь успокоиться. Лили нахмурилась, размышляя о том, что делать дальше. Она деловито мерила шагами комнату, но пока ничего не могла предложить.

— Я напишу Грасалю, — наконец сказала она. — Он будет в ярости, но…

— Не нужно, — воспротивилась я. — Я знаю, кто украл деньги, и постараюсь вернуть их.