Фатум

- А нельзя ли конкретнее? – осведомилась блондинка, придя в себя.

- Да, мне тоже интересно, – буркнула Николь так, чтобы ее никто не услышал. Однако уголок губ Кристиана чуть дернулся: возможно, его слух был куда тоньше, чем она думала.

- Видите ли…, – мужчина выразительно посмотрел на бейджик продавца.

- Шелби.

- Видите ли, Шелби, дело в том, что я не смогу спать спокойно, зная, что кольцо моей жены будет украшать чей-то еще палец. Мы и наши чувства – это все должно быть только нашим, уникальным. И кольцо должно соответствовать.

- Кажется, я вас поняла, – Шелби улыбнулась, хотя Николь могла поклясться, что в ее глазах промелькнула зависть. Судя по всему, она была натуральной блондинкой: неужели она не видела, что этот Зомби развлекался? – Вот, посмотрите, – она достала кольцо и положила его на подушечку. – Три вида золота, бриллиант в…

- Оно одно такое?

- Совершенно верно! Этот дизайн был разработан нашим ювелиром, и права на него закреплены только за сетью наших магазинов.

- То есть, я все-таки смогу найти такое же кольцо в любом из ваших филиалов? – кажется, Николь начала понимать к чему мужчина устраивал весь этот цирк.

- Только не в этом городе, – гордо откликнулась Шелби. – Эта модель представлена только в нашем магазине.

- А вообще, по стране?

Блондинка смутилась, начиная прозревать.

- В данный момент я не могу точно сказать, но…

- А чисто теоретически? – полным участия голосом осведомился Кей. Николь даже начала жалеть продавца: он над ней издевался!

- Думаю, да, – сдалась та.

- Вот видите, – вздохнул мужчина. – И как нам быть? Ведь кольца – это знак любви и преданности, верно? – он обернулся и одарил Николь выразительным взглядом. Из его уст это звучало как-то пафосно и глупо, хотя девушка понимала, что он просто-напросто повторил ее собственные слова. – Это самая важная часть брачного союза! Я не могу жениться без кольца. Это будет уже не свадьба, а какая-то сделка…

- Почему бы не сделать кольцо на заказ? – Шелби не собиралась сдаваться. Видимо, при приеме на работу им выдавали не только униформу (белую блузку с глубоким вырезом, граничившим с приличиями и темно-зеленую юбку-карандаш с таким же вырезом сзади), но и какую-нибудь брошюру из серии «Как заарканить клиента».– Конечно, это займет какое-то время и может выйти дороже, но…

- Деньги не проблема, – Кристиан приготовился ко второму раунду.

- Я принесу каталог.

- Каталог?

- Да, – блондинка вопросительно посмотрела на Николь, ища в ней союзницу, но та только пожала плечами, мол, за что боролась, на то и напоролась.– Там уже представлены некоторые варианты.

- Которые тоже может заказать кто угодно? – уточнил Кей, заставив продавца позеленеть. Влипла же она.

- Ну, Вам не обязательно выбирать уже готовую модель. Можно просто просмотреть варианты. Так, для вдохновения.

- Единственное вдохновение, которое мне нужно – моя невеста.

Шелби оторопело уставилась на Кристиана, не зная, что сказать. Мужчина был непробиваем. Лучше бы она послушала коллегу, и не лезла в их дела.

- Знаете, боюсь, я не смогу вам помочь, – после минутного молчания блондинка сдалась и скрылась в служебном помещении. Никки не без злорадства отметила, что плечи у продавца поникли и походка была уже не такой уверенной и соблазнительной. Кей удовлетворенно кивнул, и с победным видом развернулся к девушке.

– Похоже, свадьбы не будет.

- Угу, – промычала Николь, из последних сил сдерживая смех. Бедная Шелби! Этот Зомби чуть не довел ее до нервного срыва. Надо было побыстрее увести его из магазина. – Знаете, обычно это покупатели бегают от продавцов-консультантов, а не наоборот.

- Я и «обычно» – понятия несовместимые, – самодовольно заявил мужчина, послушно следуя за Николь из магазина. – Но не уходи от темы. Ты проиграла спор.

- Что? – девушка снова ощетинилась. – Какой еще спор?

- О значимости обручальных колец.

- И когда это мы спорили?

