Страница 9 из 40
На самом деле, неподвластные болезням бессмертные изгнанники почти не жили на планете. Они богатели, занимаясь торговлей и исследованиями, пиратствовали, захватывая богатые планетоиды, путешествовали в поисках приключений, мотаясь по обитаемому космосу. Черемишин не знал, кто первым назвал их Охотниками, но прозвище оказалось прилипчивым и намертво закрепилось за уцелевшими авантюристами Бертрана. Их оставалось не так уж много.
И дело даже не в том, что убить Охотников оказалось все-таки возможно: после удара деструктора никакая регенерация не помогала. Экспериментаторы упустили главное: охотники, мужчины и женщины, не могли иметь детей от таких же бессмертных партнеров - браки охотников оставались бесплодными. А вот с обычными людьми дело обстояло иначе, и шансы были пятьдесят на пятьдесят.
Все заканчивалось благополучно, если ребенок принадлежал к той же расе, что и мать. Если же нет ...
Бессмертная мать невольно убивала собственное дитя-нормала в течение двух первых месяцев беременности. В этом случае плод был заведомо обречен.
А вот бессмертного ребенка обычной женщины вполне можно было спасти, сразу же после зачатия поместив в маточный репликатор. Вот только при этом, в большинстве случаев, отравленная ядовитым плодом собственного чрева, скоро погибала мать. И искусственное оплодотворение в таких парах не срабатывало - без защиты жертвенного материнского организма яйцеклетка погибала сразу.
Ленка об этом отлично знала, и все равно рискнула.
Иван даже толком не знал, как она встретилась с Михаилом - была там какая-то романтическая история о чудесном спасении Охотником группы девчонок, пропавших во время экскурсии в поясе астероидов. Зато Черемишин отлично помнил последний разговор с любимой девушкой.
-Прости меня, - сказала Ленка. Лицо ее было усталым и счастливым - она уже знала о желанной беременности. - Но я люблю его.
-Но ребенок, - попытался возразить Иван, но она не стала слушать.
-Я знаю, что ты хочешь сказать, - Ленка упрямо сжала кулачки и отвернулась. - Мы с ним были вместе только два дня и не можем жить рядом. Но я хочу, чтобы его ребенок родился, и все обязательно будет хорошо. - Она говорила уверенно, и Черемишин не стал возражать.
Больше они не встречались. Шла первая корская война. Корсы устроили в земных колониях настоящую резню, но решить, кто прав, а кто виноват, было не так уж просто. По сути, корсы, разумные птицеящеры, всего лишь дали отпор агрессивному человечеству, пытавшемуся основать колонии в зоне корского влияния - так и ответили бессмертные, когда земляне попросили их о помощи в войне. Впрочем, кто-то из изгнанников, кажется, принял участие в мирных переговорах. Точно Черемишин не знал.
Иван, один из лучших пилотов космофлота, с началом войны завербовался в звездную разведку. Постоянные рейды, риск, усталость не оставляли времени для сентиментальных воспоминаний. Редкие письма с Земли приносили весточки от родных. Одно из них принесло известие о смерти бывшей невесты.
Потом в войну вмешались фроггские посредники, и дело закончилось взаимными уступками и не слишком надежным перемирием. Солдаты вернулись домой.
Прилетев на Землю, Иван услышал подробности: ребенок Ленки оказался бессмертным, и случай был классически безнадежным. Малыша удалось спасти - его извлекли из тела умирающей матери, поместили в репликатор и отправили на Бертран, в центральный купол, к отцу.
Кучке пепла, оставшейся от любимой женщины в вазе колумбария, Черемишин отнес букет каких-то белых цветов, и огляделся по сторонам в поисках смысла жизни. На Земле его ничто больше не держало, и разведчик принял первое же предложение работы, способное привести его на Бертран.
Объявление давала солидная компания, но Ивана сразу насторожила строчка о "геологической разведке" в районе, заведомо принадлежащем Охотникам. Речь действительно шла о разведке, вот только поиск и вывоз драгоценного сырья с чужой планеты попахивал настоящим грабежом. Впрочем, детали пилота не интересовали - Черемишин никогда не надеялся умереть от старости. Доплата за риск была баснословно высока, а главное, работа позволяла " охотиться на Охотника".
