Игра с отчаянием

— Миледи, вы ведь знаете, что стоит вам только попросить, и я сделаю ради вас что угодно, — спокойно заметила Амели.

На это госпожа вновь грустно усмехнулась.

— Но ведь ты всё равно уходишь от меня с Урсулой? — она отставила чашку, тяжко вздохнула и, опустив глаза, мрачно произнесла: — Не понимаю, как Эрика может отправлять ту, кто был с ней столько лет, на верную смерть. Урсула же слишком наивна для такого жестокого места, она будет очень лёгкой добычей…

На некоторое время повисло молчание. Амели просто не знала, что ей на это сказать, а одинокая ведьма с задумчивым видом водила пальцем по краю чашки. Наконец, Амели решилась объявить то, ради чего она пришла. Она встала с места и подошла к госпоже. Та с интересом взглянула на неё снизу вверх, ожидая дальнейших действий.

— Миледи, — твёрдо начала Амели, — леди Эрика, конечно, предложила мне участвовать в этом действии, но я согласилась не потому, что она на меня как-либо давила. Вы ведь знаете, что я даже под угрозой смерти не покину вас, — на её лице появилось подобие лёгкой улыбки, но оно быстро исчезло, сменившись серьёзным выражением. — Я выбрала этот путь с определённой целью.

Губы ведьмы дрогнули, она удивлённо хлопнула глазами и, хотя примерно знала ответ, всё равно неуверенно спросила:

— И какой же?..

— Я хочу вернуть вам счастье, — решительно заявила Амели.

Ведьма низко опустила голову. Некоторое время она молчала. Наконец, её плечи дрогнули, и она усмехнулась, постепенно заливаясь сухим, невесёлым смехом. Когда она подняла голову, Амели увидела в её глазах слёзы.

— Не верите? — спокойно уточнила кукла.

— Не очень, — с виноватой полуулыбкой призналась хозяйка. — Попасть в то место, которое забрало его у меня — ещё полдела. Я уже устала надеяться, что произойдёт чудо и она выпустит его душу.

Амели склонила голову набок. Неожиданно она усмехнулась, и на её лице появилась улыбка. Этим искренним выражением она несказанно удивила свою госпожу, так что та даже забыла о печали и шокированно заморгала: за всю сотню лет, что они жили под одной крышей, ей ни разу не приходилось видеть у куклы простых человеческих выражений лица. Конечно, она понимала, что сама виновата, раз не смогла научить её этому, как без труда делала Эрика со своими многочисленными игрушками, в то время как у неё самой была одна Амели, но…

Тем временем Амели склонилась к своей госпоже и заботливо погладила по голове. Нежно, насколько она вообще умела, фамильяр ведьмы произнесла:

— Не волнуйтесь, Миледи. Уверяю, я сделаю всё, что в моих силах, и обязательно вернусь с вашим возлюбленным. Не сомневаюсь, что он будет рад встрече не меньше вас.

Амели выпрямилась и ещё лучезарнее улыбнулась удивлённой и растроганной госпоже. Ведьма, не в силах сдержать слёз, глядела на неё. На лицо Амели постепенно вернулось её обычное выражение, она учтиво поклонилась и развернулась, чтобы удалиться. Она медленно побрела прочь и уже дошла до дверей, когда её окликнула госпожа. Когда Амели повернулась, она увидела, что та в останавливающем жесте тянет к ней руку. На родном лице была грустная улыбка.

— Спасибо, Амели… — прошептала ведьма. — Обещай мне только одно: даже без него, ты обязательно вернёшься.

Амели вновь улыбнулась и кивнула.

— Обещаю.

На этом Амели удалилась. Ведьма ещё некоторое время смотрела в свою чашку с недопитым чаем и, наконец, тяжело вздохнула. “И на что я ещё надеюсь? — спрашивала она сама себя. — Пора бы уже привыкнуть, что жизнь не дарит мне ничего хорошего…”

Я всего лишь хотела вернуть улыбку на лицо Миледи. Она ведь и так слишком много страдала, за что ей дальнейшая боль? Но я не учла одного: нельзя давать обещания, которые ты не в состоянии выполнить. Простите, что вместо возвращения вам близкого человека лишила вас ещё одного друга, Миледи…

========== Living With Determination ==========

“Почему здесь так темно?” — было первой его мыслью, когда он оглянулся. И действительно, вокруг не было ничего, кроме черноты. Он точно уже где-то видел подобную картину, но никак не мог вспомнить где. Единственное, что он мог с уверенностью сказать: ни в коем случае нельзя двигаться, иначе потеряешь опору и утонешь во тьме, как в болоте.

