Сила в содействии

Права всё же оказывается не Айлин, а Гедда: сражалась не с галлюцинациями, а с настоящими врагами. Теперь от тех лишь ледяные осколки, самыми яркими из которых кристаллы хаомы, похожие на оранжевый корунд. Одну саламандру Гедда, впрочем, сохранила, оставила в живых, теперь допрашивает. По градации та шестёрка, сопротивляется, но против тройки, да ещё и дракониды, ей, конечно, не устоять.

- Не скаж-жу, ничего не скаж-жу!..

До того был холод, теперь пламя - раз за разом Гедда посылает подобие огненной саламандры.

- Выродок, отвратный выродок, - шипит шестёрка, - противная Салме и Кахире одиночка!..

Гедда непроницаема, Гедда продолжает исторгать огонь. Низшая саламандра, в конце концов, не выдерживает - вьётся, морфирует, багровый песок брызжет в стороны вместе с искрами оранжевой хаомы.

- Нет, не могу, не надо!..

- Сколько вас? - спрашивает Гедда.

- Двадцать, было двадцать... теперь шестнадцать, - бормочет саламандра, - нет, двенадцать... градация от особи пятой ступени до седьмой...

- Где поселение? - звучит следующий вопрос.

- Здесь, - отвечает саламандра, - рядом... скрыто, надёжно скрыто...

- Ловушку сами создали?

- Новое пятно... используем для перехвата... недавно появилось...

- Призрак с вами?

- Нет, не знаю... что есть призрак?.. какой призрак?..

Однако, чувствуется - недоговаривает, хочет что-то скрыть. Потому Гедда вновь принимается за пламя, прожигает низшую едва ли не насквозь. Её бы придержать, умерить, но Айлин не рискует вмешиваться. Быть может и напрасно, поскольку заканчивается, чем и ожидалось - смертью низшей.

- Сгорела, - объясняет Гедда то ли Айлин, то ли себе, - дальнейшее взаимодействие невозможно.

- И что теперь? - спрашивает волшебница.

- Сейчас разрушу ловушку, и пойдём в их поселение, - Гедда пошатывается. - Надеюсь, призрак ещё там.

- А направление? - продолжает Айлин, - ты узнала?

- Да, абсолютная, - кивает саламандра, - на тот бархан.

Резервация занимает территорию трёх пустынь - две из них к северу от Антиломы, одна к югу. С севера Афар и Сухар, между которыми тонкая нить Зинзы, выбегающей из Живого леса, с южной стороны пустыня Нагха, наибольшая из пустынь ойкумены. Несмотря на строгие меры, побеги из Резервации не исключение, а скорее правило, скрываются же беглецы в буферных зонах, охватывающих три пустыни кольцом. Промышляют по-разному, самый распространённый способ: загнать тем или иным образом мага в ловушку, а затем использовать его силу для своих нужд. Беглецов, конечно, преследуют, отыскивают посёлки, срывая пелену невидимости, но поискам мешают аномалии, а также то, что группы всегда невелики, мобильны. К тому же, способность саламандр к метаморфозе, что с каждым новым годом не уменьшается, а только возрастает.

Под ударами Гедды сложенные из мутных стеклянных блоков домики проявляются, плавятся, рассыпаются пеплом. Словно бы тоже песок, только тонкий и серый. Затем, мерцая, начинают проявляться саламандры - одна, две, пять, все двенадцать. Бьют по Гедде общим заклинанием, пытаются уничтожить, но та неуязвима. Размётывает низших, подобно усиленной пустынной буре, затем принимается резать тела, рассекать, исторгая оранжевую кровь в оранжевых же искрах.

- Ш-шурх!.. Ш-шурх!.. - только и слышится.

Айлин же в стороне, защитилась настолько, насколько смогла, задача одна - определить, здесь ли призрак. И вскоре чувствует, находит - это и призрак, и огненная саламандра в одном, лиловая птица с огнём по кайме крыльев. Было б красиво, если не было бы так опасно.

"Осторожнее, абсолютная, - слышит Айлин предупреждение Гедды, переданное на ментальном плане, - он тоже видит..."

Ответить волшебница не успевает - призрак и огненная наносят удар. Заклинания Айлин выдерживают, но не до конца, и она теряет постоянство формы, в буквальном смысле расплёскивается, как расплескался бы водный голем, сдерживаемый лишь плёнкой усиленного поверхностного натяжения. Готова уже сделать окончательный шаг в Эфир, и дальше, дальше, но некие тончайшие нити удерживают, не дают воспарить ещё одной огненной птицей.

Гедда тем временем оказывается рядом с призраком, воздевает кристалл э-нейронита, приводит в действие заклинанием. Из кристалла словно бы вырывается ветер, гасит крылья птицы, сдувает огонь, а призрака превращает в лиловый туман и затягивает, поглощает. Другим заклинанием саламандра фиксирует форму Айлин, замораживает, и расплескавшееся затвердевает алым кристаллом. А потом действие аномального вещества всё же сказывается, и Гедда валится на песок, катается по тому, смеётся и плачет, охваченная наркотическим опьянением.

[2]

2423 год от Разделения

квинта Ментала, 4-й день 1-го месяца

Пробудил Гедду зов хозяина, подцепил крючком, потянул. Даже если бы находилась в мирах посмертия, и то, наверное, достал бы, смог бы ухватить. Кстати, а на каком она уровне Цепи миров сейчас? Бросила сканирующее заклинание, но вместо результата пришло помутнение, причём сильное. Вспомнилось жаргонное словечко "накрыть", и её бы накрыло, но ухватилась за зов, смогла устоять.

- Сейчас не могу перейти, абсолютный, - пробормотала, обретая себя на физическом плане, - я где-то... со мной что-то...

Находилась она в биоблоке, в стандартном ложе для саламандр высшего звена, но биоблок незнакомый. Чувствовала в организме след то ли наркотического вещества, то ли заклинания, но незнаком и наркотик. Провела ночь с хозяином? Да, похоже - в таком состоянии после ночей с ним она обычно и просыпалась, но всё же не то.

- Ничего не помнишь? - спросил он.

- Нет, - призналась Гедда.

- Сейчас помогу.

Жёсткое заклинание, вздёрнувшее в Ментал и выбросившее обратно, но хозяин редко бывал с ней щепетилен.

- Да, - прохрипела саламандра, - теперь помню...

Так и было, перед ней предстал весь узор: ловушка на выходе из телепорта, отщепенцы, разрушение огненной саламандры и пленение призрака.

- Кристалл должен быть рядом, - сказал Авангар, - проверь.

Превозмогая боль, Гедда перестроилась, приказала киселю протоплоти, заполнявшему ложе, поднять себя и поставить на ноги. Кристалл и правда был рядом, в держателе из трёх щупалец. Она прикоснулась, передала снимок структуры через Ментал, хозяин остался доволен.

- Ладно, восстанавливайся, - вместе с голосом из Ментала пришёл поощряющий импульс, - нужна мне в полной силе.

Гедда вернулась на ложе, позволила протоплоти себя накрыть, охватить. Значит, она в Резервации, в городе, в цитадели. А какой город? Простым заклинанием спросила у протоплоти, и та ответила: Гурун, одно из северных гнёзд пустыни Сухар. Как же давно она здесь, в Резервации, не появлялась, уже и забыла, что это значит - быть саламандрой. Да и саламандра ли она, если так разобраться? Вопрос для Гедды был сложный. Как не могла определиться и с тем чувством, которое испытывала к Авангару. Но ближе всего, наверное, последнее было к любви и ненависти, слитым воедино. Вот и она тоже так: саламандра и человек, слитые воедино...