Художник

- Браво, господин Эрайен! - Сказал он хриплым голосом. - За мгновение мы с Вами очутились на южном окончании материка. Там, - он махнул рукой за горы, - Рыси и Лебеди. Здесь, - он ткнул пальцем за хребет, - наши отчаянные Серые Жабки. Вы решили показать мне их долину, господин Эрайен?

- Нет, господин Кайрен. Осмотром достопримечательностей мы займемся в свободное от войн время. Сейчас же нам надо оценить состояние гномьего города под этим кряжем и подумать, что можно сделать.

- Вы так доверяете мне, господин Эрайен, что посвящаете в секретные планы?

- К сожалению те, кому я доверяю безгранично, сейчас несколько заняты. Но ты, Кайрен, как бы ни пытался казаться плохим, обладаешь собственными моральными принципами, отвагой и холодной, думающей головой. Согласись, это ценные качества для разведчика в тылу врага.

- Я польщен. Но Вы, господин Эрайен, забыли упомянуть, возможно случайно, одну маленькую, но существенную деталь: земли моего Клана находятся совсем неподалеку от этих почти неприспособленных к жизни мест. Кроме того, что я идеально подхожу на роль проводника, мне, видимо, надо начинать опасаться за собственную территорию и просить поддержки?

- Это твое дело, Кайрен. А мое отношение к тебе ты знаешь.

- Как Вы считаете, если бы у Жаб долина была больше, а море - спокойней, они бы стали общаться с даяками?

- Волей Богов преображенных существ выпустили в те долины, где когда-то поймали их животные тела. Что из этого следует? Как раз то, что им там было комфортней всего.

- За Богами спрятаться легко. Они далеко и не слышат. А Вы никогда особо не интересовались, какой Клан чем живет, какие у него трудности...

- Это не моя обязанность, Кайрен. У существ есть язык, есть желания, двигающие их в развитии. Если за ребенка всегда принимать решения, он не сможет выжить во взрослом мире. Умрут родители, и он начнет искать того, кто бы снова за него думал. Ты считаешь, даяки подчинили себе другой континент только магией? Не-ет. Они обещали привести народ к светлому, бездумному будущему, где не надо будет бояться сильных и злобных соседей, завидовать тем, у кого больше монет или наряднее дом. Все станут равны. Но, согласись, такой расклад работает до поры, до времени. А после, чтобы прирученная толпа не сошла с ума от размеренного и ровного существования, ей подкидывают новую идею - там, за океаном, затаился злобный враг, угнетающий собственный народ. Сплотимся в едином порыве и освободим бедных людей, эльфов и им подобных. И тогда никто не станет обращать внимание на то, что в собственной стране вырублены леса, загажены реки, а правящая верхушка имеет все и всех. Нет, Кайрен, им придумали новую игру. И под мудрым руководством вожаков они, словно крысы за дудочкой Крысолова, идут к собственной гибели.

- Вы считаете, у нас по-другому?

- Где-то нет, а где-то да. Существа любят играть. В этом их смысл жизни и высшее Божественное предназначение. И все получается более-менее нормально, когда в мире существует определенный порядок, установленный Богами. Сейчас этот баланс чрезвычайно нарушен из-за стремящихся к силе даймонов. Наша задача - вернуть миру привычные ему законы пусть даже ценой наших жизней. С нами в роли агнцев или с кем-то другим. Ведь пока жив проявленный мир, игра, Кайрен, будет продолжаться.

Разговаривая, они перемахнули каменистый кряж и начали спускаться в долину. В распадках засинели плоскими кронами высокогорные сосны, а в небольших ложбинах, промытых дождевой водой, размахивал пушистыми метелками ковыль.

- Здесь, немного правее, под уступом, должны быть вентиляционные шахты гномского города. - Сказал Кайрен, осматривая зоркими глазами ущелья и скалы. - Что будем делать, если найдем?

- Смотреть и слушать. Нам надо понять, что случилось с гномами и где находятся существа, приплывшие на кораблях.

- Понятно. - Кайрен прошел еще несколько шагов к ничем не примечательной россыпи больших и малых камней. Затем присел на корточки и поводил между ними рукой. - Вот они!

Эрайен подошел и вдумчиво просканировал земную поверхность.

