Страница 8 из 40
Впрочем, запутанные перипетии истории Иссхры уже не интересовали Посланника. Моральная сторона вопроса и поиск виновников станут проблемой контактеров, которых позже пришлет на Иссхру Галактический Совет. Для команды Седова настало время конкретных решений.
- Будем консультироваться со здешним начальством? - для проформы поинтересовался Валерий.
- Соскучился по любимой работе, трудоголик? Хочешь еще три месяца вести переговоры с неизвестным исходом? - отозвался Т'хак и единолично принял решение: - Обойдутся. Активируем энергатор и отправим предупреждение, что нужно ожидать катаклизмов. А если действовать осторожно, то и особых потрясений не будет: населения мало, на южном полюсе есть удобная, совершенно пустынная зона, которую легко можно отделить. Хотя придется поработать, стабилизируя орбиту, но дело знакомое. Тебе ведь все равно, откуда почковаться, старик? - фамильярно обратился он к фарху.
- Все равно, лишь бы побыстрее, - нетерпеливо откликнулся Источник. Словно подтверждая ответ, липкие путы, облепившие землянина, обтекли, превращаясь в жидкость и струйками возвращаясь в озеро.
- Только без глупостей, - жестко предупредил Валерий. - Типа - все мое несу с собой. Сейчас я настроюсь на энергатор и сниму воздействие химерского артефакта для того, чтобы дать тебе возможность отпочковаться и переместиться в детеныша. При малейшем намеке на бегство автоматически сработает полная блокировка, и ты превратишься в большую кучу бездвижного и бездумного камня. Понял? - наверное, мыслеобраз неразумной мертвой планеты оказался достаточно убедительным.
В ответной реплике Источника мелькнул непонятный Седову выразительный символ - перечеркнутый черной дырой знак размножения Предтеч. Валерий мог бы поклясться, что это ругательство, причем достаточно крепкое. Фарх его послал куда-то очень далеко.
До сих пор Седов и не подозревал, что в мыслеречи можно материться. Но отвечать не стал - в конце концов, фарха можно было понять: оказаться в плену на миллионы лет в зависимости от ничтожных букашек, получивших от тебя пищу, тепло и разум, но неспособных ответить благодарностью, а потом еще выслушивать угрозы и замечания от наглых освободителей - для сверхразумного это было уже слишком. Зато у Посланника появилась уверенность, что неожиданностей удастся избежать. Да и ему самому, в первую очередь, следовало покинуть надоевшую планету - все дела Седова на Иссхре были завершены.
К Источнику за Валерием друзья отправили флайер с пилотом - Иском. Настройка на энергатор прошла штатно, и уже в полете, Седов, обращаясь к артефакту, попросил:
- Сделай все, что нужно, друг. Пусть эта история закончится хорошо.
Ему показалось, что в ответ пришла волна дружеского тепла - опасная игрушка Предтеч поддерживала своего оператора. А значит, он принял правильное решение.
М'рауг и Квант, обмениваясь азартными репликами, внимательно наблюдали за работой артефакта и реакциями фарха, подстраховывая события, а Седов, связавшись по комму с Флорном, в нескольких словах объяснил происходящее, не вдаваясь в детали:
- Мне удалось договориться с Источником, и получить обещание о снятии запретов, - сказал он. - Однако планету в течение ближайших часов могут ожидать серьезные катаклизмы. Надеюсь, вы успеете активировать купола, чтобы избежать потери атмосферы и сильных землетрясений. Отнеситесь к этому серьезно. К сожалению, срочные дела заставляют меня покинуть Иссхру, и я не смогу проследить за всеми последствиями. Удачи!
Седов отключился, но успел заметить, как сенатор нажал сигнал всеобщего оповещения и мобилизации службы спасения. Планета пережила достаточно потрясений, чтобы легкомысленно относиться к подобным предупреждениям.
И даже не глядя, Седов знал, что где-то на Химере, среди кряжистых "фикусов", уже погас энергетический глазок и перестал бить источник. И, несмотря на всю нелогичность испытываемых чувств, немного сожалел об этом.
Усевшись перед экраном визора в каюте медленно удаляющейся от дзетты Цефея космической яхты, Посланник устало наблюдал, как от сотрясающегося овального шара уже неразумной планеты отделяется одушевленный каменный детеныш фарха и, счастливый, устремляется в бесконечное путешествие по бесконечному звездному пространству. Домой. Счастливого пути!