- Только что, – Кей обогнал девушку и преградил ей путь. – Ты говорила, что кольца – бесценны, но я только что доказал тебе абсурдность данного утверждения. Кольца – лишь антураж, за которым скрывается самая обыкновенная договоренность. Сделка.

- Единственное, что Вы доказали, мистер Арчер, это то, что Вы – женоненавистник, – Николь ткнула его пальцем в грудь, но, опомнившись, спрятала его обратно. – Ну и некомпетентность этой девушки-консультанта.

- Вот как? А мне показалось, что Шелби весьма стойко держалась.

Значит, он даже ее имя запомнил. Интересно, а будь она сантиметров на двадцать ниже, и килограммов на десять толще, он бы ее запомнил?

- Стойко? Я Вас умоляю! – Николь обошла «преграду» и пошла дальше. – Она просто сглупила в последний момент.

- В смысле?

- В прямом, – теперь уже Никки встала у Кея на пути. – Дизайн можно разработать самому. И тогда кольцо будет единственным в своем роде.

Ну, и что ты на это скажешь, Зомби?

- Единственной в своем роде пустышкой, – поправил Кристиан и начал медленно наступать на Николь. – Потому что даже рисунок такого кольца, набросанный на клочке туалетной бумаги, будет ценнее, чем его воплощение в золоте.

- Это почему это? – девушке ничего не оставалось, кроме как пятиться назад под его натиском. Вот и как с ним было разговаривать, если он использовал силовые приемы? Ну ладно, психологические: он уже который раз вторгался в ее личное пространство.

- А потому что, рисуя, я прилагал бы свои усилия, вложил бы частичку себя, если хочешь. А кольцо, сделанное чужими руками, не имеет души. Оно безлико, так же как и его создатель. Какие чувства, по-твоему, оно будет символизировать?

На это у Николь не было ответа. Кажется, ему доставляло удовольствие ставить ее в тупик. Однако больше чем сама ситуация, ее удивляли его слова: как он мог рассуждать подобным образом? Он – самовлюбленный, циничный инопланетянин. Да что он вообще мог знать о чувствах? Девушке все чаще и чаще приходилось напоминать себе, что Кристиан Арчер – не человек. Но в такие моменты, как этот, ей самой с трудом в это верилось. Кто же он все-таки такой? А что если они не такие уж и разные?

====== Глава 13 Закулисье ======

- Магистр Тропворт, – Валтер Морт кивнул коллеге в знак приветствия и указал на противоположный выход. От него не укрылось замешательство вошедшего, как и его растерянный взгляд скользящий от одного пустого кресла к другому. – Прошу за мной.

Кастер Тропворт, все еще томящийся в неведении, подчинился. Мужчина был заинтригован: ему сообщили, что совет проводил внеплановое заседание по поводу дальнейшего сотрудничества с Землей, однако, зал был абсолютно пуст, не считая бота – секретаря; кроме Кастера никто не явился. Более того, все окна были закрыты плотными темными экранами, и потому вместо панорамы города Тропворт видел лишь металлические пластины.

- Валтер, что происходит?

- Твоя жена вышла на связь, – тот даже не обернулся, чтобы удостовериться в том, что его коллега следовал за ним.

- Дафна? – Кастер почувствовал укол тревоги, но вида не подал: демонстрация чувств – непозволительная роскошь для хранителя. – И что? Эксперимент закончен?

- Не совсем, – голос Валтера Морта, верховного председателя совета старейшин, звучал сухо и безразлично. Взгляд его красных глаз лениво скользил по сторонам, сканируя местность на наличие посторонних ушей. – Эксперимент частично провален.

Кастер остановился. Конечно, все уже давно привыкли к манере магистра Морта изъясняться – загадками, но сейчас терпение мужчины дало трещину. К чему вся эта таинственность и дозирование информации? Речь шла о будущем всей планеты и о жизни его жены!

- Что это значит, Валтер? Что значит «частично» провален? И почему, в таком случае, мы обсуждаем это здесь? Разве мы не должны созвать совет и…

- То, что мы будем обсуждать – не для протокола, – Морт вышел на балкончик, выходивший на нижние уровни: сейчас проходила тренировка парвусов, и мужчина стал наблюдать за тем, как несколько десятков детей синхронно отрабатывали боевые приемы во внутреннем дворе. – Члены совета, так же как и сенат, не совсем понимают, что происходит. Будь это врожденная гуманность или просто эпидемия альтруизма, но они до последнего будут голосовать за мир с землянами.