Сам не зная зачем, Черемишин долго искал Михаила, изучая файлы и карты Бертрана. Что его вело, жажда мести, ненависть, отчаяние? Скорее последнее. Но нужный сектор, наконец, удалось найти, и, сознательно позволив засечь корабль разведки, он заманил убийцу к Пятну. И вот сейчас, запертый в куполе, настороженно следя за действиями врага, Иван раздумывал над тем, как убедиться в том, что в ловушку, действительно, попал тот самый бессмертный Охотник, сознательно погубивший Ленку.
Коммуникатор настойчиво пищал - противник желал пообщаться, и на второй день пилот ответил на вызов.
- Эй, ворюга, - обращение не отличалось любезностью, но правоту его трудно было оспорить: действия компании на планетоиде попахивали самым настоящим грабежом. - Ты и правда хочешь умереть на Бертране?
- "От старости вы не умрете" - процитировал Иван известный всей галактике слоган вербовщиков галактической разведки.
Бывший разведчик жадно всматривался в лицо бессмертного, пытаясь понять, что Ленка нашла в этом человеке такого, чего не хватало ему, Черемишину. Смотрел и не понимал. Вопреки набившим оскому стереотипам, Охотник вовсе не был высоким красавцем. Обычный мужик, на вид лет сорока, не выше среднего роста, бледное лицо, коротко стриженные темные волосы.
- Разведчик? - откровенно удивился бессмертный. В глазах его мелькнуло странное понимание. - Нашел легкую подработку после военных подвигов?
- Ну, а если так? - Черемишина задела легкая насмешка, прозвучавшая в голосе собеседника. - Тебе-то не все равно?
- Хочу понять, зачем ты меня так настойчиво гнал к Пятну, - объяснил Охотник.
На искренность Черемишин невольно ответил искренностью:
- Говорят, красное излучение может убить бессмертного.
- Тебе так хотелось меня убить? - Охотник нахмурился, темные брови сошлись на переносице. - Почему? Не отвечай, попробую догадаться сам. Завидуешь бессмертным? Напрасно. Знаешь, что вернее всего убивает таких, как я? Скука и нежелание жить. Ну и деструктор, конечно, - он усмехнулся. - А Пятно? Неприятно, конечно, но не смертельно. Неделька регенерации, и все в порядке. Мне выдержать излучение намного проще, чем тебе выдержать меня. А я хочу жить.
Иван стиснул зубы, пытаясь не выдать разочарования. Он почему-то ни на секунду не усомнился, что усталый мужик с экрана говорит правду.
- Ну, и зачем тебе жить? - Черемишин не надеялся убедить противника умереть. Сейчас, обманутый в ожиданиях, он чувствовал себя как зверь, оставшийся без добычи и попавший в западню. Впрочем, Охотник не спешил отвечать. Он потер лоб указательным пальцем и начал задумчиво рассуждать, не особо интересуясь реакцией собеседника:
- Трудно избежать скуки, когда разменял третью сотню лет. Очень помогают хобби. Ты никогда не увлекался аквариумами? Представляешь, как это - за бортом бесконечный космос, а рядом с тобой окошко в спокойный зеленый мир, где плавают счастливые яркие рыбки?
Черемишин пожал плечами - в детстве у него были увлечения, но совсем другие: звездные корабли, борьба, футбол. Вряд ли Охотника могли заинтересовать его воспоминания.
- Какой зеленый мир на военном разведчике? - угрюмо отозвался Иван.
- Верно, - согласился бессмертный. - Настоящий аквариум на Бертране долго не протянет даже под куполом. Это хобби для домоседов. Да и рыбки живут слишком мало - очень больно терять тех, к кому привязался, даже если это всего лишь глупые гупешки. Но ведь можно возить с собой голографии. У меня до сих пор в комме хранятся фильмы: нано-аквариумы, голландские, ландшафтные пейзажи. Не хочешь посмотреть?
- Нет, - резче, чем хотел, оборвал Черемишин. - Не хочу. Тебя ведь зовут Михаил? - наконец решился он и, не дожидаясь ответа собеседника, сбивчиво заговорил: