Осколки будущего

Это придавало уверенности.

В пылу битвы компания выбралась в коридор с красной дорожкой, и откуда была оттеснена в огромный зал, ещё более величественный, чем сокровищница. На его просторах выделялся трон из золота, инкрустированный драгоценностями.

Среди всего этого великолепия у Ани открылось второе дыхание. Она чувствовала, как камень на шее стал сначала тёплым, потом горячим. Его жар внезапно перестал жечь кожу, а будто бы равномерно растекался по телу. После того как одна из синих гадин в очередной раз шлёпнула принцессу Авелилона о стенку так, что обычный человек давно бы отправился к праотцам, она вскочила, ощущая в себе небывалую мощь.

Оказавшись на ногах, Аня направила в толпу противников потоки силы, и они волнами ударили монстров. Словно кто-то другой управлял ею или сработал условный рефлекс.

Нечто безграничное переполняло Аню и рвалось наружу. Источник на груди почти раскалился, но не обжигал, а питал. И вдруг артефакт полыхнул слепящим светом, и всех демонов разом разорвала чернота.

Аня устало упала на колени, и Ника бросился на помощь. Дышалось с трудом.

Кончено? Неужто кончено?!

Все были потрясены и счастливы.

И тут раздались одинокие аплодисменты.

От них пробирала дрожь, будто оркестр заиграл похоронный марш. Из дальней части помещения шла, театрально медленно хлопая в ладоши, высокая немолодая женщина. Статная, с густыми цвета воронова крыла волосами, одетая в лазурное вечернее платье со шлейфом. От женщины веяло самоуверенностью и властью. Её поступь отдавалась гулким эхом в опустевшем зале. Беглецы застыли, не зная, как себя вести.

- Мои овации! - Звучный голос пронзил пространство, и его обладательница неловко опустилась на трон, смахнув осколки разбитого в пылу баталии зеркального потолка. - Вы довершили начатое мною и полностью пробудили камень. Благодарю. А теперь, крошка, давай ты без лишних препирательств вернёшь его мне, - обратилась она непосредственно к Ане.

Повисла тишина. Вязкая и тяжёлая, а не та триумфальная, что была так грубо нарушена незнакомкой минуту назад. Ника помог встать, и они, прижавшись друг к другу, смотрели в лицо неизвестной, на чьих устах играла насмешливая улыбка - страшная, как оскал гиены.

- Кто вы? - спросила Аня наконец.

Этого не должно было быть. После такого успеха. Не может же быть, что эта дамочка всё просто подстроила, а они послушно выполнили план по пунктам! Нет-нет. Аня ощущала неслыханную силу. Аня совершила подвиг. Она всех их спасла. Иначе быть не может...

- К чему пустые разговоры, принцесса Авелилона? - Ухмылка инквизитора стала шире. - Я тот, кто живёт, дабы уничтожить твоё королевство. И я сделал это. Но в последний момент твоя мать отравила сладкий вкус победы горечью шестнадцатилетнего заключения. И даже в нём я не мог наслаждаться триумфом, упиваться своей местью. Потому что уцелела ты и потому что Священный камень опять ускользнул от меня. Четыре века назад я был заточён в недрах этой проклятой планеты, пленён владычицей Луны и силой, ей не принадлежащей. Силой, украденной у своей создательницы, силой, изменившей предназначению, долгу. Я был лишён воли наследницей вероломных предателей, потерял всё на четыре нескончаемых столетия. Чах в полузабытьи, лелея только одну мысль - о мести. А потом вырвался. Нашёл это тело. И злость моя не имела предела... Но они опять победили меня, принцесса! Твоя мать даже на руинах своей жизни втоптала в грязь моё торжество. Сковала чёрные крылья на шестнадцать долгих лет. Но теперь я свободен! И я отыскал тебя. Для меня ты разбудила камень, который должен был стать моим ещё четыре века назад! Отдай мне его, принцесса! И несмотря на мой гнев, тебя и твоих друзей будет ждать лёгкая смерть.

- Уж привыкай проигрывать, тварь! - свирепо крикнула Евгения Витальевна и запустила в женщину исполинскую пылающую стрелу.

Та оскалилась зловеще и высокомерно, жестом отведя огонь в сторону, и за её спиной градом булыжников обрушилась колонна. Противница легко наклонила голову, с любопытством глядя на бунтарку.

