Преследуя тьму

— Пайпер, — он медленно выдохнул. — Пайпер, постарайся не бояться. Мне нужна твоя помощь, — он убрал пальцы от ее щеки, а потом нежно обхватил ее целое запястье. Он поднял ее руку и прижал ее ладонь к своим рогам одной стороне. — Ты меня знаешь, Пайпер. Помнишь? Ты так не боялась раньше. Ты нужна мне и в этот раз сильной.

Она дрожала от чужого голоса. Ее дрожащие пальцы коснулись гладких холодных рогов.

— Прошу, Пайпер, — прошептал он. — Я не могу использовать морок, потому что вывихнуто крыло. Мне нужна твоя помощь с ним, — пауза. — Я тебя не раню. Обещаю.

Быстро дыша, она обхватила верхний рог, сжала до боли в пальцах. Страх бурлил в ней, глубокий и неуправляемый. Страх перед хищником, сильным существом, которое она не понимала.

Среди обрывков мыслей и оставшихся эмоций всплыло воспоминание. Голос Лира звучал в ее голове, пылкий от страсти и возмущения.

«Некоторых деймонов можно только бояться. Ты всегда будешь бояться. Это в природе людей».

Она вдохнула, борясь за власть. Многое пугало ее. Взять себя в руки и разобраться. Что с того, что ее ужасал истинный облик Эша? Она справится.

Глубокий вдох, она открыла глаза.

Черные глаза смотрели в нее. Ужас забрал вдох, который она сделала. Она стиснула зубы и старалась думать о том, как нежно он коснулся ее щеки. Он не ранит ее. Не ранит. Он обещал.

— Что мне нужно сделать? — спросила она почти беззвучно.

Его взгляд мгновение был прикован к ней, а потом он отошел, убирая ее ладонь со своей головы. Он повернулся и осторожно развернул крыло. Сустав выглядел неправильно. Придвинув крыло к ней, он взял ладонь Пайпер и прижал ниже сустава. Она обхватила пальцами твердую мышцу, удивленная тому, что крыло на ощупь было как согретая солнцем кожа.

— Держи как можно крепче, — сказал он. — Приготовься.

Прижимая раненую руку к груди, Пайпер присела, отклонилась и сжала его крыло изо всех сил.

Он проверил ее стойку, кивнул и замер. Вдохнул. Задержал дыхание. А потом резко дернулся от нее, выправляя устав. С хрустом кость вернулась на место, звук был громким в тишине. Он пошатнулся, тяжело дыша. Она отпустила и безмолвно смотрела, как он осторожно складывает крылья. Его хвост бил по земле, пока он приходил в себя от боли.

Ее боль начала окутывать ее. Пайпер прижала дрожащую ладонь к лицу. Ей было не по себе от боли в руке, от ужаса из-за деймона перед ней. Она не знала. Она не понимала, какими они были.

— Пайпер.

Она задержала дыхание. Она осторожно опустила руку.

Эш стоял перед ней. Его глаза посветлели до серых, кожа осталась без узора или чешуи, морок без изъянов скрыл монстра. Его меч пропал, как и крылья с хвостом. Морок был иллюзией, изменением реальности.

Его футболка была грязной и изорванной после обвала, но без крови коронзона. Эта одежда была на нем до схватки с коронзоном, а его странные черные штаны и оружие были теперь в другом измерении. Она могла лишь представлять, как деймоны могли менять облик для своих потребностей.

— Эш, — она резко выдохнула, а потом сглотнула. Она понимала, что имел в виду Лир, сказав, что она не сможет смотреть, как прежде, на деймона, увидев его истинный облик. Теперь она знала, какой он. Но она уже хотя бы не боялась. Страх угасал, очищался разум, и стыд покалывал кожу. Она была убеждена, что он убьет ее. Как она могла так легко потерять в его веру?

Она вспомнила черные, как ночь, беспощадные глаза. Да, она знала, как.

— Идем, — сухо сказал он. — Лир в лесу. У него сломано плечо, но он будет в порядке. Я перевяжу твою руку.

Она ощутила облегчение. Хоть Лир не сильно пострадал. Впрочем, сломанное плечо тоже было немалой раной. Она посмотрела на коронзона и подумала, слышала ли она крик Лира, когда гарпии уносили ее.

Она попыталась глубоко вдохнуть.

— Хорошо, — согласилась она. Голос был хриплым и дрожал.

Эш отошел на пару шагов.

— Через пару часов будет не так плохо.

