Фатум

- А разве мы не к этому стремимся? – Кастер присоединился к старшему коллеге и облокотился на каменные балюстрады.

- Перестань говорить как все, Кас, – Валтер брезгливо сжал губы, отчего его бледное худощавое лицо сделалось еще уродливее. – Не заставляй меня разочаровываться в тебе. Мы оба с самого начала знали, что все это предприятие – формальность, которую мы выполнили исключительно для того, чтобы заткнуть рот сенату. Мы с самого начала знали, что это не сработает.

- При всем уважении, я не согласен. Прогнозы научного отдела были весьма положительны. Мы работали над этими лекарствами много лет, учитывали все предыдущие неудачи. Не может быть такого, что это ни к чему не привело!

- А я этого и не говорил, – магистр-альбинос повернулся к Кастеру, сверля его изучающе-недовольным взглядом. Его красные глаза впивались в лицо собеседника, словно ища что-то. – Как я и предсказывал, Тропворт, твой брак негативно сказывается на твоей работе. Ты стал невнимателен, рассеян, озлоблен. Твоя жена-сенатор, видимо заразила тебя филантропией.

- Я думал, мы обсуждаем миссию, а не мою личную жизнь, – отчеканил тот. Валтер Морт пользовался огромным уважением в Танвите: он заслуженно имел репутацию одного из самых сильных и справедливых хранителей за всю историю существования ордена. В свое время он не раз спасал Танвит от очередного кризиса, ценой неимоверных усилий поддерживал в стране мир и порядок. Ему удалось заново сплотить орден хранителей после того, как их прежний предводитель предал свою страну и своих людей. Однако время – вещь опасная: оно способно даже из самого лучшего представителя рода человеческого сделать последнего мерзавца. Пусть, Валтер не был отпетым негодяем, но власть, которую он держал в своих руках дольше положенного, медленно обращала хранителя в иную веру. Кастер начинал всерьез думать о том, что однажды может настать день, когда разум и душа Морта станут не менее чудовищными, чем его внешность.

- В этом-то и проблема, Тропворт. Ты слишком невнимателен для того, чтобы обсуждать задание. Я более чем уверен, что твои мысли занимает твоя очаровательная молодая супруга, а не мои слова, – альбинос говорил с убежденностью, которая не терпела оппозиции. Так уж сложилось, что для Валтера Морта существовало две точки зрения – его собственная и неправильная. А потому он не дал Кастеру возможности возразить, и продолжил: – Я сказал, что эксперимент частично провален.

- И как это понимать?

- Миссия провалена для сената, но не для нас, – изрек очередную загадку Валтер. – Сенатор Дафна Никс вышла на связь сегодня утром и сообщила, что протестировала последний препарат. Эффект, хоть и продлился дольше предыдущих, но, тем не менее, оказался недостаточным: симптомы вернулись менее чем через двое суток. Повторный прием приостанавливает процесс отмирания клеток, однако, уже на более короткий срок. Абсолютно точно, организм твоей жены не способен функционировать в пределах магнитного поля Земли.

Кастер сглотнул и сжал челюсти: эмоции сдерживать становилось все труднее. Валтер, притворившись, что не замечал душевных метаний товарища, продолжал. В какой-то степени ему даже нравилось причинять боль своему коллеге: Морт никогда не видел смысла в браке, и потому, когда Кастер Тропворт подал прошение на одобрение своего союза с этой законницей, мужчина чувствовал себя преданным. Даже не столько себя, сколько страну и орден. Разум хранителя, его верность и жизнь не должны распыляться на что-то, кроме родины и долга перед ней.

- Но также она сообщила, что эфебус Дин Риверс протестировал лишь три из пяти препаратов и уже несколько дней не чувствует никаких симптомов болезни. А это значит, что аномалии наших ДНК лежат гораздо глубже, чем мы предполагали. Сопротивляемость организма хранителей гораздо выше, чем у обычных людей. Теперь ты понимаешь, почему я не созвал совет, Кас?

Он понимал. Точнее догадывался, но все же отчаянно надеялся, что ошибся.

- Если об этом узнает совет, – медленно начал Тропворт, – задание свернут. Миссия будет признана провалом, и мы будем вынуждены перейти к плану Б.

- Совершенно верно, – кивнул альбинос. – А при всем моем скептическом отношении к плану А, он все же кажется мне более разумным, чем запасной.

