Советник

Я молча посмотрел на нее, пытаясь успокоить свои нервы так же, как и она. Так много было поставлено на карту. На нее. Она или спасет Вайнмонтов, или разрушит нас. Сегодняшняя ночь станет ее первым шагом навстречу одной из этих судеб.

ГЛАВА 11

СТЕЛЛА

Дом в дубовой роще выглядел зловеще, несмотря на уличное освещение, яркое, словно днем. Пришедшие на бал поднимались по широкой каменной лестнице к открытой входной двери. По мне прокатилась дрожь.

Я почти забралась под кожу Синклеру мгновение назад, но той крупицы контроля, которая была у меня над ним, оказалось недостаточно. Мои губы, мои слова — только этого было недостаточно, чтобы изменить его намерения. Я лелеяла смехотворную надежду на то, что, если смогу заставить его переживать обо мне, он мне не навредит. Я знала, что он не отпустит меня, пока не закончится год. Но, может быть, я могла бы убедить его оставить меня в покое, позволить мне рисовать, разрешить делать что угодно, лишь бы не стоять голой ради его развлечения или потакать его жестоким прихотям.

Но затем он отстранился, возвращаясь к прежней холодной версии себя. В последний момент я потеряла его.

И если мне не удалось пошатнуть его уверенность, то, что происходило внутри замка, подводило Вайнмонта к грани. Не думала, что есть то, что может заставить его нервничать. Он пытался спрятать это за своей обычной маской, но я четко это увидела. Он многое мог скрыть от меня, но не это. Темные дела, которые поджидали его в этом месте, не вызывали восторга даже у него.

Он остановился возле лакея, стоящего напротив входа. Только сейчас я заметила, что все люди, проходящие мимо машины, были в масках. Я повернулась к Вайнмонту и обнаружила, что он уже надел простую черную маску с узором виноградной лозы, из-под которой, словно осколки темного неба, смотрели синие глаза. Крепко сжатая челюсть, чистые линии — безупречность под внешним спокойствием. Он вытащил куда более экстравагантную маску из-за моего сидения, сделанную из таких же черных павлиньих перьев, как и мое платье.

— Надень ее.

Я натянула ленту с обеих сторон головы и завязала сзади. У Алекса случился бы припадок, увидь он, как я прикасаюсь к волосам. Боль кольнула в груди от мысли, что я больше никогда не увижу моих случайных друзей. После смерти моей матери я мало чем интересовалась, помимо своего отца, рисования и чтения. Не было друзей, которые могли бы заметить мое исчезновение.

Теперь, не принадлежа самой себе, я по-настоящему поняла, насколько бесполезное существования я влачила. Я была абсолютно не готова к миру, к Вайнмонту, к теням, которые грозились истребить последнюю толику жизни в моем теле. Я могла почувствовать ее — темноту, закручивающуюся возле меня, высасывающую воздух из моих легких, словно прожорливый паразит.

Лакей протягивал руку на протяжении неловкой паузы, прежде чем я оперлась о нее и выбралась из машины. На нем была серебряная маска с чёрными линиями узора, напоминающими ветвь дуба.

— Благодарю.

— Рад служить, — ответил лакей. — Добро пожаловать в замок Оукмэн.

— Ни единой царапины, — Вайнмонт бросил ему ключи, а лакей с легкостью их поймал.

Мой спутник обошел автомобиль и предложил мне свою руку. Я бы отказалась от его помощи, если бы не слишком высокие каблуки на туфлях, ленты которых были завязаны на моих ногах. Если на то пошло, мне понадобится помощь, чтобы взобраться по этой широкой лестнице, если я не хочу сломать себе шею.

Я отбросила накидку с руки и взяла его под локоть. Тепло просачивалось через ткань его смокинга и впитывалось в мою руку. В этих туфлях я была почти на одном уровне с ним и могла прямо посмотреть ему в лицо, несмотря на маску, скрывающую его от меня. Челюсть была накрепко сжата, а в его напряжении читалась принужденность.

Мы начали подниматься, пока люди толпились вокруг нас. Я пыталась подслушать кусочки разговоров.

— … выбрал в этом году?

— Я слышала то же самое! Кэл, очевидно, очень заинтересован в новых Приобретениях, настолько, что….

