Узы крови

– Ох, пардон, милорд. И простите мне мой дерьмовый валирийский, но ты что, мне угрожаешь? – хищная ухмылка мгновенно исчезла, сменившись на пугающий лик истинного монстра. Достав второй клинок из ножен на спине, он принялся крутить их, словно надеялся превратиться в крылатого дракона и оказаться на небесах. Поднеся острие к губам, он нежно провел по нему языком, смакуя странный привкус. – Смерть – это так возбуждающе. – Встрепенувшись всем телом, девушка инстинктивно спряталась за братом и вцепилась ему в ладонь. – Должен признать, ты произвел на меня впечатление. – Пуль улыбнулся и склонил голову в знак благодарности за эту щедрую похвалу. – Не обольщайся. Это был не комплимент.

– Готов поспорить, что именно он, – заранее прорабатывая маршрут предполагаемой дуэли, мужчина постепенно сокращал расстояние между собой и оппонентом. Демон мог хвастаться своей непобедимостью, но у любого имеются слабости.

– Ладно, пускай так, – пожав плечами, согласился Всадник Апокалипсиса, продолжая манипулировать железными конечностями. Таким образом он запугивал соперника. – Не хочешь послушать историю про сира Хвастуна?

– Прошу тебя, Теофиль, сделай что-нибудь. Он же его убьет, – взмолилась знахарка и, ощутив поспешные движения рядом стоящего рыцаря, облегченно вздохнула. Дейн, не дожидаясь окончания блистательной тирады, подкрался к мнимому противнику и нанес тому сильный удар навершием по затылку, в результате которого северный вассал рухнул на пол без сознания.

– Какого дьявола ты вытворяешь? – рявкнул раздосадованный лорд Загона, давно предвкушавший славный поединок. Дорниец недолго придумывает оправдание – зачем, дескать, убивать ценного пленника? – Ну да. Отлично, Старк будет доволен покорностью. С таким рвением ты скоро займешь место безвременно покинувшего нас Теодора. Ну и Даниэля, разумеется. Это великая честь.

День спустя.

Воистину, каньоны – произведение искусства. Дело рук павших ангелов, создавших поразительную красоту. Не исключено, что именно за это их изгнали из Рая. Великие созидатели не должны оставаться в тени – выдержка из речи умалишенного монаха наконец-то обрела смысл. Часто натягивая поводья и придерживая коня, Мартелл не желал поспешно расставаться с возможностью рассмотреть старые утесы и впадины. В детстве они со старшим братом устраивали сумасшедшие гонки в недрах ущелья и возвращались домой лишь ночью, а иной раз – утром, ибо ложились спать под открытым небом. Проведя ладонью по гладкой поверхности мощных валунов, юноша невольно улыбнулся. Редкое явление для бывшего соратника проклятого беззаконника. Какая потрясающая ирония. Человек, ранее считавшийся главным врагом королевства, не брезговавший союзом с настоящим карателем живых душ, стал сентиментальным идиотом.

Фыркнув от досады, Нолан обернулся, дабы убедиться в целостности своего отряда. Изначально за ним последовали триста солдат, из которых лишь малая часть жила в этих непримиримых с природой краях. Отсутствие пригодных скакунов мешало всем передвигаться быстро. Они потратили как минимум неделю на планирование и пару дней – на бесполезный спор с очередными предполагаемыми сторонниками. За такой промежуток времени можно было собрать армию немалых масштабов, но вот основная проблема заключалась в том, что никто не хотел идти за сомнительными перспективами в виде королевского помилования. Утраченное сюзереном доверие собственных соотечественников – половина беды. Поскольку обычное равнодушие к чужим проблемам пережить нетрудно, однако прежние товарищи начинают чинить препятствия из чувства мести. А это гораздо хуже любого нейтралитета.

К несчастью, первую группу не снабдили достаточным количеством лошадей, оттого что она практически кралась по закрытому пространству. Долина не была обделена весьма лиричным наименованием – Горный Приют. Точно не известно, кто дал такое название, но оно характеризовало неглубокую впадину, защищенную невысокими и крепкими скалами. Прекрасное место для лагеря. Возвышенности же помогают всем разведчикам контролировать близлежащую территорию. Неумолимо прерывая всех любителей громко пообсуждать предстоящий триумф, проводник вертелся в седле и делал настораживающие жесты. Необъяснимая тишина, воцарившаяся в расселине, угнетала. Вооруженная одними мечами пехота остановилась по первому знаку. Лорд Аррен, ехавший немного поодаль и проверявший обстановку, мгновенно прорвался через толпу, чтобы узнать причину непредвиденной передышки.

