Узы крови

Не обходилось без инцидентов: стоявшие на стенах караульные иногда получали раны. В них стреляли, нарушая таким образом всевозможные нормы морали. Хотя о какой морали может идти речь в условиях войны? Посмеявшись над своей наивностью, бывший еретик достал висевший на поясе мех, откупорил зубами крышку и выпил все содержимое. Пожалуй, он первым завоет, когда у них закончится вино. Поганый Куроган не пошел на поправку. Казалось, ему становилось только хуже. Вдобавок к новым симптомам прогрессировали старые. Несчастная супруга или вдова Амбера провалилась в забытье и просыпалась в довольно редких случаях. Вокруг слонялась куча лекарей, но не могла решить проблему. Досадно, если женщина умрет. Впрочем, всем плевать, а Волку уж точно. По крайней мере теперь. Сначала была настоящая паника, впоследствии сменившаяся смирением и тупым равнодушием.

– Не высовывайся так сильно, ты представляешь легкую мишень для стрелков, что прячутся за деревьями, – порекомендовал Старк, салютуя присевшей сестре пустым бурдюком. – Прости, трезвость угнетает. – Поймав на себе укоризненный взгляд, он вопросительно изогнул брови и пожал плечами. – Что? У нас проблема. И когда я говорю “проблема”, то подразумеваю глобальный кризис.

– Не думала, что ты так быстро сдашься, – разочарованно произнесла Лерия, глядя в затуманенные ядовитым напитком глаза. Какое расточительство. Старший брат как-то обмолвился, что откровенно презирает бражников, но то было давно. – Да кто бы вообще мог такое представить.

– Согласен, но тебе все равно не поверят, – заключил северянин, слабо улыбаясь. Так рождаются крепкие узы. Перед печальным финалом. – Забавно. Ты так отстаивала глупые интересы своих возлюбленных Львов. Но где они сейчас? Празднуют победу над нашим дядей где-нибудь на юге, в окружении уставленных пищей столов? Руку даю на отсечение.

– Ты все не унимаешься, – парировала Волчица, убирая темные пряди с истощенного лица юноши. Продырявленная насквозь нога постепенно заживала, но ходить он уже не сможет. Выставив конечность вперед, калека изредка незаметно от всех массировал ее, чтобы избавиться от нестерпимо тянущей боли. – Но представь на секунду, что они не такие плохие, какими ты их хочешь видеть. Что они помогли, если бы были рядом.

– Расслабься, дорогая, этого не случится. Ни сегодня, ни завтра. Ни даже через год, – подытожил разгневанный протектор Логова, проваливший свою миссию. И не одну, к слову. – Никто не придет спасать наши шкуры. И уже тем более проклятые Ланнистеры, мать их трижды!

Громкое лошадиное ржание возвестило о приближении чего-то невероятного, что уже тогда полностью опровергло несправедливые обвинения сомнительного роялиста. С долей скепсиса он обернулся, готовясь к худшему, но, к вящему удивлению, отличил голубоватые знамена среди черно-белого поля. Отчаянные крики, сопровождаемые лязгом брони и яростными выкрикиваниями боевых кличей, пронеслись буквально по всем окрестностям. Неожиданный поворот событий мог показаться нереальным сновидением. Желание перебежчика сбылось, словно по мановению волшебной палочки. Кавалькада устремилась сквозь густые поросли, заслонявшие замок, думая о том, как бы насадить побольше копошившихся тварей на копья. Соколы не были единственными спасителями. Незнакомые коричневые стяги, усеянные странными темными точками, проносились мимо с молниеносной скоростью.

Установленные палатки сметали за считанные секунды. Небольшая армия, которую застали врасплох, не шла ни в какое сравнение с кавалерией, выскочившей из самых глубоких чащ. Изумленные узники собственного дома примкнули к зубцам, дабы не пропустить невиданное зрелище. Ворота крепости отворились, выпуская прытких и воодушевленных стражников наружу. Они с наслаждением орудовали топорами и не брезговали искупать в крови ненавистных захватчиков. Переворачивая шатры, сиры разрубали прятавшихся в них шакалов на части, игнорируя мольбы о прощении. Величайший разгром со времен снятия осады с форта Толхартов. Во главе конницы находились королевские гвардейцы, чьи испачканные плащи прикрывали конские крупы. Лидеры обоих полков наблюдали за происходящим с невысокого холма. Явная победа вызвала на красивом лице Ройса пугающую усмешку.

