Страница 238 из 244
Корабли под командованием барона вернулись в реальное пространство прямо среди разбитых остовов и обломков, указывавших на места, где происходили наиболее ожесточенные схватки. Некоторые из них, подхваченные гравитационными возмущениями и изменениями магнитных полей, врезались в бронированные борта, оставляя вмятины и подпалины, а другие картечью разлетались в стороны. И даже еще не дождавшись выхода всех кораблей из прыжка, рейнсвальдские капитаны вынуждены были принимать бой, столкнувшись с силами противника.
Бортовые залпы прерывались огнем орудий главного калибра, первые выпущенные торпеды уже достигли своих целей, а спешно выпускаемые эскадрильи перехватчиков с ходу вступали в бой, отгоняя уже приближающиеся вражеские бомбардировщики. Весь хаос сражения моментально опрокинулся на боевые порядки только что появившихся войск, и где-то линии построений прогнулись, а где-то, наоборот, фронт начал дробиться из-за того, что войска активно продвигались вперед.
Линкор тристанского барона со всем оперативным штабом на борту, окруженный эскадрой сопровождения, устремился в самый центр вражеских построений, на ходу ведя огонь из бортовых орудий. Развернутые над ним дефлекторные щиты, выведенные на максимальную мощность, поглощали почти весь направленный в его сторону огонь, но отдельные заряды, особенно выпущенные с близкого расстояния, все же пробивались, оставляя на броне новые подпалины и вмятины. Одна торпеда, выпущенная оказавшимся на встречном курсе вражеским эсминцем за секунду до того, как носовые орудия линкора разорвали его в клочья, даже прошла сквозь щит и угодила в носовое украшение, взорвавшись и расплавив одно из крыльев адамантиевого архангела. Из пробоины потянулся дым, но возникший пожар удалось быстро потушить.
— Передайте кораблям на западном направлении, чтобы слишком сильно не выдвигались вперед, у них на правом фланге крейсеры противника, и сейчас их просто нечем блокировать, — приказывал Эдвард, чутко руководя сражением, стараясь успеть везде, но при этом доверяя достаточно инициативы своим подчиненным, уверенный в их способности принимать правильные самостоятельные решения. — Эскадру сира Килиоса перевести ниже, пусть переносят свой огонь на эту группу крейсеров противника… Докладывай, — подняв глаза, он обнаружил прямо перед собой связиста со срочным сообщением.
— Господин барон, только что получено сообщение от капитана крейсера королевских войск. Группа кораблей под его командованием вошла в контакт с одной из наших эскадр, у них есть оперативная информация о флагмане «Орфей». Примерно три часа назад он был атакован флагманом саальтского флота, на борту которого, согласно предположениям аналитического отдела, может находиться сам саальтский король. Вероятно, «Орфей» лишился маневренности, и его пытаются взять на абордаж. Более точной информации нет…
— Есть координаты точки, где в последний раз был зафиксирован флагман? — заинтересовался Эдвард, заодно вспомнив желание карийского барона помочь королю. Мелькнула даже мысль просто передать эту информацию Квенти, пусть распоряжается ей на свое усмотрение и больше не отвлекает его от руководства операцией. Однако как только он представил, чего можно ожидать от саальтского флагмана, и каких ошибок может наделать неопытный кариец, сразу отказался от этой мысли. Подобными вещами тристанскому барону следовало заниматься самостоятельно.
— Им не более получаса, если «Орфей» в дрейфе, можно считать их оперативными, — кивнул связист. — Они еще не проверены, но в нынешних условиях нам вообще проблематично быстро проверить достоверность какой-либо информации…
— Используем то, что есть, — кивнул барон, — передайте координаты навигаторам, пусть рассчитывают курс на сближение с флагманом королевского флота «Орфей». Все остальные задачи вторичны, — следовало изменить всю тактику боя на этом участке, но, если координаты были верными, линкор находился недалеко. Стоя перед голограммным изображением карты, Эдвард задумчиво потер подбородок, — перебросьте ударные группы эсминцев на указанное направление. Их прикрытием займутся крейсера Де Фаррида, остальные пока выполняют прежние оперативные задачи. О любых изменениях общей ситуации докладывать немедленно.