Пора отправляться домой. Туда, где тебя давно и с нетерпением ждут, - подумал Седов, проваливаясь в долгожданный спокойный сон.
Глава вторая
От старости вы не умрете!
Все приборы врут,
Все, кто с нами - умрут.
(Смысловые галлюцинации)
Черемишину удалось загнать Охотника в Пятно и почти достать его вездеходку деструктором, прежде чем тот успел выбросить купол. Купол упал хитро - обе машины зависли в силовой ловушке. Пат. Охотник мог снять барьер, но не хотел, опасаясь кваркового удара. Черемишин из-под купола сбежать не мог, и оружие применить не решался - это было бы просто самоубийством. Он бросил взгляд на экран. На темной стороне планетоида царила вечная ночь, но никто не назвал бы ее черной. Гирлянды незнакомых созвездий ярко пылали в красном сиянии Пятна, холодные, как души бессмертных.
Иван верил, что красное излучение опасно для бессмертного, поэтому долго и настойчиво дразнил Охотника, виртуозно лавируя, чтобы загнать преследователя в западню.
Но тот сумел вовремя тормознуть. Сейчас для самого Черемишина опасным было одно только присутствие Охотника рядом, в закрытом куполе: оно медленно убивало любого смертного. Медленно. Как минимум, три дня в запасе Иван имел и очень надеялся, что скафандр и броня вездеходки хоть немного ослабят воздействие.
- Черт бы их подрал, этих бессмертных! Кто их только придумал!
На самом деле Черемишин хорошо знал: бессмертные появились после научного эксперимента, триста лет назад превратившего "золотую тысячу" добровольцев в неподвластных старению полубогов.
Человечество до сих пор расплачивалось за ошибку ученых. А может и не только ученых - поговаривали об использовании запретных чужомирных биотехнологий и даже о сознательной провокации инопланетян. Подробностей Черемишин не выяснял - наверняка, они были засекречены - да и не особо интересовался, до поры до времени.
Бессмертные оказались несовместимы с обычными людьми. Для двух ветвей цивилизации не было места на одной планете: между ними возникало что-то вроде аллелопатии, как у ядовитых растений, своим присутствием уничтожающих конкурентов. Трех-четырех дневного контакта хотя бы с одним бессмертным вполне хватало, чтобы вызвать у всех обычных людей в радиусе примерно пяти километров обострение самых различных болезней, в большинстве случаев приводивших к смертельному исходу.
Когда причины эпидемий стали очевидны, носителей бессмертия изгнали во Внеземелье. После недолгих переговоров жертвам эксперимента предложили на выбор несколько лун Сатурна и не слишком обустроенных удаленных колоний. Большинство из них облюбовало Бертран, недавно открытый планетоид в зоне Альфы Центавра, условно пригодный для жизни гуманоидов, и, уж конечно, вполне устраивавший практически неуязвимых изгнанников. Спутник Меты - пятой планеты, - Бертран, подобно Луне, имел темную и светлую стороны и испещренную метеоритами поверхность.
Поселения бессмертных располагались в защитных куполах. О роскоши парков и чудесах центрального купола ходили легенды, подтвердить которые не мог никто - для обычных землян, да и для большинства инопланетян путь на Бертран быстро становился дорогой смерти, а фотографии и фильмы с планетоида властями Земли сразу же объявлялись фальшивкой и пропагандой. Однако, похоже, немногочисленные изгнанники, по натуре своей одиночки, предпочитали селиться в собственных небольших индивидуальных куполах по одному или временными семьями.
А кроме того, на Бертране было Пятно. О свойствах его говорили всякое и разное. Мощный источник неизвестной энергии, оно занимало примерно двадцатую часть поверхности и медленно перемещалось параллельно экватору планеты, время от времени тускнея, а порой разражаясь яркими вспышками, которые были заметны даже астрономам Земли. На планетоиде нашлись и богатые месторождения ценных редких металлов. Когда о находке стало известно, кое-кто на Земле пожалел о принятом сгоряча решении, однако было уже поздно что-то менять. Месторождения располагались неровными скоплениями, со странной закономерностью ограниченными районами выбросов Пятна, и находились в частном владении бессмертных, первыми оценивших истинную ценность захваченных территорий. Хозяева присматривали за своими богатствами, чаще всего ограничиваясь установкой автоматизированных систем наблюдения, но порой не гнушались и личной охотой на нарушителей. С таким охотником столкнулся и Черемишин.