— Надеюсь, Визэрингтон победит. Вы видели его старшего? Он до сих пор не женат…

Кровь отхлынула от моего лица. Кончики ушей сковало холодом. Я остановилась, хоть Вайнмонт и пытался утащить меня за собой.

— Какого рода это соревнование?

Пара в масках рядом с нами обернулась.

— Ее первый бал, — добродушно пояснил Вайнмонт.

— О, дорогая, это покажется вам вишенкой на торте! — женщина в сверкающей маске с неестественно длинным носом взяла мою вторую руку.

Они с Вайнмонтом сопроводили меня вверх по лестнице.

— Этот год будет особенно интересным, — завибрировал ее голос по другую сторону от меня. — Три семьи — лучшие из лучших. Самые сливки общества. И Кэл станет самым великолепным мастером церемоний, которого мы когда-либо видели, если его Приобретение о чем-то говорит. Он на самом деле поставил высокую планку в этом году. Вы слышали, что он запланировал на сегодня?

— Не портите ей впечатление, — сказал Вайнмонт с улыбкой в голосе. — Я хочу, чтобы она сама все увидела.

Я прокляла его про себя за то, что оборвал поток информации, который был так нужен мне.

Мы достигли самой верхней ступеньки и встали в очередь за остальными парами.

— В таком случае, я больше не скажу ни слова. Увидимся внутри. Хотя, открою только одну тайну. Приобретениям этого года придется гораздо хуже, когда все закончится.

С этим он хихикнула и присоединилась к вечеринке.

Я пошатнулась на каблуках, в моих глазах потемнело. Кровь зашумела в ушах. Вайнмонт удержал меня и обвил рукой мою талию, притягивая к своему боку.

— Соберись, Стелла, — его голос звучал низко.

— Всего лишь скажи мне, что произойдет, — отчаяние окрасило мои слова, только намекая на панику, поднимающуюся у меня в груди.

Он неумолимо продолжил вести меня вперед. Ужас поднимался во мне, угрожая отнять слабое подобие контроля, который у меня был. Мне хотелось кричать, бежать, делать что угодно, только не заходить в этот дом с монстром, идущим рядом со мной.

— Прошу, Синклер, пожалуйста.

Он окаменел, когда я использовала его имя. Прижав меня к себе, он позволил остальным пройти вперед.

— Черт подери, Стелла, — его голос донесся до меня низким рычанием, когда глаза сверкнули за черной маской. — Прекрати задавать вопросы. Не смей разговаривать, пока с тобой не заговорят. Поняла?

— Я прекращу задавать вопросы и перестану говорить, если ты ответишь на этот единственный вопрос. Просто скажи мне.

Он притянул меня ближе, притворяясь, что мы обнимаемся, без сомнения, исключительно для любопытных глаз других пришедших.

Его рот оказался у моего уха.

— Я утаил это от тебя не без причины, Стелла.

Вайнмонт коснулся рукой моего горла, затем скользнул на затылок движением, выражающим абсолютную власть.

— Они пометят тебя, — он пробежал пальцами по коже у меня на затылке, провоцируя жар, разрывающий мое тело всего лишь прикосновением. — Здесь.

Его вторая рука скользнула под накидку к открытому месту на спине. Пальцы заиграли на обнаженной коже.

— И здесь.

Я дрожала так сильно, что он распрямил ладонь на голом участке моей спины и прижал меня к себе вплотную.

— Я предупреждал тебя, Стелла. Я не хотел, чтобы ты знала наперед. Страх — твой враг. От страха ты почувствуешь боль сильнее, чем должна. А теперь посмотри на себя. — Он скользнул рукой вверх по моему позвоночнику. — Дрожишь передо мной, перед тем, кто украл тебя из твоей жизни, перед тем, кто собирается отнять у тебя все. Ты подлизываешься к пауку, к которому питаешь отвращение.

Его губы едва коснулись мочки моего уха, и странный жар снова запульсировал в моем теле, прожигая путь прямиком к моему центру. Его зловещие слова распаляли во мне не страх. Они заставляли меня нуждаться в нем, нуждаться в том, чтобы его язык занялся другими вещами, кроме как грозить мне болью.