Гигант Амбер, восседающий на могучем боевом жеребце, тоже присоединился к этой странной братии, уставившейся в одну точку. Их примеру также последовал хромой Сантагар, первоначально отказывавшийся пользоваться лошадьми из гордости, но старые раны не признают эмоциональных порывов. Если это окажется западней, то никому не удастся сбежать. Хитроумная ловушка – нередко сюда заманивали целые войска и морили голодом до тех пор, пока они, стоя на коленях, не вымаливали воды или спасительной стрелы в голову. Внутренне содрогнувшись от не самых радужных перспектив, южанин внезапно почувствовал, как напряглись конские мышцы. Собор взвился на дыбы, размахивая крепкими копытами, угрожая растоптать подошедших оруженосцев. Пытаясь всеми силами удержать взбесившееся животное, Мартелл все же свалился вниз.

– Мерзавец! – прокричал раздраженный Мартелл вслед скрывшемуся за валуном коню. Отказавшись от посторонней помощи, лидер стряхнул с себя грязь и пыль. Рев вырвался из самой грудины. – Он и раньше так поступал. Чертова скотина.

Шум, испугавший гнедого дикаря, начал усиливаться. Остальные кони занервничали и принялись отступать назад, вертя мордами. Непонимание окружающих сменилось напряженным ожиданием грядущего. Спустя минуту они осознали, что нестерпимые звуки исходили от лязгающих доспехов и непрекращающихся ударов в барабаны. Выстроившись в шеренгу, неизвестные копейщики, прикрывающие себя огромными щитами, шли вперед с выставленными копьями. Приказав отступать, шокированные командиры развернулись, но тут же замерли, встретив такой же боевой строй. Стяги отсутствовали, но было нетрудно определить, кому подчиняются эти люди. Лучники показались на скалистых вершинах, замыкая своеобразный квадратный капкан. Вот и оправдалось одно из наихудших предчувствий. Спешившись, Гордон начал искать лазейку, но прорываться сквозь острые пики и высокие заслоны – безумие. Наконец до них дошел зловещий хохот, пробирающий до дрожи, эхом разносящийся по всему каньону. Виновник сомнительного торжества поприветствовал своих жертв низким поклоном.

Северное направление.

Ожидание смерти – одно из самых томительных на свете. Ты просто сидишь и ждешь непонятно чего – чуда или же неизбежности. Никакой надежды на завтрашний день. Даже солнечные лучи перестают казаться добрым предзнаменованием. Совершенно не имеет значения, в какое время суток умирать. Будет ли над головой светить одна из ярчайших звезд или же сомкнется ночное небо. Червям безразлично, какую плоть пожирать. Никому нет и не будет дела до героически павшего воина или трусливого перебежчика. Перед ликом рогатого ублюдка все равным. Та Сторона терпелива. Она смиренно ждет, не торопя боязливых смертников. Все побывают в Аду и подарят тот самый последний танец Дьяволу. Либо заросшая травой тропинка, ведущая в Рай, не будет побеспокоена, либо Господь все же найдет себе преданных и достойных рабов. Не лучший выбор.

Плотно закутавшись в некое подобие одеяла, Деймон часами сидел на стене и думал о сложившейся не в пользу его семьи ситуации. Переговоры с треском провалились, на отпор у них не хватит сил, а подкрепление явно прибудет нескоро. Двести бойцов вряд ли справятся с многотысячной армией. Хотя точное количество приспешников сумасшедшей вдовы неизвестно. Но одна вещь также достоверна, как и сегодняшний месяц – у ворот расположилось полчище врагов. Красные флаги подавляли. Будто они напоминали о печальном исходе всей кампании – кровавом побоище. Поздно или же рано им придется покинуть стены хорошо укреплённого форта в виду банальной причины – нехватки пищи. Вода поступала регулярно, но запасы стремительно кончались, равно как и необходимые медикаменты.