- Я ошибся, принцесса не последняя, - изрекла она. - Предавать и бежать - в крови жителей Авелилона. Впрочем, нет ничего удивительного, что обитатели бастиона изменников улепётывают оттуда, как крысы с тонущего корабля при первых признаках опасности. Много ли таких гадов по Вселенной мне теперь предстоит поймать и посадить в клетку забвения?

С этими словами она кивнула на Евгению Витальевну, и ту впечатало в стену мощнейшей волной. Аня пошатнулась. Нет-нет, не может быть... Но благодаря костюму англичанка вскинулась, коснувшись пола. Жива!

- Не смей! - заорала Аня, направляя во врага энергетический поток, каким раньше победила ораву резиновых демонов. Но сидящее на троне существо в облике женщины только с еле заметным трудом приподнялось. В магическом урагане, смешиваемом с порывами из пальцев Ники, ледяными глыбами, которыми Кристина наловчилась убивать чудищ в недавнем бою, и слабыми огненными шарами вставшей на ноги учительницы, хозяйка резиновых демониц шла навстречу Ане, лишь немного щурясь, словно от бьющего в лицо бриза.

Она была совсем близко к продолжающей бороться принцессе. Потянулась и схватила пылающий у той на груди камень, оставив ястребиными когтями глубокие отметины на коже.

Завладев артефактом, вслед за чем с Ани исчез и заветный защищающий сарафан, женщина вернулась на трон. В её глазах плескался триумф.

- Сам я не оживил бы его, проспавший так долго. Но теперь он и его мощь - навеки мои! Скажи, принцесса, ты чувствуешь, что потеряла всё, даже не успев получить?..

- Что тебе надо от нас? - жалобно выдохнула Аня, оседая в объятиях Ники. Исцарапанная кожа горела, в висках стоял гул. И никаких сил больше не было. - Где мой брат? Отпусти нас, камень же у тебя, - жалко попросила она.

- Отпустить?! - Женщина взвизгнула так, что, казалось, лопнули барабанные перепонки, и разразилась безудержным хохотом. - Четыре века в темноте и пустоте, несколько часов пьянящей воли и новые шестнадцать лет в сырой пещере - всё это дело рук твоих предков и твоей матери, принцесса! И ты думаешь, что я вышвырну тебя бродить по владениям Хранительницы Зла беззаботно и свободно?! Нет, принцесса, ты и эти крысы уже никогда не увидите солнца, как я не видел света все эти долгие годы!

- Но ведь мы не виноваты! - взмолилась Кристина. - И даже не понимаем, в чём вы нас обвиняете!

- Не понимаете? Не виноваты?! А виноват ли Дух Справедливости, стремящийся покарать воров и предателей, повинен ли он в том, что был создан, только дабы из-за этих предателей вечно томиться в мучительном заточении?! Нет, жители Луны! Авелилон пал шестнадцать лет назад, но моя месть не окончена. Я уничтожу каждую бежавшую крысу. И не важно, ускользнула она в день его краха волею королевы или два с половиной десятка столетий назад из-за страха и природной жажды предательства! Вы умрёте все. И вы трое, и ваш помощник, и кошка-хранительница! Навсегда покинете этот мир и вернётесь кто в камень, а кто в преисподнюю!

- Ты наивно полагаешь, что Аня уже разбудила артефакт, - подала голос молчавшая до тех пор Салли, выпрыгивая на груду пыльных обломков и высоко вскидывая голову, которую тянул книзу тяжёлый ржавый ошейник. - Убей девочку - и тебе уже никогда не видать его полной силы!

- Что тебе ведомо о силе камня, хранительница? - насмешливо уронила противница, но озабоченность промелькнула на её лице.

- Вот именно! Я - хранительница. И ты сама должна осознавать, что, проснувшийся, он не оставил бы от тебя и дымки чёрного тумана!

- Раньше - быть может, - зловеще улыбнулось непонятное существо. - Но та, что освободила меня, обещала куда большую власть, чем мне давалась когда-либо! И моя энергия растёт!

- О ком ты?

- Пусть это не волнует тебя, кошка-хранительница. Знай, что ныне я смогу противостоять всей мощи камня.

- Возможно. Но тебе ещё не пришлось проверить этого, - заявила Салли. - Потому что продемонстрированное - всего лишь тень его способностей!