— Тебе страшно? — внезапно послышался знакомый голос откуда-то сбоку.

Он повернулся на источник и едва удержал радостный вскрик: перед ним была та, кого он так долго надеялся увидеть. Несомненно, это она — эти любимые черты лица и худощавую фигуру он узнал бы из тысячи, несмотря на ничем не примечательную внешность девушки. Она с улыбкой смотрела на него сверху вниз, чуть щуря серо-голубые глаза. “Прямо как тогда”, — пронеслось в его голове.

Тем временем девушка подошла к нему практически вплотную и, склонив голову набок, ласково проговорила:

— Я скучала… Ты, наверняка, тоже. — Внезапно её лицо омрачило болезненно-горькое выражение, она прикрыла глаза и после небольшой паузы хрипло проговорила: — Знаешь, здесь очень холодно…

Эти слова заставили его насторожиться и с тревогой подумать: “Что-то тут не правильно…” Она резко открыла глаза: глазницы были пустые…

В ужасе он отшатнулся. Губы девушки растянулись в жуткую улыбку, и она залилась сухим безумным смехом.

— Что-то не та-а-ак? — с издёвкой протянула она, продолжая хихикать.

Он в неверии медленно мотал головой. Внезапно на плечо легла чья-то тяжёлая рука. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто стоит за его спиной. Этот кто-то был последним, кому он мог посмотреть в глаза. Именно поэтому он не повернул головы, лишь скосил глаза на своё правое плечо: как и ожидалось, на нём лежала ладонь, явно принадлежащая молодому человеку. Внезапно кожа начала исчезать с этой руки, словно её сдуло ветром; после полного исчезновения кожи настал черёд мышц ссыхаться; наконец, от руки остался лишь скелет. Всё это происходило прямо у него на глазах, а он лишь с ужасом наблюдал, боясь даже сделать вдох. Последней каплей стало то, что костлявая рука буквально вонзилась в его плечо.

Он вскрикнул и, с трудом вырвавшись из цепкой хватки, попятился назад, не поднимая глаз. Шаг, ещё один — и нога не почувствовала под собой опоры. Вскинув руки, она начал падать. Летя в бездну, он встретился с осуждающим взглядом пустых серых глаз…

Марти резко открыл глаза. Перед ним была уже привычная картина комнаты общежития “Пика Надежды”. Кошмар закончился, но ощущения от него всё никак не отпускали: бессмысленный взгляд был устремлён в одну точку, дыхание участилось, и он боялся даже пошевелиться, настолько его сковал ужас. Тем временем одеяло давило, словно внезапно стало весить тонну, и под ним было нестерпимо жарко, так что всё тело покрыл липкий пот.

Наконец, страх потихоньку стал отступать. Марти постепенно успокоился и, окончательно придя в себя, сбросил одеяло и перевернулся на спину. На его лице отразилась усталая сосредоточенность. Он мрачно хмурил брови, вглядываясь в гладкую поверхность потолка. Картинки в голове сменяли друг друга с поразительной скоростью, как кадры киноленты, и периодически среди них мелькали мрачные образы из недавнего кошмара. Внезапно барабанщик горько усмехнулся.

— Так вот что ты имел в виду, старик… — с оттенком иронии проговорил он в пустоту.

***

В этот раз все как будто избегали своих одноклассников. За завтраком никто не проронил ни слова, а на исследование нового этажа все разбрелись кто куда, и немногочисленные маленькие группы составили не больше двух человек. Это создавало резкий контраст с прошлыми разами, когда все дружной компанией шли осматривать новые помещения; теперь же, даже пересекаясь в каком-нибудь кабинете, одноклассники не вступали в беседу, а старались побыстрее разминуться. В памяти ещё были свежи картины предыдущих казней. Вчерашний день заставил одноклассников вспомнить, что они не друзья, и в любой момент тот, кого они считали верным товарищем, может использовать твоё доверие против тебя ради своей цели. “Ведь, по сути, я для них — никто”, — пришли к такому неутешительному выводу многие.