Аллоды

      Я, сжав в руках шесть "медальонов отпускников", поплелся на выход, соображая, где мне искать свой отряд. Насколько я знал, они вместе с остальными Хранителями прочесывают территорию в поисках культистов Тэпа. Едва я вышел на улицу, мой взгляд уткнулся в того, кого я меньше всего ожидал здесь увидеть. Колоритная фигура верховного шамана орков Коловрата Северных приковывала к себе всеобщее внимание. Здоровый, с огненно рыжей бородой, в аляповатом одеянии из кожи и меха, с головы до ног увешанный амулетами и клыками животных, он настолько выпадал из окружающей обстановки, что казался существом из другого мира.

      - У меня сегодня что, вечер встреч? - пробормотал я себе под нос, когда Коловрат замахал мне рукой.

      - Ну здравствуй, Избранный, - пробасил он, когда я подошел.

      - Здравия желаю. Не знал, что орки интересуются работой НИИ.

      - Я пришел за тобой, - просто ответил Коловрат. - Ты наша надежда, даже если тебя тяготит это бремя.

      - И что вы от меня хотите?

      - За эти несколько дней мы тщательно проследили родословную Вихря Степных. Оказывается, у него есть... сестра. Кличут ее Жалом. Да, не орк, а орчиха, не наследник, а наследница... И мы не должны ее упустить ни в коем случае! Согласно последним сведениям, она нанялась на работу в Метеоритную шахту... Ты же понимаешь, какой это опасный труд. Обвалы, затопления - все может случиться с шахтером.

      - Простите, - прервал я Верховного шамана, - но я не могу отправиться на ее поиски. Я военослужащий. Вы знаете, что я себе не принадлежу.

      - Понимаю, - протянул Коловрат и закурил, мгновенно окутавшись белым дымом. - Но ты Избранный...

      - Я не забыл и, поверьте, хотел бы вам помочь найти Великого орка. Но меня отправляют к Мертвому морю!

      Коловрат молча смотрел на меня, выпуская в небо замысловатые белые кольца дыма.

      - Я не могу проигнорировать приказ командования, - раздраженно добавил я, так и не дождавшись его ответа.

      - Метеоритная шахта находится на дне Мертвого моря, - наконец произнес он и теперь замолчал я. - И да пребудет с тобой сила и мудрость всех орчьих шаманов!

      Коловрат ободряюще стукнул меня огромной рукой по плечу и направился к площадке телепорта, с которой только что сошли Кузьма, Михаил, Лоб, Матрена и Лиза, проводившие шамана удивленными взглядами.

      - Нам сказали срочно явиться сюда и искать тебя. Что-то еще случилось?

      - Передислокация. Нас заждались в раю.

      Я коротко пересказал разговор и с Рысиной, и с Коловратом.

      - Не понимаю, - помотал головой Орел. - Комитет отправляет нас в санаторий на Мертвом море, чтобы ты нашел в местных шахтах мага орков?!

      - Понятия не имею, - задумчиво откликнулся я. - Комитет как раз заинтересован в том, чтобы я никого не искал. Я сначала даже думал, что меня специально определили в НИИ МАНАНАЗЭМ, потому что здесь нет орков и шансы встретить их мага сведены к нулю.

      - Ну что ж, в случайные совпадения я не верю, поэтому считаю, что варианта два, - произнес Михаил. - Либо Комитет действительно хочет, чтобы ты разыскал потомка Великого орка. Либо они ничего не знают о Жале Степных и ты на самом деле Избранный. Я имею ввиду, что тебе просто суждено встретиться с ней, и Комитет, сам того не подозревая, посылает тебя именно туда, где она и находится.

      - Тогда осталось выяснить, какие цели преследует Комитет, - буркнул я. - Никто же не подумал, что они правда хотят устроить нам отпуск?

      НИИ мы покинули на следующий день ни с кем не прощаясь. Никто меня ни в чем не обвинял, но я чувствовал ответственность за то, что не успел предотвратить ритуал воскрешения. На душе скребли кошки, и надеяться на то, что санаторий "Седьмое дно" развеет мою тоску, не приходилось. Комитет как всегда плетет свои интриги и я снова оказался в них втянут.

      Мертвое море находилось на краю Игша недалеко от ИВО. Воздух здесь был пропитан солью, под ногами сплошным ковром, на сколько хватало глаз, лежал желтый песок, а небо радовало пронзительной голубизной. Тут и там попадались окаменевшие кораллы и выбеленные солнцем кости гигантских рыб. До санатория мы добирались верхом от самого Незебграда и дорога заняла почти весь день.

      - Эк, куда вас занесло! Добро пожаловать на самые задворки Игша, - поприветствовал нас хадаганец, открывая ворота на территорию крошечного поселка в несколько домов, куда мы заехали, чтобы перекусить и немного отдохнуть.

      - Что значит "Сухие воды"? - спросил Михаил, кивнув на табличку с названием поселка.

      - Здесь, как видите, когда-то плескалось море, - охотно ответил местный служащий. - Очень давно - мы с вами еще не родились. А после Катаклизма - кирдык! Слилось море прямо в астрал. Только его и видели! Песок здесь забивается в рот, а соль разъедает обувь. Дно моря - дно жизни. Сброда полно всякого - будьте осторожней! Ну и, само собой, остерегайтесь гадов летучих, ползучих и прочих. Их тут тоже достаточно - куда ж без них. Скорпионы-пустырники - здешняя беда. Ложишься спать и не знаешь, проснешься утром или эта тварь ядовитая к тебе ночью подползет и как... всадит жало. Брр-р... Или гиены. Пришли, понимаешь, сюда из степей ИВО и прекрасно себя чувствуют. Размножаются, нарушают этот... экологический баланс! Я даже вожака их видел - крупный зверь, матерый... Опять вы?

      - Поверьте, я и сам не рад тут находиться! - воскликнул подошедший к воротам Зэм. - Но что же мне делать?

      - Я не могу вас пропустить без документов!

      - Нет, вы это слышали? - возмутился восставший, повернувшись к нам.

      - Что случилось? - спросила сердобольная Матрена.

      - Я тут застрял, разрази меня Тэп! Я прибыл сюда для участия в раскопках Баладурского порта. И... отвлекся на пару часиков у корабельного обломка. Смотрю, а экспедиции уже и след простыл! А потом на меня налетели грифы. Пришлось убегать. Самое неприятное - я выронил по пути свою дорожную сумку. А в ней все: мои дипломы, грамоты, рекомендации... А главное - удостоверение! Теперь меня тут за ученого не считают! К своим не пускают, назад - тоже. Будь проклят тот день, когда я согласился отправиться в экспедицию! Мой родной склеп... Как вспомню его: сухо, сумрачно, мышь пищит в углу, лампа горит, книги, книги, книги - от пола до потолка... Я всегда говорил: самые великие открытия делаются в кабинетах! Но только не в археологии, нет, к сожалению...

      - Я же сказал, - раздраженно принялся объяснять хадаганец с КПП, - дождитесь лейтенанта Бодрина, он тут у нас главный, вот пусть и решает, как с вами быть. А мое дело маленькое: есть документы - добро пожаловать, нет - извините!

      - А если он надолго уехал? Сколько мне тут его ждать?