В этом Кас был солидарен с коллегой, но все же промолчал: сказанные вслух, эти слова стали бы предательством по отношению к людям, и, в первую очередь, к Дафне. Все было чудовищно просто: Эстас погибал. Этот факт был известен всем жителям планеты, вот только степень осведомленности была разной. Людям нужна была вера в то, что шанс на спасение был. Что все не так уж и плохо, и что у них достаточно времени, чтобы найти выход. В противном случае, началась бы паника, и планета погибла бы гораздо раньше отпущенного ей срока. На самом же деле, времени у Эстаса было гораздо меньше, чем воды и чистого воздуха вместе взятых. Озоновый слой разрушался слишком быстро, и участки планеты, зараженные радиацией и пораженные излучением, только росли. Масштаб бедствия был настолько велик, что спасти планету не представлялось возможным. Сенат и хранители знали это. Научные отделы Гладиуса работали без перерыва, пытаясь просчитать все возможные пути развития сценария: один был чудовищнее другого. Но самая страшная вещь – люфт неизвестности. Никто не мог абсолютно точно предсказать будущее, даже отдел провидцев. Ясно было только одно: единственный способ выжить – бежать. Но куда?

Именно тогда хранители занялись поисками новой планеты, такой, которая была бы пригодна для жизни. Вскоре они обнаружили Землю, вот только голубая планета была не первой находкой: в соседней галактике, которая по невероятной случайности являлась зеркальным отражением галактики Гелиодор(а, как выяснилось позже, и Млечного Пути), орденом был обнаружен Амбер – планета-двойник Эстаса, с той лишь разницей, что на ней катастрофа уже произошла. Озоновый слой найденной планеты был полностью разрушен, и разумная жизнь последовала за ним. Одно совпадение за другим: одинаковое строение галактик, одинаковые характеристики планеты, одинаковый исход – такое трудно было игнорировать. Амбер был тем, к чему в конечном итоге пришел бы и Эстас, что только подстегнуло хранителей к дальнейшим поискам решения. Земля стала для них подарком: сама планета и галактика, в которой она располагалась, имела точно такие же характеристики, как и Эстас, с той лишь разницей, что дегенеративные процессы голубой планеты находились на более ранней стадии, а потому были еще обратимы. Если конец Эстаса можно было только отсрочить, то на Земле конец света можно было предотвратить.

Долгое время люди Эстаса вели удаленное наблюдение. Затем начались первые высадки на неизведанную территорию, но все они заканчивались провалом. Несмотря на сходство двух планет: очень похожий состав атмосферы, наличие воды и озонового слоя – выходцы из Эстаса не могли долгое время находиться на территории Земли. Те немногие выжившие, что возвращались, умирали в жутких мучениях от полученных травм: их организм умирал изнутри. Еще одна трудность заключалось в том, что Земля была густо населена: на поверхности планеты было целых шесть материков против одного – на Эстасе, что делало слежку весьма проблематичным занятием. Тогда было принято решение выйти на связь с Землей: таким образом люди Эстаса лишались возможности тайного наблюдения, но, в то же время они понимали, что только в сотрудничестве с Землей можно было найти ответы. С момента первых переговоров и по сей день, научный отдел разрабатывал сыворотку, которая позволила бы человеку с Эстаса выжить на Земле. Исследования велись вот уже много лет, а теперь выяснилось, что все было напрасно: ни один из образцов не работал так, как нужно. Возможно, несколько десятков лет решили бы проблему, вот только их у Эстаса уже не было. Сыворотка была планом А.

Одновременно с разработкой лекарства, был начат новый проект – план Б, еще более сложный, а, может, и вовсе невыполнимый. Его суть лежала на поверхности: зачем меняться самим, когда можно переделать Землю? Эта идея, радикальная и очень рискованная, пришла в голову одному из хранителей. Он ее озвучил и тем самым забронировал себе место в Ноксе, где вскоре умер. Время стерло его имя со страниц истории, однако, идея этого несчастного не только осталась жить, но и нашла отклик среди прочих хранителей. Терроформирование– вот в чем заключался запасной план. Стоило ли говорить, что этот вариант был еще более безумным, чем поиск лекарства? Ведь, хоть установка и была создана и готова к использованию, на ее тестирование времени не было.