- Действительно. Оттуда идет теплый воздух, наполненный смесью запахов плавящегося воска и полынного с конопляным дымом. Как ты думаешь, что это?

- Кроме коллективной ловли глюков при свечах, мне больше ничего не приходит в голову. - Пожал плечами Кайрен. - Вот только зачем это понадобилось крепким рассудком гномам?

- Кайрен, подождешь меня здесь или пойдешь со мной?

Тот пожал плечами и улыбнулся.

- А когда мне еще представится возможность погулять в одной компании с самим ректором? Конечно, пойду!

Эрайен пристально посмотрел в лицо Главе Чаек.

- Ты временно перестанешь чувствовать запахи. Я поставлю тебе в нос маленькие фильтры, чтобы голова оставалась ясной. Старайся не раскрывать рот. Общаемся только мысленно. Понял?

И двое мужчин, взявшись за руки, растаяли в прозрачном горном воздухе.

- Боже правый, да что же здесь произошло? - Раздалась громкая чужая мысль в голове у Эрайена, едва они очутились в сером полумраке одного из тоннелей Гномьего Города под горой.

И действительно, большой проездной туннель, когда-то вымощенный и облицованный гранитным камнем, был изуродован так, словно в нем взорвались горные газы. Плитка, когда-то любовно обработанная и отшлифованная, чтобы проезжающие могли любоваться чистотой и красотой рисунка, была кое-где зверски вырвана из стен и расколота на множество кусков. Крепкая горная порода в некоторых местах расплавилась и черными вулканическими потеками застыла на взрытом и истерзанном полу. Оставшаяся на стенах и потолке облицовка была заляпана россыпью темных, в сумеречном свете, пятен. Светильники, впрочем, как и гномы, отсутствовали. В ушах стояла абсолютная тишина, слегка нарушаемая дыханием и мерной капелью воды, проходящей сквозь толщу земли.

- Сдается мне, тут дрались не на шутку! - Снова подумал Кайрен. - Смотрите, Эрайен!

Рука Кайрена подняла руку ректора вверх. Там, над самым потолком, плыл, выходя в вентиляционные отверстия, желтоватый дым. - Может, сходим, узнаем?

- Обязательно. Только крепче держи мою руку. Сейчас мы станем совсем невидимыми.

И образ ректора, и так еле угадываемый в темно-дымной мгле, исчез совсем. Кайрен посмотрел на себя. Как странно! Вроде ты есть и, в то же время, тебя тут нет! Вот бы так в его основном ремесле...

- Кайрен! Даже и не думай об этом!

- Господин ректор, я так громко думаю, или Вы читаете мои мысли?

- Лучше смотри под ноги. Не шурши и не пыхти, как дракон при несварении желудка.

Проход, плавно поворачивая, начинал уходить все ниже. Тьма сгустилась окончательно, а воздух начал ощутимо давить на голову. Чертыхаясь и спотыкаясь, Кайрен старался идти вслед за ректором, крепко держа того за руку. И вдруг перед его глазами все замерцало разноцветными огнями. Он увидел желтую ленту сгустившегося под потолком дыма, увидел красный силуэт идущего впереди Эрайена и зеленые контуры камней и пещерного свода.

- Это ночное зрение, Кайрен. - Услышал он пояснения ректора. - Ты хорошо видишь?

- Непривычно, но, в принципе, идти могу.

- Тогда отпусти мою руку, нам надо поторопиться, поскольку долго мы тут не выдержим.

Чайка выпустил пальцы ректора, и тот, кивнув Кайрену, чуть ли не полетел вперед, почти бесшумно передвигаясь по камням. Чайка поспешил за ним.

Где-то через пол-оборота, под огромными массами горных пород, открылся большой зал, в прежние времена бывший торговой площадью, обменным пунктом и гостиничной стоянкой. Дальше основная дорога уходила налево, вливаясь при выходе из-под гор в южный путь. А правая дорога, немного попетляв и разветвившись, убегала в Долину Чаек и Речное ущелье, по которому из вечного ледника стекала прозрачная горная речка, любимая форелью и гномскими ребятишками, построившими тут мостик и небольшую запруду. И, когда на улице стояли теплые летние деньки, они с удовольствием устраивали на разлившемся озерце лодочные состязания и сражения. Зимой тут взрослые постоянно чистили лед и семьями катались на коньках.