Корабли легли на новый курс, повернув почти на тридцать градусов и переходя на более высокую орбиту. Чем ближе они подходили к точке назначения, тем яростнее становилось сопротивление. Пробиваясь сквозь разрозненные построения саальтского флота, истощенного длительным боем, эскадра под непосредственным командованием тристанского барона потеряла несколько эсминцев и пару крейсеров и даже оказались перед угрозой окружения, если бы не вовремя подошедшие резервы из крейсерской группы, то он мог и не добраться до своей цели. Все это только подтверждало сведения о том, что Аллирд на борту своего флагмана.
— «Орфей» на наших радарах! — наконец, доложил один из операторов, а через пару секунд эту информацию подтвердили двое других. Эдвард, уже начавший бояться, что помощь может банально опоздать, облегченно вздохнул и прикрыл глаза, стараясь успокоиться и сосредоточиться, не позволяя напряжению прорваться наружу. Помощь королевской армии была приоритетной задачей, только объединенными силами можно было победить Саальт, но поиск и спасение рейнсвальдского короля не были целью тристанского барона. Слишком высока была вероятность потерпеть неудачу, пожертвовав при этом жизнями многих людей. Но саальтский король был целью совсем другого порядка. Захват или уничтожение верховного командования почти всегда становились причиной паники и хаоса в рядах вражеской армии, гадина с отсеченной головой может лишь конвульсивно дергаться перед смертью.
Прорвавшиеся сквозь ожесточенный бой корабли прикрывали флагман барона, позволяя ему выйти на дистанцию для ведения прицельного огня изо всех бортовых орудий, а операторы в это время уточняли поступающие данные. Сцепившийся с «Орфеем» саальтский флагман находился на прямой наводке комендоров, но приходилось держать минимальную дистанцию, чтобы не промахнуться и не зацепить тех, к кому пришли на помощь.
— Поочередный обстрел! Цельтесь в корму! — приказал капитан линкора, когда они выходили на выгодную для обстрела позицию, обходя сцепившиеся флагманы, одновременно отстреливаясь от саальтских корветов, пытавшихся их атаковать снова и снова. Эдвард молчал, пытаясь найти наиболее подходящее решение в данной ситуации. Капитан, дождашись сигнала о выходе на позицию для стрельбы, скомандовал: — Огонь!
Бортовые орудия стреляли не переставая, посылая заряд за зарядом в саальтский флагман, пока линкор проходил отмеченную точку отстрела. Вражеский дефлекторный щит все еще держался, поглощая большинство попаданий, но некоторые из-за частоты выстрелов все-таки проходили, снова и снова разрывая кормовую броню и уничтожая неактивные сопла двигателей. Прикрывавшие его корабли из группы сопровождения под такой лавиной огня просто исчезли, разорванные на части многочисленными попаданиями, но для огромного флагмана подобные повреждения даже не были критическими.
— Корабли противника заходят с правого фланга! — сообщили операторы. — Ударная группа! Переводим огонь главных орудий на новые цели.
— У нас вряд ли получится долго удерживать эту позицию, — сказал капитан корабля, повернувшись к Эдварду, — рискуем попасть под перекрестный огонь, и уйти нам тогда уже не позволят.
— Приготовьте десантные капсулы, — кивнул тристанский барон, — после их отстрела выходите на безопасную позицию…
— Еще один корабль противника быстро приближается! Идет встречным курсом! — раздалось новое сообщение от оператора, отвечавшего за сканеры дальнего действия.
— Маневр отклонения результата не даст, слишком мало времени! — вклинился навигатор. — Это таран!
— Застопорить ход! Огонь из всех орудий главного калибра! Приготовиться к сбросу якорей! — приказал капитан, не успев даже ответить на указание Эдварда. — Всем держаться. Будет трясти…
Линкор саальтского королевства на полной скорости шел прямо на них, не изменив вектора движения даже после того, как развернувшиеся массреактивные орудия дали по нему первый сконцентрированный залп. Лобовой щит просто не мог их все поглотить, и локаторы зафиксировали несколько повреждений и начавшийся пожар в носовой части. В ответ линкор противника ответил огнем носовых орудий, пробивая дефлекторные щиты и покрывая борт вспышками попаданий.