– Чудесная картина, не находите? – поинтересовался Мортон, подъезжая к принцессе и слегка наклоняясь к ней, отчего та вздрогнула и инстинктивно отклонилась. – Мне стало интересно, сколько вы продержитесь. Признаться, когда ты попросила меня о помощи с освобождением Логова, я удивился. Не ждал подобного от гордого народа.

– Отец всегда учил нас, что иногда нужно договариваться с врагами, – хладнокровно парировала Ребекка, успокаивая почуявшего запах крови скакуна. Пса, привыкшего к этому запаху, пришлось привязать к седлу. – Ланнистеры всегда платят свои долги.

– Неужели вы все еще злы на меня за тот маленький инцидент в Гнезде? – с иронией вопрошал вынужденный союзник, поправляя темно-каштановые волосы. Угрюмый ветер мешал согреваться под редким теплым солнцем. – Я научился бороться со всей поганой нечистью, привнося в жизнь немного сказки. Думаете, я бы позволил этому разодетому проповеднику забрать наши земли?

– Вы нелепы, как и все вокруг. А когда я вижу клоунов, я смеюсь. Настоящая жизнь вам и не снилась. Я бывала в местах, где мне хотелось… где я могла бы остаться. Но а вы навязываете людям сказку.

– А если эта сказка им нужна? – брат убитого Захватчика больше не демонстрировал свою пробирающую до дрожи улыбку. В нем одновременно сочетались внутренняя опасность и некое понятие о благородстве. – Может, в этом противоречии суть?

– А манипуляции людьми и всеобщее преклонение – лишь привилегия? – вопрошала первородная, сосредоточившая свое внимание на подкрадывающемся к ним воине с оголенным клинком наперевес. Как бы там ни было, но его остановил проехавший мимо Даниэль, не хуже орудующий мечом. – Хотите походить на Лжепророка?

– Людям нужен лидер. Такова их природа, – просто ответил лорд Стоунхенджа, давая волю накопившимся мыслям. – Они подсознательно хотят, чтобы кто-то их защитил, решил их проблемы. А под защитой люди менее опасны. И более продуктивны.

Получив известие о том, что один из главных заговорщиков покончил с собой, а второго взяли в плен и заковали в цепи, леди Аррен подала знак своему хранителю и направилась в сторону открытых ворот освобожденной ею же твердыни. Необычная идея, отравляющая разум подозрительному соратнику, заставила призадуматься. Ей почему-то стало необъяснимо жалко убившую себя вдову, но нелицеприятные слухи отвергали всякие проявления никчемного сочувствия. Мандерли следовал за ней по пятам, словно тень. Проезжая мимо разгромленной стоянки, они увидели пленного юнца, в чьем доме укрывались роялисты на протяжении нескольких недель. Глупец. Он бы мог возвыситься за счет монаршей благодарности, но все предпочитают выказывать презрение. Спешившись со своего чубарого друга, девушка прошествовала внутрь, к старым знакомым.

– Только посмотрите, кто здесь, – с наигранной восторженностью изрекла молодая хозяйка восточного замка, привлекая к себе внимание троих пораженных зрителей. – Дважды неудавшийся убийца моего брата и его обворожительная сестрица. – Фраза буквально источала едкую насмешку. Пришедшая в себя Лерия изогнула брови, пока Деймон мирился с тем фактом, что обязан той, которая искалечила его. Однако взор, прикованный к дочери короля, упал на мрачную фигуру в доспехах.

– Стоять на месте! – предупредил голос, доносящийся из-под опущенного забрала. В прорези, предназначенной для глаз, виднелась пустота.

– Мы не располагаем таким количеством времени, которое можно было бы потратить на выслушивание твоих вульгарных оправданий, – заявила королевская особа с явным безразличием. – Но вот с твоей сестрой, пожалуй, разговор может получиться.

– Боюсь, это невозможно, Ваше величество, – резко воспротивился Волк, испытывая своего предполагаемого оппонента. Сражаться с ним он не может, но это не мешало оголить клинок.

– Серьезно? Вы, Старки, что, бессмертные? – практически рассмеялась леди Гнезда и сократила расстояние между собой и нерадивыми должниками. – Я настаиваю. Надеюсь, вы помните, чем закончился ваш последний отказ сотрудничать с нами? Будьте осторожны, история нередко повторяется.