— Что? — она нахмурилась.

Он смотрел на поляну.

— Страх. Он угаснет… в какой-то степень. Через пару часов.

Ее снова стало стыдно.

— Я буду в порядке, не переживай, — она выдавила улыбку. — Только больше не показывай мне это, и все будет хорошо.

Он уже отвернулся, пока она говорила. Эш замер. Он медленно посмотрел за плечо. На его лице была холодная маска, пока он смотрел на нее. Вес его осуждения был почти осязаемым.

— Да, — согласился он пустым голосом. — Тебе не нужно больше меня видеть.

Он повернулся и пошел прочь, и она могла следовать за ним в любом темпе, держаться на таком расстоянии, каком пожелает. Она прижала руку к груди и пошла за ним.

Он был жив. Она была жива. Лир был жив.

Только это ее и радовало этой ночью. Но они хотя бы были живы.

ГЛАВА 16

Они не успели добраться до Лира, когда все снова пошло не так.

Двое незнакомых деймонов вышли из-за деревьев раньше, чем Эш дошел до них. Он замер. Пайпер застыла в паре шагов за ним, глядя на новоприбывших. Казалось, это деймоны, что напали на гаян и не убежали далеко из-за атаки коронзона. Эти выглядели не очень и непримечательно: лысые, мускулистые бойцы. Они вели себя как военные.

— У нас инкуб, — сказал один из них без предисловий.

Пайпер резко вдохнула. Она прижимала к себе раненую руку и не понимала, что будут делать три деймона, если она просто сядет на месте и откажется двигаться, пока судьба не перестанет бить ее по лицу на каждом шагу.

Эш отреагировал не сразу. Когда он заговорил, его голос был ледяным и жестоким шипением.

— Вам лучше сейчас не вставать у меня на пути.

Деймоны посмотрели на мертвого коронзона. Тот, что заговорил, раскинул руки, стараясь успокоить.

— Если хочешь друга, идем с нами. Если хочешь уйти, мы тебе не мешаем.

Пайпер поняла, что он подразумевал, что они не могут его остановить.

Эш фыркнул.

— Веди нас.

Деймон кивнул. Они с товарищем развернулись. Эш пошел за ними. Пайпер плелась в конце, спотыкаясь через каждые пару шагов. Рассвет окрасил горизонт в бледно-розовый, но лес все еще был темным. Она поняла с немым удивлением, что дождь прекратился. Она не помнила, когда. Все было смутным. Ее память. Деревья вокруг нее. Все.

Сильная рука обхватила ее талию. Она моргала и мутно видела лицо Эша. Она перестала идти? Он вернулся за ней. Еще вспышка удивления. Она думала, что он уйдет, бросив слабую девчонку-чеймона позади.

— Она в шоке, — сказал незнакомый голос. Военные деймоны тоже вернулись. Кхм.

— Смотрите на ее руку, — сказал другой. — Ее ладонь…

Эш издал резкий звук, и деймон притих. Эш осторожно потянул ее за талию. Она задвигалась, ее голова опустилась на его плечо, пока он тянул ее за собой. Его рука была теплой. Часть ее хотела, чтобы он обвил ее руками и держал так, пока все плохое не пройдет. Другая ее часть хотела, чтобы он никогда ее не трогал.

Она не заметила ничего, пока они шли. Просто пролетело время. Деревья выглядели одинаково. Деймоны шли легко, не тревожась. Эш вел Пайпер за ними, неся почти весь ее вес на себе. Онемение затемняло ее мысли. Только увидев обгоревшие развалины Консульства, она поняла, где они были. Медленно моргая, она разглядывала сцену.

Около дюжины префектов стояли с руками на пистолетах. Новые джипы стояли за обломками прежних. Префекты ждали, терпения у них было мало.

Почти все деймоны из сражения уцелели. Они вели себя как военные, как солдаты, ждущие приказа, презрительно глядя на префектов. Они были в лучшей форме, чем префекты, после такого боя.

В ряд возле префектов сидели уцелевшие гаяне. Они были в крови и оковах. Матери Пайпер среди них не было. Она не знала, что ощущать из-за этого.

Возле группы деймонов сидели Лир и — потрясение пробило онемение Пайпер — дядя Кальдер. Они не были связаны или в оковах, но было ясно, что отходить им нельзя. Лир сжался от боли, держась рукой за плечо, но он с облегчением улыбнулся при виде Пайпер. Дядя Кальдер тоже обрадовался, но был мрачен.